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第54話:卒業の儀

　卒業の儀の朝がやってきた。

「よし、学園にいくぞ」

　オレの号令と共に、一家総出で家を出発する。

　オレとマリアを先頭にして、エリザベスとリリィ、フェンが後に続いていく。

「この道を歩くのも、今日で最後だね、パパ……」

　学園までの通学路を歩きながら、マリアは感慨にふけていた。

　一年間、毎日のように通っていた坂道。見慣れた街の風景を見て、少しだけ寂しくなっていたのだ。

「卒業するのが寂しいか、マリア？」

「うん……でも、大丈夫だよ、パパ！」

　マリアは一瞬だけ下を向く。

　だがすぐに、いつもの笑顔で答えてきた。

　常に前向きなのはマリアの長所。また元気よく、学園に向かって歩き出す。

　本当に元気な後ろ姿だ。

「ところでオードル。今日は私たちも参加してもいいのか？」

　一緒についてきているエリザベスに聞かれる。卒業の儀に家族総出で出席してもいいのか

　？と。

　何しろ入学の儀の時は、オレしか参観していなかったのだ。

「卒業の儀の方は大丈夫だ。マリアの姉であるお前たちも、妹の晴れ姿を見て見たいだろう？」

「ええ、もちろん！」

「私もマリア様のお姿、今から楽しみです」

『ワン！』

　エリザベスに続いて、リリィとフェンも嬉しそうに答える。

　大事な妹であるマリアの晴れ姿に、誰もが期待を寄せているのだ。

「相変わらず元気だな。さあ、遅刻しないように急ぐぞ、お前たち」

　こうして最後の通学路を家族４人と１匹で、オレたち元気に駆けていくのであった。

　◇

　学園に到着する。

　卒業の儀が行われる礼拝堂に、皆で入っていく。

　他の生徒と保護者も、すでに到着して席についていた。

　まだ開会の前ということもあり、礼拝堂の中は話声でザワザワしている。

「オレたちは、後ろの席だ」

　卒業の儀は生徒が前方の着席。オレたち保護者は後ろの席になる。

　あくまでも主役は生徒なのだ。

「ん？　マリア、緊張しているのか？」

　席に向かう前のマリアの顔に、緊張の色が浮かんでいた。今までになく、マリアにしては珍しいことだ。

「うん、パパ。あいさつが、ちょっとだけ……」

　今日の儀の最後に、卒業生代表の挨拶がある。優秀な成績を収めたマリアは、入学の時に引き続き挨拶をするのだ。

　最後の別れの言葉について、何を言えばいいのか。マリアはまだ悩んで緊張しているであろう。

「そうか、マリア。それならいい“おまじない”を教えてやる」

「おまじな……？」

　そんな娘を放っておく訳にいかない。父親としての小さな手助け。

「ああ、そうだ。自分の手に指で、×の記号を三回描いてみろ」

「×のマークを三回？　うん、わかった」

　首を傾げながらマリアは、指で記号を描いていく。

「できたら、その手を、こうやって飲み込んでみろ」

「こう？　ごくり……」

「ああ、そうだ。それで今までの緊張が、マリアのお腹の中に消えていっただろ？」

「えっ？　あっ、本当だね！　どうして⁉」

　半信半疑で行ったマリアの顔が、パッと明るくなる。

　不思議そうに自分の手を、もう一度見直していた。

「さあな。オレも分からない。理屈や理由はないけど効果がある。だから“おまじな”なんだろうな」

「そうなんだ……面白ね、パパ！」

　先ほどまでとは別人のように、マリアは明るい顔になっていた。今までの自信を取り戻していたのだ。

　この分なら卒業の儀の挨拶は大丈夫であろう。

「ああ、そうだな。じゃあ、マリアの挨拶を楽しみ聞いているぞ」

「うん、わかった、パパ！」

　自信に満ちた笑顔で、マリアは礼拝堂の待機部屋へと向かっていく。オレも後ろの保護者席につく。

「それでは、そろそろ、卒業の儀を始めます。保護者の皆さまは、席にお着き下さい……」

　そんな時。

　司会の教師の声が、礼拝堂に響き渡る。

　いよいよ卒業の儀が始まるのだ。

「では皆さま、お待たせしました。それでは、これよりルーダ学園の今期の卒業の儀を開会いたします。まずは“卒業生入場”です！」

　司会の言葉と共に、礼拝堂のパイプオルガンが演奏される。明るい未来に送る勇壮な音楽だ。

　そして音楽に合わせて礼拝堂の後ろから、卒業生が入場してくる。

　先頭を進むのは一番身長が小さい生徒……マリアであった。

　年齢は一番幼く、身長は一番小さい。

　だがマリアは誰よりも立派な入場な姿だ。

（マリア……）

　保護者席から見ていたオレは、胸の奥がジーンとしてきた。

　同時に目頭の奥が熱くなる。

　だが、ここで涙を流す訳にはいかない。

　父親として最後まで見守る責務があるのだ。

　◇

　そして、ここから先は戦いの連続。涙を止める死闘がスタートした。

　卒業証書の授与式でも、マリアは立派な姿を見せてくれる。

　毅然とした姿勢で賞状を受け取り、立派にお辞儀をしていた。

　またその後の卒業生の感謝の讃美歌でも、マリアの歌声が一番胸に突き刺さってくる。

　ここ何ヶ月、マリアが家で歌の練習をしていた光景。思い出されて、更に感動が込み上げてきた。

　その後の学園長からの贈る言葉も、また感慨深いものがある。

　本当にこの学園に入学して良かったと、負わせる感動の言葉であった。

　そして、卒業の儀の最後が近づいてきた。

　卒業生の代表による、感謝の言葉の時間となったのだ。

「卒業生代表、マリアさん」

「はい！」

　司会に呼ばれて、マリアは礼拝堂の前方に登壇する。

　卒業生と保護者全員に、凛々しい姿で視線を向けてきた。

　深く深呼吸してから、マリアは口を開く。

「私がこの学園に入学したのは、今からちょうど一年前です……」

　マリアの挨拶が始まった。

　一年前はまだ舌足らずな部分があった。そんな挨拶が本当に立派になっている。

「最初はきんちょうと驚きの連続でした。でも、クラスではステキなお友だちに出会えて、本当に楽しい毎日でした……」

　マリアは本当にこの一年間、頑張ってきた。

　身分階級の差別にへこたれずに、全力で毎日を送っていた。

　誰よりも積極的に、クラスメイトに接していいた。

「この学園で勉強できたことは、本当にほこりです。この一年間、支えてくれたお父さんとお姉ちゃんたち、家族みんなには本当に感謝しています……」

　本当に立派な挨拶であった。

　だがそれ以降のマリアの挨拶を、オレは聞くことは出来なかった。

　何故ならついに、溢れ出してしまったのだ。

　目頭の奥で止めていた熱が、大粒の涙となって溢れてきたのである。

「うっ、うっ……マリア……立派になっ……」

「マリア様……」

　涙を流していたのはオレだけはなかった。

　隣の席にいたエリザベスとリリィも、声を殺して号泣していた。

　そしてオレたち家族だけではなかった。

　他の保護者達も大粒の涙を流している。

　マリアの挨拶を聞きながら、自分たちの子どもに姿を重ねていたのだ。

「これからも、もっと沢山勉強していきたいと思います。卒業生代表……マリア！」

　マリアの締めの言葉と共に、卒業の儀は幕を閉じた。

　こうして１年に渡るマリアの学園生活は、無事にゴールを迎えたのであった。

　◇

　感動の卒業の儀から、少し時間が経つ。

　学園生活の全てが終了。

　生徒たちが礼拝堂の前で、別れを惜しんでいた。

「マリアさん……素敵な挨拶でしたわ。よかったら、これからも私（わたくし）たちとお友だちでいてください」

「ありがとう、クラウディアちゃん！　もちろん、これからもずっと友だちでいようね！」

　マリアもクラスメイトたちと別れを惜しんでいた。

　小さな腕でハグし合いながら、別れの辛さに涙を流している。

　そして学生生活の楽しい話をしながら、笑顔で笑ってもいた。

　未来ある豊かな感情。そんな光景は側で見ているオレの目にも、眩しく映っていた。

　出会いがあれば、別れの時は必ずやってくる。

　だが、別れの辛さに怯えていては、人は前に進んで成長はできない。

　マリアたち生徒は、卒業という大きな別れに涙をしている。

　だが同時に未来に向かっても、笑顔で前進しようとしていた。

　そんな光景は大人になっているオレたちに、何か大事なことを教えてくれるのだ。

　卒業という期限が決まっているからこそ、学生生活は輝いているのかもしれない。

「オードル、お疲れ様」

　そんな感慨にふけている時、声をかけてきた男がいた。

「リッチモンドか……お前もな」

　旧友であり副学園長であるリッチモンドだった。

　この男も今日の卒業の儀のために、陰ながら頑張っていたのだ。

「ところでオードルたちは、今後はどうするんだ？」

「今後だと？」

　卒業の儀の後のスケジュールを、リッチモンドから尋ねられる。オードル一家の今後の予定について。

「そうだな、後片付けが終わった後は、故郷に戻る予定だ」

　このルーダの街には、マリアの学園生活のために越してきた。

　卒業してしまったら、滞在している理由はない。

　荷物をまとめて、オレの故郷の村に引っ越す予定だった。

「そうか……それは寂しくなるな。オードルらしい決断だけと」

「ああ。機会があれば、また飲もう」

　村からルーダの街までは、結構な距離がある。

　だがオレが単身で本気駆けたなら、それほど日数はかからない。

　旧友であるリッチモンドとは、またいつでも再会できるであろう。

「ああ、そうだね。ところで、今住んでいる、あの屋敷はどうするんだい？」

「あの家か？　売り払うか、他人に貸すか……明日にまで考えておく」

　一年前に引っ越してきた時に、郊外の屋敷を即金で購入していた。

　今後は住む予定はないが、あの家にも愛着が湧いている。

　庭をみんなで一緒に整えたり、家の中をリフォームしたりと、想いだが詰まった場所なのだ。

　知らない他人に売るのは、少しばかり寂しい気もする。

「それならボクに貸してくれないか、オードル？」

「お前に……だと？」

「ああ。ちょうど自宅の書庫が一杯で、新しい別邸を探していたんだ！　オードルの家を貸してくれるなら、あの倉庫がちょうどいいんだ！」

　リッチモンドはこう見えて、ルーダの街でも資産家である。自宅の屋敷も結構な広さがあったはず。

　だが研究熱心すぎて、その所有している書物の量は凄まじい。そこでオレの屋敷の倉庫に目をつけていたのであろう。

「ああ、お前なら大歓迎だ。いいぞ、リッチモンド」

「本当かい！　助かるよ、オードル！　あと住居の方は使わないから、掃除と点検だけは、うちの者にやらせておくから！」

「それは助かる」

　有りがたい提案だった。

　リッチモンドが使うのは、屋敷の倉庫だけ。

　オレたちが実際に暮らしていた建物は、そのまま保存と整美をしておいてくれるのだ。

　これなら、何かあった時に、いつでもルーダの街に遊びに来られる。

　まさに両者が得するウィンウィンな賃貸契約だ。

「明日から早速引っ越しの準備だろう？　ボクも手伝いに行くよ。あと、賃貸契約の書類の方も作っておこう」

「ああ、期待しているぞ」

　非力なリッチモンドに力仕事は任せられないが、書類関係ならこの男以上の者はいない。

　オレも安心して引っ越し作業に専念できる。

「あっ、パパ！」

　そんな時、マリアがトコトコとやってきた。

　いったいどうしたのであろうか？

「マリアのお友だちも、引っ越しのお手伝いしたいって？　大丈夫かな？」

　クラウディアたちクラスメイトも、オレとリッチモンドの話を聞いていたのであろう。

『マリアとの別れを惜しむ時間の引き延ばし作戦』子どもならでは可愛い知恵だ。

「ああ、いいぞ」

「やったー！　みんなに教えてくるね！」

　子どもの腕力など高が知れている。

　だがマリアが少しでも長くクラスメイトを会えるのなら、それに越したことはない。

（さて、明日からの引っ越し作業も、賑やかになりそうだな……）

　我が家の引っ越し作業は、予定上の大人数で行うことになった。

　おしゃべりばかりが多くなりそうな、賑やかな光景が目に浮かぶ。

　まあ、力仕事はオレ一人で全て解決できるので問題はない。

　さあ。明日から頑張るとするか。

　◇

　こうして賑やかに引っ越し作業が、数日にわたって続く。

　皆の頑張りの甲斐もあって、荷物の梱包や処分など、予想以上に順調に進んでいく。

　リッチモンドとの賃貸の契約も完了。

　リリィも働いていたパン屋での、最後の仕事も終える。

　オレも学園での仕事は一気に終わらせておいた。

「さて、いよいよか……」

　こうしてオレたち一家が、ルーダの街を離れる朝がやってきたのだ。