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第50話:潜入

　週が明けて数日が経つ。

　今日の我が家は、いつものように穏やかであった。

　マリアは朝から笑顔で勉学に励む。オレも清掃員の仕事をこなす。

　リリィもパン屋で仕事を。フェンも護衛の仕事に精を出していた。

　エリザベスが自由人なのも相変わらず。

　夕方には全員が帰宅して、夕食の卓を囲む。

　本当にいつもの何気ない日常。

　だが、その日の夕方すぎ。

　オレは一人、家を出発する。家の皆には『また旧友と飲む』と言っていた。

　家にはエリザベスとフェンがいるから、警備も万全で問題はない。

　◇

　それから少しの時間が経つ。

「さて、着いたか……」

　オレは街から離れた、薄暗い街道沿いにいた。旧友との飲み会は嘘の話だったのだ。

「さて、あの砦か……」

　やって来たのはルーダ近郊にある砦。あまり近づき過ぎないように、遠目に目視する。

「あの集団の中に、国王がいるのか」

　ここにやって来た目的は、国王に直訴するため。ルーダ学園に対する特別課税を止めてもらうためだ。

「さて、ここまでは予定通りだな」

　今回、国王は近衛騎士団を率いて、ルーダの街に向かってきた。予測通り、街の手前の砦で、夜を明かしている。

　明日の午前中には、騎士団と共にルーダの街に入るであろう。

　街に入ってからの説得は、色々と面倒になる。そのため国王の動きを先読みして、オレは今宵を実行日に決めたのだ。

「それにしても、随分と大掛かりな部隊で来たものだな」

　遠目に砦を観察しながら、ため息をつく。

　砦に滞在しているのは、予想以上の大部隊であった。騎士と従者など合わせて千人以上はいる。

　大よその兵士数は、かがり火や気配で読める。とても自国内の街の視察にきた規模ではない。

「ルーダ学園に対する威圧が、目的なのだろうな。あの国王が考えそうなことだ」

　大部隊でルーダ学園に視察に来られる。それだけでリッチモンドたち経営陣は圧を受けるであろう。

　ここで国王を“説得”しておかないと、ルーダ学園は陥落するのは目に見えている。

「さて、そろそろ潜入するか……」

　こうして千人以上の部隊が滞在する砦に、オレは単身で潜入していくのであった。

　◇

（よし。久しぶりの潜入工作だが、上手くいったな……）

　オレは無事に砦の敷地内に潜入していた。

　闘気術で肉体を強化して、砦の壁を越えてきた。隠密術で気配を消していたので、気がつかれることはない。

　武器は持ってきていないので、金属音を鳴らしてしまう心配もない。

　鎧は一応、鉄大蛇（てつだいじゃ）の鱗鎧を着込んできた。上から黒いマントを羽織っているので、暗闇での隠密性は優れている。

　また、いつもの村の仮面で目元も隠している。見られただけでは正体はバレないであろう。

（さて、ここから先は慎重に移動しないとな……）

　砦の中庭の死角に身を隠しながら、周囲を確認する。

　砦内は多くの騎士と兵士がいた。今は夕食の後であろう。酒盛りをしながら雑談している者が多い。

（酒盛りとは気が緩んでいるな……だが、今回の任務では仕方がないのかもな）

　ルーダの街は王国の領土でも、内部に位置する。敵国との戦闘の可能性はない。

　そのため王都から連中も、ここまで気が緩んでいるのであろう。

（オレとしては有りがたい……さて、行くとするか……）

　最前線の砦は常に警戒態勢が敷かれている。それに比べたら、ここの砦は楽な雰囲気。

　オレは気配を消しつつ、砦の奥へと移動していく。

（だが、近衛騎士団の連中は、要注意だな）

　騎士の中には闘気術の使い手も多い。そのレベルは千差万別。だが近衛騎士団は王国の中でも腕利き揃い。

　油断はしないようにオレは完全に気配を消していく。

　砦の中庭から、建物の方へ到着する。

（それにしても、王国の騎士と兵士のレベルは下がっているのか？）

　それは観察しながら気がついたことだった。オレが王国に在籍していた時よりも、兵士の質が明らかに低下していたのだ。

　前と同じレベルであったなら、オレもここまで簡単には潜入できなかった。

（オレが抜けた後に、王国の内部で何かが起きていたのか？）

　砦の部隊の質から、王国内の問題について推測する。

　国にとって一番大事なのは、在籍している人の質。特に兵士の質は重要。

　ここまで低下しているのは、今までも見たことがなかった。

（このままでいけば王国は、あと数年も持たないかもしれないな……）

　王国の隣国には強国が多い。帝国や共和国を初めとして、大陸は群雄割拠の状況なのだ。

　人の質が低下した王国では、それらの強敵を押し返せるとは思えないのだ。

（まあ、今のオレには関係ない話だったな。さて、いよいよ砦の中に潜入するか……）

　中庭の警備は難なく突破できた。ここから先は気を引き締めていく。

　今のところいたのは従者や兵士などの下級兵。

　だが、建物の中から強者の気配が、何人も感じられる。

（近衛騎士団の連中か……やるな。ここから先は“無”になって移動しないとな……）

　隠密術を極めた先に“無”となる技がある。傭兵時代にオレもある程度まで習得していた。

（さて、そろそろ本気を出していかないとな……）

　久しぶりの本気の隠密術の発動。オレは思わず笑みを浮べる。

　最近は田舎暮らしと街暮らしで、こうした緊張感から離れていた。

　だがオレは緊張感のある現場は嫌いではない。

　立ち向かうのが困難な壁ほど。男として心が踊るのであった。

（よし……いくぞ）

　こうしてオレは砦内の最深部へと潜入していくのであった。

　◇

　それから少し時間が経つ。

　潜入は順調に進んでいた。近衛騎士に見つかることなく、オレは砦の内部を攻略していた。

　砦の中の通路の死角を、気配を消して移動。時には外の壁をよじ登ってショートカット。

　警備の近衛騎士は金属鎧の完全武装。そのためうるさい音でオレは探知しやすいのだ。

　多少の苦労はあったが、オレは砦攻略の最終段階へと手を付けていた。

（さて、国王はこの先の奥の部屋だな？）

　オレがたどり着いたのは、ひと気のない砦の屋上。

　正面入り口から大きく離れているために、警備の者は少ない。普通の者は潜入できないルートなので、近衛騎士も手薄。

　先ほどまで警備していた三人の兵も、今はオレの足元で気絶してもらっていた。

「ふう……さて、ここから先は声を出してもいいだろう」

　久しぶりに発声する。

　周囲には人の気配は皆無。今宵の強い風向き的に、少しくらいの声は出しても大丈夫であろう。

　どちらにしても、この先にいる国王を説得するには、オレが声を出す必要があるからな。

「さっさと終わらせて帰るとするか」

　ここまで来たら障害は残っていない。

　あとは国王の部屋に侵入。誠意をもって説得。それで片がつくであろう。

　誰一人、血を流すことなく、無事に学園は救われそうだ。

「……という訳にいかなそうだな。そろそろ、出てきたらどうだ？」

　屋上の暗闇に向かってオレは話かける。

　誰もいないはずの空間。

「……いつから気がついていましたか？　完璧に気配は消していたはずですが？」

　だが暗闇の奥から声が返ってくる。誰もいなかった空間に、男が気配を消して潜んでいたのだ。

（やはり、いたかガラハッド……）

　待ち伏せをしていたのは鋭い眼光の剣士。

　大陸でも屈指の剣の腕をもつ“剣聖”ガラハッドであった。