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第32話:入学の受付

　入学の手続きのために、オレたちは街の中心地にある学園に向かう。

　そして厳重な警備の学園の正門に到着する。

「ここは随分と厳重な警備なのだな、オードル？」

「そうだな、エリザベス。ここは王国内の金持ちの子が入学する、特殊な場所だからな。その分だけ厳重なのさ」

　この街の学園は少し特殊な創設だと聞いたことがある。

　なんでも、ここは元々、古代文明を研究するための場所であった。

　だが、いつの間にか勉強を学びたい若者が集まるようになった。

　しかし学問には金がかかる。

　そのため金持ちの子で、なおかつ学のある子どもが増えていく。

　だから今では、貴族か大商人の子どもが、この街の学園で勉強しているのだ。

「そういえばエリザベスは、ここに入学していないのか？」

　エリザベスは腐っても公爵家の大令嬢である。

　その割には、この街の学園のことに詳しくない。

「わ、私は勉学よりも、剣の方が好んだ。だから、勉強は家庭教師から学んだ」

　なるほど、そういうことか。

　エリザベスらしい幼少期だな。

　それでも彼女と同じように、学園に通わない貴族の子も多い。

　ここが“本当に勉強が好きな子ども”だけが入学する場所なのだ。

「さて、入学の受付の場所があったぞ」

　学園の正門の奥に、目的の建物が見つかった。

　“ルーダ学園、新入生受付場所”と看板がある。

「エリザベスたちは、少しここで待っていろ。マリアと入学の手続きをしてくる」

　今回入学するのはマリアだけ。

　エリザベスとリリィ、フェンの三人は外で待ってもらう。

　ここは警備も厳重である。

　それに何かあったらフェンの念話がある。

　置いていっても、大丈夫であろう。

「さあ、いくぞ、マリア」

「うん、パパ。楽しみだね！」

　こうしてオレとマリアは入学の手続きに向かうのであった。

　◇

　建物の中に入り、オレは受付の担当者に声をかける。

「ん？　失礼だが……入学を希望するのは、その女の子か？　当学園の初等科は、基本的に７歳から入学だぞ？」

　担当者の反応は、あまり良いものではなかった。

　まだ幼いマリアを見て、驚いている。

　むしろ冷ややかな目で見てきた。

「たしかに、この子は５歳だ。だが聞いた話では、学力があれば、幼い子でも入学できるはずだ、このルーダ学園は？」

　そんな担当者の冷ややかな視線を気にせず、オレは反論する。

　何しろオレは前にこの街に住んでいたことがある。

　その時、この学園に勤めていた旧友がいた。

　そいつから前に聞いた話では、この学園は才能ある者を尊重すると。

　学力さえあれば、６歳以下でも入学できるはずなのだ。

「まあ、一応はそうですが……じゃあ、この問題を解いてもらいます。全問正解なら、入学を許可します」

　担当者は面倒くさそうに、紙を取り出す。

　マリアに渡して、受付の横のテーブルを指差す。

　なるほど。

　あそこで問題と解け……ということであろう。

「ところでお嬢ちゃん。字の読み書きはできるのかい？」

「うん！　字を書くの、マリア好き！　テストも好き！」

　男の皮肉も、純粋なマリアには通じない。

　マリアは嬉しそうにテーブルに駆けていく。

　そして笑顔で問題に挑戦しはじめるのであった。

「とろで、あんたが保護者さん？　紹介状とかあるの？」

「紹介状だと？　そんな物が必要なのか？　聞いたことがないぞ？」

「貴族以外には必要なのさ。何しろ当学園は由緒正しいからね」

　そう言いながな、担当者はイヤラシイ笑みを浮べていた。

　みすぼらしい格好のオレとマリアを、明らかに見下した目つきをしている。

　ちなみにオレも平時は覇気や殺気はゼロにしている。

　だから一般人に思われているのであろう。

（やれやれ……どこの場所にも、こういうヤツはいるんだな……）

　この程度の小物にいちいち反応していては、傭兵などやっていられない。

　男の皮肉の視線もサラリと流しておく。

（だが紹介状か。これは困ったぞ……）

　そんな大層な物は用意していない。

　昔、学園関係者の旧友から聞いた時も、そんな話はなかったはずだ。

（ん……そうだ）

　そんな時。

　オレはあることを思い出した。

　昔の旧友……この学園関係者から貰った記念品が、手元にあったのだ。

（たしか、ここに入っていたよな……あった、これだ）

　オレは懐の財布から、小さなメダルを取り出す。

　これはこの都市で世話した旧友から貰った、友好の証。

　たしかアイツは学園でも偉い地位にあったはず。

　これなら何かの紹介状になるかもしれない。

「このメダルが紹介状にならないか？」

「あん？　メダルだと？」

　担当者の態度は、もはや悪態に変わっていた。

　もうオレたちのことを受け付ける、気持ちはないのであろう。

　だが、そんな態度に構っている暇はない。

「ああ、そうだ。この学園にいるはずの、リッチモンドという男から貰ったメダルだ」

「リッチモンド副学園長だと？　そんなバカな話はあるか……あっ⁉　本当だ……副理事長の刻印がある⁉」

　担当者の態度が一変する。

　オレの出したメダルを確認して、飛び上がって驚愕していた。

　目を見開き驚き、次に顔を真っ青にしていく。

（リッチモンドの奴……副学園長だと？　出世したのか、あいつ？）

　旧友がそれほど昇進していたとは、オレも予想していなかった。

　昔は普通の真面目な研究員だったような気がする。

「パパ、おわったよ！」

　そんな時である。

　テストをしていたマリアが声を、元気よく上げる。

　渡されていたテストを、全部解き終えたのだ。

「先生、できたよ！」

「ああ……そうかい、お嬢ちゃん。随分と早かったな……なっ……なんだと、全問正解だと⁉」

　放心状態にあった男は、マリアの解答用紙を見て更に驚く。

　口をパクパクさせて、魚のように驚愕していた。

「そ、そんな……これは１０歳用の難問だったのに……そんな……こんな小さな子が、この短時間で……」

　男は誰にも聞かれないように、そう呟いていた。

　だが五感の鋭いオレには、丸聞こえである。

　なるほど、そういうことか。

　この男は初めからマリアのことを、受け付けるつもりはなかったのであろう。

　まだ５歳であり、平民の子として差別していた。

　そこで新入生には絶対に解けない、１０歳用テストを渡していたのだ。

　だが、マリアはまさかの短時間での全問正解。

　だからここまで担当者は、度肝を抜かれていたのだ。

「さて、どうする？　念のために、この解答用紙に、メダルで刻印のハンコを押しておいてやる」

　形勢逆転である。

　オレはメダルをハンコ代わりに、刻印をバンと押す。

　これで男も証拠隠滅はできないはず。

　何かあれば詐称になってしまうのだ。

「これでリッチモンドの奴に確認してこい！」

　そして最後の部分で、闘気を少しだけ発する。

　担当者だけにブツける指向性の闘気術。

　少しだけ強迫性もあるヤツだ。

「は、はい！　わ、分かりました！　入学テストは合格です！　明日の朝に、この場所に行ってください。そこで説明があります！　あと、来週に入学の儀があります！」

　オレの強い言葉に、担当者は震えあがる。

　担当の男は一気に態度を改め、急に敬語になった。

　丁寧に態度で、紙を渡してきた。

　これからの学園生活に必要な内容が、書かれているものだ。

「そうか。それではウチの娘が世話になるぞ」

「は、はい！　こちらこそ、よろしくお願いいたします！」

　こうなったら担当者も不正な行為はしないであろう。

　安心してオレも任せられる。

「マリア、合格おめでとう」

「ありがとう、パパ！　入学、楽しみだね！」

　マリアはルーダ学園に無事合格。

　こうして学園生活が始まるのであった。