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第46話:競技大会

　晴天の空の下、マリアたち生徒は整列していた。

「それでは、これよりルーダ学園の競技大会を開会します！」

　学園長の宣言が、闘技場内に響き渡る。

　年に一度の競技大会……通称“運動会”が開幕したのだ。

「では、始めは技能走です。初等部の生徒は、スタートラインに集合してください」

　続いて司会者のアナウンスが響く。闘技場の中は、声が反響しやすいように設計されているのだ。

「パパ、見ててね！」

「ああ、気をつけてな」

　さっそくマリア出番がやってきた。いつもよりも真剣な表情で、マリアは家族席の前を通過していく。

「マリア、頑張るのだぞ！」

「マリア様、ファイトです」

『ワン！』

　オレと同じ保護者席にいた、エリザベスたちも声援で送りだす。まさに家族総出の応援団。他の保護者達も声援を送っている。

「では。位置について……よーい、ドン！」

　いよいよ開始。教員の合図で技能走がスタートする。

　技能走とは走りながらクジを引いて、その指示に従っていく競争の競技。

　マリアの走る組は３番目。あと少しスタートの順番となる。

　マリアの奮闘を守っていやらないと。

「ん？　大丈夫か、オードル？　少し顔色が悪いぞ。緊張しているのか？」

「なんだと？　このオレが緊張だと？」

　エリザベスの指摘で気がつく。今のオレは明らかにコンディションがおかしい。マリアを心配しすぎて緊張していたのだ。

（まさかこのオレが緊張するとはな……）

　国王や皇帝を目の前にしても、オレは緊張などしたことがなかった。数万の敵を目の前にしても同様。今まで一度も緊張をしたことがないのだ。

（これが緊張か……面白い現象だな）

　今のオレは不思議な状態にあった。

　マリアには好成績を収めて欲しい。だが頑張り過ぎて、怪我しないで欲しい。その矛盾で心拍菅上がっていたのだ。

（戦鬼と呼ばれた、このオレが緊張か。だが今は見守ることしか出来ないな）

　競技大会では保護者は、何の手助けもできない。今のオレは無力の塊。マリアの武運と安全を祈ることしか出来ないのだ。

　くっ……だが内心では何かマリアの手助けをしてやりたい。でも、どうすれば？

「それならオードル様、声援を送るのはどうですか？」

「“声援”だと、リリィ？」

「はい。『頑張れ、マリア！』と応援してあげたら、きっとマリア様も活力が湧くと思います」

　なるほど！　そういう手助けの仕方があるのか。　

　応援とは戦場における『鼓舞』のようなものか。それならオレも得意としていた分野だ。まかせておけ。

「あっ、オードル！　次はマリアの番よ！」

　エリザベスの声で気がつく。マリアがスタートラインで準備していた。いよいよスタート順がやってきたのだ。

「よし。みんな、マリアに声援を送るぞ」

　オレは女性陣に指示を出す。ここまでの流れを見ていたが、声援を送るタイミングは一瞬。そこを見極めることが重要であろう。

「では。位置について……よーい、ドン！」

　スタート審判の合図が鳴り響く。横一列に並んでいた生徒たちは、一斉に駆け出す。

　マリアは中々の好スタートをきっていた。

　よし。いいぞ！

「マリア様、頑張って！」

「マリア！　そこだ！　相手を倒してもいくのだ！」

『ワン！　ワン！』

　オレ以外の三人は大きな声を、マリアに向けて送っている。

　他の保護者席からも、子どもへの声援が送られていた。会場内は応援の熱気で盛り上がっている。

（まだだ……もう少しのタイミングだ……）

　だがオレは無言でいた。声援を送るタイミングを狙っていたのだ。

　何しろこの技能走というのは、クジを引いてからが本番。その勝機を見計らっていたのだ。

　マリアは一生懸命に駆けていた。途中でクジを拾い、中身を確認した。

　その時である。視線が左側の障害物に向けられる。

　よし……今だ！　オレはそのタイミングを見逃さなかった。

「マリア……迷わずに進め！」

　オレは叫ぶ。たったひと言だったが、最適の応援をマリアに送る。

　反応したマリアが『うん、パパ！』そう頷いたように見えた。

　もしかしたらオレの気のせいかもしれない。

　だが見事に障害物を乗り越えて、マリアはゴールしていく。

「おお、やったな、オードル！　マリアは一位だったぞ！」

「おめでとうございます、オードル様！　マリア様は見事でしたわね！」

『ワンワン！』

　三人が大喜びしている結果となった。

　見事にマリアは１位を獲得。証である赤いリボンを受け取っていた。

「ああ……そうだな」

　そんな光景を遠くに見つめながら、オレは深く息を吐き出す。先ほどまでの極度の緊張感から、一気に解放されていたのだ。

（まさに手に汗握る展開だったな……これが競技大会か……）

　両手は汗でグッショリ濡れていた。今まで体験したことがない緊張感に、思わず苦笑いしてしまう。

（自分の競技ではないのに、父親とはここまで緊張して興奮してしまうものなのか……）

　苦笑いしながら息を整える。大陸中の父親は、競技大会で皆が大変なのであろう。なかなか心労が絶えないものだな。

（まったくオレも修行が足りないな……）

　こんな貴重な体験ができたのも、マリアのおかげ。今後も父親として精進していかないとな。

「パパ！　見てた？　マリア、一位とったよ！」

　技能走を終えたマリアが、保護者席の前にやってきた。胸につけた赤いリボンを、誇らしげに見せてくる。

「ああ、見ていたぞ。頑張ったな、マリア」

「ありがとう、パパ！　この後もがんばるね！」

　本当に嬉しそうにしながら、マリアは移動していく。

　さて、プログラムによると、この後は少し休憩。徒競走と玉入れ、リレーがある。

　運動会は始まったばかりなのだ。

（つまり、さっきの緊張があと３回もあるのか……正念場だな）

　こうして父親のオレも、娘の応援との戦いが始まるのであった。

　◇

　その後、競技大会は順調に進んでいく。

　マリアは徒競走でも一位を獲得。我が娘ながら見事な健脚だった。

　続く団体競技の玉入れでも、マリアの組みは見事に勝利。マリアは的確な投擲で、自軍の勝利に貢献していた。

　途中の昼休憩ではマリアは一度席に戻ってきた。

　リリィの作ってくれた弁当を、家族みんなで美味しく食べる。まさに一家団欒のひと時であった。

　昼食の後は保護者参加の競技はあった。各クラス対抗の“綱引き”である。

「さて、いくぞ、お前たち」

　オレたちも保護者として参加する。エリザベスとリリィ、フェンも特別参加だ。

　係員に従って、会場の中央に進んでいく。長い綱の両脇に整列する。

「まずは、手を頭の上に上げてください。その後に合図しから、スタートとなります……」

　合図の審判から指示がある。

　この綱引きという競技のルールはシンプルだ。両軍が綱を引き合って、勝ち負けを決めるのだ。

（あまり目立たない方がいいな。手加減して引くか……）

　今回オレは闘気術を封印することにした。純粋に肉体的な筋力だけで、綱引きに参加することにしたのだ。

（相手のクラスの保護者は、なかなかの力自慢が多そうだな……）

　対戦相手の戦力を分析する。男性陣が多く、大柄な武芸者もいた。

　それに比べてこちらは女性陣が半数。かなりの戦力差があるであろう。

（よし、いくか！）

　審判から合図の右手が上がる。いよいよ開始の合図が下されるのだ。

「はじめ！」

「「「よいしょ！　よいしょ！」」」

　合図と共に参加者から掛け声があがる。綱引き競技がスタートしたのだ。

「くっ……なかなか手強いわね！」

「頑張りましょう、エリザベス様！」

『ワン！』

　リリィたちも頑張って綱を引いていた。フェンも口でくわえながら頑張っている。

（今のところは相手の優勢だな？　このままでいけば負けてしまうな？）

　オレも綱を引きながら冷静に見ていた。最初の分析の通り、男女比の差が大きく出てしまったのだ。

「さて、そろそろ頑張るとするか！」

　初めての競技の観察は終わった。オレは両手に力を入れて綱を引き始める。

「はぁああ！」

　大地の足を踏ん張り、膂力（りょりょく）を最大限にする。さあ、ここから更にギアを上げていくぞ！

「ピピー！　そこまで！」

　だがオレは本気を出すことはなかった。その前に勝敗が決してしまったのだ。

「勝てましたね、オードル様！」

　結果はリリィが大喜びしているように、オレたちの勝利したのだ。

「オードル……あなた……」

　競技後、エリザベスが疑惑の目で見てきた。

「オレは闘気術を使っていなかったぞ？」

「そうなのか⁉　まったくオードル一人で勝ったような試合だったな……」

　エリザベスに唖然としなら、苦笑いしていた。

　どうやらオレは綱引きで頑張り過ぎたようである。運動会というものは、なかなか難しいものだ。

　◇

　そして運動会は最後の種目へ。

　マリアの出場する“リレー徒競走”が始まろうとしていたのだ。

「マリアちゃん頑張って！」

「クラウディア様もファイトですわ！」

　マリアたち代表選手へ、クラスメイトから声援が送られていた。

　リレー競技は各クラスから足の速い数名だけが選ばれる。精鋭部隊によるクラス対抗の戦い。“バトン”と呼ばれる筒を早く運んでいく競技なのだ。

　オレたち一家も家族席からスタート見守ることにした。

「あら？　マリア様はアンカーなのですね？」

「一番年下なのに、凄いわね、マリアは」

『ワン！』

　何とマリアはアンカー走者であった。最年少の五歳にも関わらず、クラス内で一番足が速かったのだ。

（アンカー……つまり殿（しんがり）役。これは大役だな）

　まさかの娘の大役に、最大級の緊張感が押し寄せてきた。

　殿は軍の中でも一番重要な役職。退却戦闘は進軍の三倍も難しいと言われていた。

　傭兵団を率いていたオレは、殿……アンカーの重要性を、身をもって知っているのだ。

（特に今の路面のコンディションは最悪だ。マリアは無事にゴール出来るのか？）

　今日一日の激しい競技大会で、闘技場内の土は荒れていた。

　所々に削れた場所もあり、身体の小さなマリアは不利な状況だ。

（とにかく最後も見守り、声援を送るしかないな……）

　ここまできた娘のマリアを信じるしかない。

　保護者席にいるオレが出来るのは、静かに機を見守ること。あとは最後にタイミングで声援を送ることだけだ。

「では。位置について……よーい、ドン！」

　いよいよリレー競技がスタートした。第一走者が一斉に駆け出す。

「頑張れ！　頑張れ！」

「負けるな！　急げ！」

「追い越せ！　負けるな！」

　闘技場内に今日一番の声援が響き渡る。

　最後の種目であるリレーは競技大会の花形の種目。応援する生徒と保護者、市民が大声援を送っているのだ。

（今のところは四クラスとも互角の争いだな……）

　第三走者まで進み、リレーは互角な争いが繰り広げられていた。

　四つ組を代表する選手は、誰もが懸命に駆けている。その一生懸命な姿に、他人の親であるオレまで感無量だ。

「オードル様！　いよいよ、あと二人でマリア様の番です！」

　応援しているリリィも、思わず声をあげる。

　バトンはマリアの一人前の選手に手渡される。

「クラウディア様、ファイトですわ！」

「クラウディア様、ガンバですわ！」

　マリアへバトンを渡す選手は、伯爵令嬢のクラウディアであった。クラスの中ではマリアの次に足が速いのであろう。かなりの健脚であった。

「マリアさん！」

　クラウディアは見事トップに躍り出る。そのままアンカーのマリアにバトンを持った右手を伸ばす。

「あっ⁉　バトンが⁉」

　その時事件が起こった。観客席から悲鳴があがる。

　手が滑ったクラウディアは、バトンを落としてしまったのだ。

　急いで拾い、マリアに手渡す。

　だが時すでに遅し。

　バトンを受け取ったマリアは、最高位に順位が落ちていたのだ。

　とにかくマリアは懸命に駆けだす。

「マリアさん……ごめんさい……」

　クラウディアの悲痛な声が聞こえてきた。バトンを渡し終えて、彼女は放心状態に陥っていたのだ。

　自分のミスで自軍が最下位に転落してしまった。その後悔の声だった。

　だが心配はなかった。

『大丈夫だよ、クラウディアちゃん！』駆けながらマリアがそう応えていたのだ。

　全力疾走しているので、もちろん声が聞こえるはずない。だがオレの耳にはたしかにそう聞こえていたのだ。

「よしっ！」

　最下位を駆けていたマリアが、気合の声をあげる。意識を集中して、ゴールに向けて全力で駆けていく。

　マリアはドンドン加速していった。

「凄いですわ……マリア様が追い越していきますわ！」

「ああ、そうだな。これがマリアの本気なのかもな……」

　リリィたちに続き、観客席もざわめきだした。何故なら最下位確定だと思われていた少女が、どんどん加速していったのだ。

　その速さは五歳とは思えない健脚。誰もが驚いていた。

　マリアは一人抜き、もう一人抜いていく。

　そして直線で最後の一人に、追いつこうとしていたのだ。

「マリアちゃん頑張れ！」

「マリアさん、お願い！」

　クラスメイトたちから大声援が送られる。観客席からも、小さな少女に向けて声援が送られていく。

　大声援を受けてマリアが、最後の一人に追いつく。ここで抜けたら一位に躍り出る。

　だが最後の直線はあと少ししかない。誰もがハラハラしていた。

「マリア！　いけ！」

　機は熟した。

　オレは声の限り叫ぶ。

　今まで抑えていた全ての感情と共に、声援を送る。

「ゴーーール！」

　ゴール地点の審判の声が響きわたる。

　アンカー選手がゴールしたのだ。

　結果はどうなったのであろうか？　この観客席からは見えないくらいだった。ほぼ同着に見えていたのだ。

「最後のリレーは……大逆転した……」

　ゴール地点の審判が、マリアの右手を上げる。直後、子どもたちから大歓声があがる。

　マリアが一位でゴールしたのだ。

（やれやれ……運動会か。心の臓に悪い大会だったな……）

　こうして競技大会はマリアの大活躍で、無事に幕を閉じたのであった。