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第31話:学園都市ルーダ

　聖女リリィを助けた日の午後。

　オレたち一行は目的地の街に到着した。

　◇

　王国第三都市“ルーダ”。

　国内で一番大きな学園があるために“学園都市”とも呼ばれる街。

　自分の子どもを学園に通わせるために、昔から貴族や金持ちは街に別宅を建ててきた。

　その関係者に対して、商品を売る商人や職人が、どんどん増えていく。

　その商人や職人を相手に、更に商売をする者たちも住み着いていった。

　こうして独自の発展を遂げているのが、ここ学園都市ルーダなのだ。

　◇

　そんなルーダの街は、堅牢な城壁に囲まれていた。

　オレたち正面にある城門で、通行税を払い街の中に入る。

「すごい！　すごい、大きい街だね、パパ！」

　街の中の入りマリアは周りをキョロキョしながら、大はしゃぎだった。

　生まれて初めて大きな街にやってきたから、仕方がない反応であろう。

　笑顔で目を輝かせている。

「これが街……ですか。街はこんなにも、賑やかなものなのですね、オードル様」

　リリィも街並みを見て、深く感動していた。

　彼女は幼い頃に、田舎の村から大聖堂に連れていかれた。

　それ以来は大聖堂の中だけで、隠されて暮らしてきたという。

　だから、リリィも大きな街を見るのは初体験。

　こんなにも感動しているのだ。

　ちなみにリリィは変装のために、聖女の衣を脱ぎ捨てていた。

　今はエリザベスの私服を着ている。

　これなら誰も聖女だとは思わないであろう。

「ここが第三都市ルーダか？　なかなかの街だな。でも、王都の方が栄えているぞ、オードル？」

　女騎士エリザベスはレイモンド公爵家の令嬢である。

　だから大きな都市には慣れていた。

　冷静に街並みを観察している。

「ん？　オードル、あれはなんだ⁉　大きな塔があるぞ！　あんなに変わった建築物は、王都にもなかったぞ！」

　だがエリザベスもまだ若い１６歳の少女。

　初めて訪れた都市の文化に、大興奮しはじめる。

「あれは学園のシンボルタワーだ、エリザベス。この大陸も貴重な古代書が、たくさんあるらしい」

「なるほど。さすがはオードル。博学だな」

　このルーダの街にオレは、何度か訪れたことがある。

　過去の傭兵団の仕事で、短期だが滞在していたのだ。

　だから、ある程度の地理や情報は知っている。

　とりあえず、一緒に来たのは、これで全員か？

　荷物を積んだエリザベスの愛馬も、一向にいるが。

『ワン！』

　ああ、そうだったな、フェン。

　お前のことを忘れていたな。

　白魔狼族の危険な上位魔獣。

　だがフェンの見た目は、普通の子犬。

　城門の検査も難なく通過していた。

『ワンワン！』

　なんだと、自己紹介じゃないだと？

　あっちから、いい匂いがするから、食べてみたいだと？

「パパ。フェンの見ている、あのお店はなに？」

　フェンの鳴いている方向を、マリアも気にしている。

「あれは屋台料理の店だ。金を払って、歩きながら食べる」

　街の大通りには、出店が沢山並んでいた。

　街に入った観光客や、通行人に対して商売をしているのであろう。

　売り子たちは威勢のいい声で、客引きをしている。

「歩きながら、食べる？　楽しそうだ！　でも、パパ、おぎょうぎ悪くなるよね？」

「屋台では大丈夫だぞ、マリア。どれ、皆で買って食べよう」

　大きな街に来たことがないマリアに、屋台料理を買ってやることにした。

　これもマリアが成長するための社会勉強。

　今回買うのは、こんがりと焼いた鶏肉を刺した串焼き。

　これならマリアも食べられるであろう。

　ついでに他の２人１匹にも買っておく。

　よし。みんなで頂くとするか。

「いただきます！　もぐもぐ……うん、おいしい！　おいしいね、パパ！」

　初めて食べる屋台料理に、マリアは感動の声を上げる。

　大きく口を開けて、口の周りにタレをつけないように食べていた。

　こういった気づかいは、少しずつレディーとして成長して証であろう。

「本当ですね、マリア様。屋台料理……本当に美味しいですわ」

　同じく初めて屋台料理を食べるリリィも、感動していた。

　神に祈りを捧げながら、美味しそうに食べている。

「まあ……ルーダの街の屋台も、なかなか美味しいな」

　エリザベスも文句を言いながらも、串焼きをほお張っていた。

　よほど王都の暮らしとし比較したいのであろう。

　だは、エリザベス。

　その口の周りに、タレが付いているぞ。

　かなり美味しいのであろう。

　あまり無理はするな。

『ワンワン！　ワンワン！』

　一番食いしん坊なフェンは、早くも２本目に移っていた。

　本来の白魔狼の食欲は凄まじい。

　このままペースでいけば、屋台ごと料理を食いつくしてしまう勢いだ。

「あっ、リリィお姉ちゃん！　あっちの屋台も美味しそうだね！」

「本当ですわ、マリア様。甘くて、いい香りですね……」

「よし、それなら、この私が買ってやろう！」

「ほんとう、エリザベスお姉ちゃん⁉」

「ああ。何しろ私はこの中で、一番のお姉さんだからな！　はっはっは……」

　マリアとリリィ、エリザベスの三人娘は、いつの間にか別の屋台へと移動していた。

　果物を甘い蜜でコーティングしたお菓子を、買って食べ始める。

「美味しいね！　ありがとう、エリザベスお姉ちゃん！」

「礼には及ばんぞ、マリア。……ああ、本当に、この菓子は美味いな！」

「本当ですわ。ほっぺたが落ちそうな甘さですわね」

　三人はお菓子を食べながら、満面の笑みを浮べていた。

　それぞれ人生に事情がある少女たち。

　だが、今は何の屈託もない笑顔で、屋台料理を楽しんでいる。

「さて、そろそろ移動するぞ。このペースだと日が暮れてしまう」

　この街には観光に来た訳ではない。

　それに住みはじめたら、屋台にはいつでも来ることができる。

　オレは様子を見ながら、移動を開始することにした。

「なあ、オードル。まずは、どこに行くのだ？　宿屋？　それとも案内所か？」

　後ろをついてきたエリザベスは、訪ねてきた。

　オレたち一行は引っ越しの道中。

　かなりの大荷物を持って移動している。

　普通ならエリザベスの言う通り、寝床を探すのが適切であろう。

「いや、まずは学園に向かう。そこでマリアの入学の申し込みをしておく。宿はその後に探す」

　だが街の中央にある学園に、オレは向かうことにした。

　何しろ学園に入るには、入学の申し込みが必要である。

　時期的にもうすぐ“入学の儀”もあるはず。

　だから宿屋の前に、学園に向かいたいのだ。

「さあ、学園にいくぞ」

　こうしてマリアの入学の手続きのために、オレたち一行は学園と向かうのであった。