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第5話:ドタバタな暮らし

　マリア……娘と二人暮らしを始めて、１週間が経つ。

　慣れない５歳の幼女との暮らしは、想像以上にドタバタした毎日。

　だが今のところ生活は案外、順調であった。

「パパ。しょうてんに、おつかいに、いってきます！」

　マリアは朝の日課である、商店へのお使いに出発する。

　日用品や生活道具など、オレが頼んであるのだ。

「マリア、頼んだぞ。だが、商店の途中の坂は転びやすい。ちゃんと気をつけていくんだぞ」

「うん、わかった、パパ！　いってきます！」

　『マリア』という呼び方もだいぶ慣れてきた。

　満面の笑みで返事をして、マリアは家を出ていく。

　……だが心配である。

　やはりオレが直接、行った方がいいのであろうか？

　自分の本気の足の速さならば、商店までは数十秒で着く。

　いや……娘を村に慣れさせるためには、ある程度の放任も必要。

　可愛い子には旅をさせよ……そんな古人の言葉に習っていたのだ。

「だが、少し心配だな。仕方ない、見に行くとするか……」

　しばらくして、そう決断する。

　見守っても、直接的に手を出さなければ、いいであろう。

　オレは気配を全消しして、マリアの後を尾行するのであった。

◇

　オレは隠密の術を使いながら、マリアの後を追う。

　隠密術。

　これは傭兵時代に習得した技の一つ。

　自分の気配を消しつつ、周りの人間の気配や視線から逃れる技。

　戦場では偵察などの斥候で使っていた。

　この技を使ったオレを、普通の村人が発見することは不可能だった。

（おっ……いたな。無事に商店に到着していたようだな……）

　マリアは無事だった。

　迷いこともなく、坂で転ぶこともなく、商店に到着していた。

　よかった。

　思わずため息をつく。

　それにオレが書いたメモ用紙を、看板娘のカサブランカにちゃんと手渡している。

　完璧なお使いを遂行していた。

（さすがオレ様の娘。たいしたものだな……）

　一般的な女子の５歳児のが、どの程度のレベルか知らない。

　だが、こうして客観的に見ても、マリアはしっかり者のような気がする。

……いや、もしかしたら“天才”という可能性もあるかもしれない。

　いつか王都に行った時でも、学者に聞いてみるものいいかもな。

「あっ、マリアちゃんだ！」

「マリアちゃん、おはよう！」

　ん？

　そんな時である。

　商店の前でマリアが、数人の子どもたち挨拶されていた。

　あれは村の子どもたち。

　マリアと同い年くらいの、子ども女の子集団である。

「あっ！　みんな、おはよう！」

　そんな古参の集団に対しても、マリアはちゃんと挨拶をしていた。

　村という集団生活の中で、同年代とコミュニケーションをとることは重要である。

……ちゃんと挨拶ができて、さすがだ。えらいぞ。

「マリアちゃん、後で一緒に遊ぼうよ！」

「お花遊びしようよ！」

　子どもたちがマリアのことを、遊びに誘っていた。

　この村では子どもも重要な労働力。

　だが同時に空いた時間には、遊ぶことも大事にしていた。

“子どもは良く働き、よく遊ぶ”……これは昔からの村のモットーである。

「お花あそび？　たのしそう！」

　誘いの言葉に、マリアは目を輝かせていた。

　５歳の女の子ともなれば、色とりどりの花で遊ぶことに、興味惹かれるであろう。

「あっ……でも、マリア、おしごが、あったんだ……パパのやぶれた、お洋服をぬう、しごとしないと……」

　それはオレが朝、頼んでいた仕事の一つである。

　友達とお花遊びが出来なくなった……マリアは急に暗い顔になる。

（これはマズイぞ……）

　隠密術で隠れて見ていたオレは、急に気まずくなる。

　まさか自分のせいで、娘に不自由させてしまったことになるとは。

　こんな時はどうすればいいのだろうか。

　どうすればマリアが笑顔を取り戻すであろう？

（……あっ、そうか！）

　いいアイデアが浮かんだ。

　名付けて“マリア笑顔奪還作戦”

　オレは傭兵でありながら、多くの部下を率いて軍略を練っていた。

　その経験が生きたのだ。

（よし！　急がねば！）

　実行するために移動を開始する。

　隠密術のまま家にダッシュで帰宅。

　部屋の中の棚を空ける。

「よし、これだな」

　穴の開いた服と作法道具を、取りだす。

「ふう……さて……」

　不覚深呼吸して気を整える。

　手元の裁縫道具に、全身の神経を集中させていく。

「いくぞ！」

　気合の掛け声と共に、裁縫（さいほう）針を高速で動かす。

　動かしながらも、更に手元に集中していく。

「よし、こんなもんか？」

　先ほどまで空いていた大きな穴は、一瞬で修復された。

　オレが一瞬で裁縫したのだ。　

「久しぶりだったが、まずまずのデキだな」

　これは闘気術を応用した裁縫術である。

　集中力を極限まで高めることにより、細かい作業を短時間で行うのだ。

　ちなみに裁縫技術は、傭兵時代に習得している。

　戦で破れた服や革鎧、何でも縫（ぬ）ってきた。

　傭兵たるもの生活技術も、自分で何でも出来ないと、一流とは言えないのだ。

「パパ、ただいま！　おつかいに、いってきたよ！」

　ナイスタイミングでマリアが帰ってきた。

　笑顔でお使いの報告をしてくる。

　だがオレは知っていた。

　そんなマリアの笑顔が、少しだけ曇っていたことを。

　村の女子どもたちとお花遊びを出来ない悲しみを、無理に笑顔で隠しているのだ。

「パパ、つぎは、さいほうの、お仕事するね！」

　そんな悲しみを見せないように、マリアは笑顔で次の仕事に移ろうとする。

　穴の開いていたオレの服を、探し始める。

「あれ、パパのふく、なおってる？」

　服を見つけて、マリアは小さな首を傾げる。

　先ほどまで大穴が空いていたはずの服が、完璧に修復されていたのだ。

　こんな不思議がことが世の中にあるのであろうか？

　まるで妖精に騙されたように驚いている。　

「服の穴は、どうやらオレの勘違いだったようだ、マリア。だから裁縫の仕事はなしだ。代わりの仕事だが……ああ、そうだな。家の中が殺風景なんで、花を摘んで飾っておいてくれ。それで今日のマリアの仕事は終わりだ」

　流れるような上手い台詞である。

　まさに王家のお抱え演劇人も真っ青な、我ながら感心する演技力。

　これならマリアに気がつかれることはないであろう。

　マリアに仕事をしてもらいつつ、お花遊びも楽しんでもらえる。

　戦鬼オードルの一石二鳥な名演技である。

「パパ……ありがとう！　うん！　マリア、きれいなお花たくさん、さがしてくるね！」

　友だちとお花遊びが出来る！

　マリアは満面の笑みで喜んでいた。

　いい笑顔だ。

　オレも思わず心が緩んでしまう。

「じゃあ、オレは村長の家に行ってくる。遅くなるかもしれん」

　今日は村長に呼ばれていた。

　何かの仕事を頼みたい感じ。

　もしかしたら遅くなる可能性もある。

「なんか困ったことがあったら、隣の家の女を頼れ」

　そんな時は少し離れた隣の家の女に、マリアの食事などの世話を頼んでいた。

　女は未亡人で子どもの世話も慣れている。

　この村では子どもは全員で、協力して育てていく風習なのだ。

「うん、わかった！　パパ、がんばってね！」

　満面の笑みマリアに送り出されて、家を出る。

　今までの傭兵稼業は孤独な人生だった。

　だから誰かに送り出されるのは、初めての経験。

「ああ……いってくる」

　どう返事をすればいいか分からず、思わず言葉が遅れてしまった。

　だが、こういうのも悪くないな……。

　初めて感じた感情を抱きながら、オレは家を出発するのであった。

◇

　村長家に着いたオレは、村長から話をされる。

「森に巣くう狼の群れを、退治して欲しいだと？」

　村長から頼まれたのは、村の近くに最近出没する狼の退治であった。

　何でもここ数日、村人によって目撃が増えてきているという。

「ああ、そうじゃ、オードル。このままだと被害が出るかもしれん。引き受けてくれるか？」

　狼の群れは厄介である。

　最初はか弱い家畜を襲ってくるが、そのうちエスカレートしてくる。

　だが何故オレに頼んでくるのだ？

「狩人のサムはどうした、ジイさん？」

「サムのやつは、先日の狩りで足を怪我していた。だから今の村では、お前くらいしか頼めないのじゃ」

　なるほど、そういうことか。

　オレが“戦鬼”と呼ばれていたことを、村長たちは知らない。

　だがガタイのいいオレは、村の中でも一番腕っぷしがいい。

　それに幼い頃から、狼や獣退治をしてきた経験もある。

　だから村長も頼ってきたのであろう。

「ああ、いいぞ。ジイさん」

　狼の群れは厄介である。

　そのうち村人に被害が出るかもしれない。

　そして最初に狙われるのは、か弱い村の子どもたちなのだ。

　５歳児のマリア……を守らないといけない。

「おお、感謝するぞ、オードル！　狼の数は多い。他に男衆もつけよう」

「いや、ジイさん。無用だ。オレ一人でいい」

　村長の好意を断る。

　辺境のこの村の中では、弓矢が使える男衆は多い。

　だが彼ら所詮は一般人。

　オレの動きについてこられず、血色は足手まといになるのだ。

「じゃあ、行ってくる。マリアのことを頼んだぞ、ジイさん」

「ああ、任せておけ。気をつけてな、オードル」

　村長に弓矢一式を借りて出発する。

　狼狩りは何日かかるか分からない。

　その間のマリアの世話のことを頼んでおく。

　これでオレは狼狩りに専念できる。

（さて、さっさと片付けて、家に戻るとするか）

　こうして村を悩ませている狼狩りに、オレは向かうのであった。