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第36話:旧友との再会

　マリアの立派な挨拶で、学園生活は無事に幕を開ける。

　入学の儀が終わったので、今日は解散となる。

　本格的な授業の開始は、明日の午前中からスタートだ。

　さて。マリアを連れて、家に帰るとするか。

　礼拝堂から出てくるマリアを、外で待つことにした。

「おい、オードル？　もしかして、オードルなのか？」

　そんな時である。

　礼拝堂の外で、オレに声をかけてくる者がいた。

「お前は……リッチモンドか？　久しぶりだな」

　声をかけてきたのは、このルーダの街での顔見知りの男……リッチモンドであった。

　数年ぶりの再会である。

「合格者の中の書類の中に、私のメダル印を見つけて、まさかと思ったが、本当にキミだったとはな」

「ああ、そうだったな。世話になる」

　先日の入学受付の時。

　受付の担当者と少しもめてしまった。

　その時、旧友リッチモンドから貰ったメダルを、オレは紹介状として提示した。

　後になりリッチモンド本人の目に止まったのであろう。

「人相がまるで違うから、別人かと思ったぞ、オードル。トレードマークの髭（ひげ）と、獅子のような、あの髪の毛はどうしたんだ？」

「たいした理由はない。気分転換に切ったのさ」

　旧友でさえ見間違える、今のオレの風貌。

　だから保護者のサインにあった名前“オードル”。

　あと、ひときわ大きな体型な保護者を探して、リッチモンドは声をかけてきたという。

　そう考えるとオレの変装は、完璧に近いのかもしれない。

　これならルーダの街でも、元戦鬼であることはバレないであろう。

「ところで、オードル……“王都の件”だが……」

　そこでリッチモンドは急に小声になる。

　恐らくは王都での『戦鬼の焼死事件』のことを聞きたいのであろう。

　何しろオレは火事で死んだことになっていた。

　生きている理由は、誰しも知りたいであろう。

「まあ、お偉いさんと色々とあった。だが今はこうして“別人”として生きている」

「なるほど、そういうことか……相変わらず波乱万丈な人生だな」

　たった一言の、このやりとり。

　リッチモンドは全てを察してくれた。

　この男はオレの知る中で、聡明な人物の一人。

　ひと言だけ、全てを理解してくれたのだ。

『戦鬼オードルは王家に妬まれて、事故死に見せかけて粛清された。だが密かに逃げのびて、一般人オードルとして人生を満喫している』と事実に。

「それなら、これからは何て呼べばいい？」

「前と同じで“オードル”で構わない。珍しくもない名前だ」

　リッチモンドは気をつかってくれたが、大陸では“オードル”の名前はよくある男性名である。

　だからこの街でも、偽名を使う必要もない。

「それにしても“あのオードル”が、人の親になったのか。昔のキミからは想像も出来ないな」

「人を化け物みたいに言うな、リッチモンド。まあ、事情があって、親をしている」

「事情があるだと？　だが、あの主席の子……マリアちゃんは、間違いなくキミのだろう？　その銀艶（シルバー・シルク）色の同じ髪の毛が、何よりの証拠だろ？」

　たしかにオレの地毛の銀艶（シルバー・シルク）色は、大陸では非常に珍しい。

　長い傭兵時代でも、未だに一人も出会ったことがない。

　マリアとの出会いが初めてである。

「それにマリアちゃんは顔も、オードルに似ていたぞ」

「なんだと⁉　それは、本当か、リッチモンド⁉」

「ああ、そうだ」

　オレとマリアの顔が似ているだと？

　まさかの指摘に、思わず聞き返してしまう。

（そうか……なぜか嬉しいな……）

　マリアと顔に似ている……そう言われただけ、心が高揚していた。

　これが親心というものであろうか。

（だが、このオレに顔が似ているだと⁉　戦鬼と恐れられた、この顔に⁉）

　直後、急に不安に襲われる。

　何しろオレの顔は、強面（こわもて）として恐れられていた。

　眼力に覇気を込めたなら、失神する敵兵もいたほどだ。

　そんなオレに、マリアの顔が似てしまった。

　今後の娘の将来を考えただけで、不安に襲われてしまう。

「大丈夫だぞ、オードル。『女の子は父親に顔が似ると、美人になる』と言われている。キミの娘さんも、あのまま美しい乙女になるはずだ」

　オレの心情を読み取って、リッチモンドが笑顔で説明してくれる。

　なるほど、そういう学説もあるのか。

　それなら一安心だ。

「それにしてもリッチモンド、お前は相変わらず聡明だな。今ではここの副学園長なんだろう？　随分と出世したもんだな」

　この男は数少ない、オレが本当に心の許せる旧友である。

　リッチモンドは昔から頭がよく、気が利く。

　受付の男の話しでは、今では副学園長の役職あるという。

　旧友の昇進に、心から賛辞を送る。

「ありがとう、オードル。まあ、副学園長といっても、仕事が多い責任者みたいものさ」

　そう言われてみればリッチモンドは昔に比べて、白髪が増えていた。

　管理職の心労が多いのであろう。

　中間管理職は上と下の役職連中に常に気をつかう。

　傭兵団長として苦労してきたオレも、その苦労は分かる。

　更にリッチモンドの場合は、厄介な保護者にも対応しなればいけない。

　それは白髪も増えるはずだ。

「それに察していると思うが、学園の中では身分の差もある。オードルの娘には苦労をかけるかもしれない」

　リッチモンドは急に申し訳なさそうな顔になる。

　学園内での生徒の身分格差について、謝ってきた。

　マントの色以外にも、今後は大変になるかもしれないと。

「気にするな、リッチモンド。マリアはオレに似ないで聡明な子だ。あの分なら大丈夫であろう」

「そうだな。先ほどの挨拶も見事だった。将来が楽しみな子だな」

「ああ、そうだな。さて、そろそろ、戻る」

　旧友と話しこんでいたら、新入生が礼拝堂から出てきた。

　オレのことをキョロキョ探している、マリアの姿も確認できた。

「落ち着いたら、下町の酒場で、また飲もう、オードル」

　この街には、しばらく滞在することになる。

　旧友との再会話も急ぐことはない。

「ああ、そうだな」

　リッチモンドとはいつでも話が出来るであろう。

　こうしてオレは旧友と挨拶をして別れる。

「パパ、おまたせ！」

　ちょうど入れ違いで、マリアが駆けてきた。

　入学の儀を終えて、いつもより興奮した笑顔である。

「ねぇ、パパ。マリアのあいさつ、上手だったかな？」

「ああ、立派な挨拶だった。急にお姉さんになったみたいいだぞ」

「ほんとう⁉　マリア、嬉しい！」

　褒められたマリアは、照れくさそうに笑う。

　本人もかなり緊張して、頑張った挨拶だったのであろう。

　頭をなでて褒める。

「エヘヘヘ……ありがとう、パパ！」

「さあ、帰るとするか。皆が待っているだろう」

　「うん、わかった、パパ！」

　家ではエリザベスたちが待っている。

　入学の儀も終わり、オレたちは家路につくのであった。

　◇

　入学の儀の翌日になる。

「みんな、いってきます！」

　朝ご飯をしっかり食べて、準備を終えたマリアは、元気に家を出発する。

　初授業に出席するためだ。

　ちなみに家から学園までは、徒歩でいける距離。

　だが、まだ初日なので、オレが同行者としてついていく。

（ふむ……通学路の危険は少ないな？　だが油断は大敵だな）

　マリアと通学路を歩きながら、周囲を観察していく。

　ルーダの街の上級区画の治安は、良い方である。

　だが、どんな安全な町にも、必ず負の部分は存在するのだ。

（通学と下校は、誰かが付いていかないとな……）

　マリアはまだ幼い５歳児。

　更に見た目もお姫様のように可愛い。

　誘拐でもされたら一大事。

　今後はオレとエリザベス、フェンの三人で、交代で同行することにしよう。

　エリザベスとフェンは高い戦闘能力と、鋭い危険感知能力がある。

　街のごろつき程度なら、何人こようが敵ではない。

　オレも安心してマリアを任せられる。

「じゃあ、パパ、いってきます！」

「ああ、頑張って勉強してくるんだぞ」

　そうしている内に、学園の校門に到着する。

　ここから先は基本的に、保護者は入れない。

　生徒の自主性を育てるために、ここで手離すしかないのだ。

「さて、オレは行くとするか」

　マリアの姿が校舎に入ったのを確認して、オレは家路に戻る。

　これから下校時間までは、オレは自由な時間となる。

　さて。まずは何をするべきか？

「そういえば、あそこに行かないとな……」

　気になることを思い出す。

　オレは昔の記憶頼りに、市街地を進んでいく。

「あった、ここだな」

　運のいいことに探していた建物は、昔と同じ場所にあった。

　建物の看板には、こう書かれている。

　“ルーダ職業相談所”

「マリアのために、定職を見つけないとな……」

　学園の入学申込書には、保護者の職業欄があった。

　村から出てきたばかりのオレは、もちろん職業は空欄のまま。

　つまり無職だ。

　父親が無職……このままではマリアに学園生活で、恥をかかせてしまうかもしれない。

　早急に解決する必要があるのだ。

「さて。探すとするか」

　こうして無職なオレは、仕事を探すのであった。