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第29話:新しい家族

　聖教会。

　この大陸でも最大の規模を誇る宗教である。

　各地に教会を建て信者を抱え、膨大なお布施金を集めていた。

　その最高権力者である教皇は、大国の国王以上の権力を持っていると言われている。

　聖女はそんな聖教会の象徴（シンボル）。

　天神の声を直接聞くことができる存在といわれ、信者から慕われている。

　だが、聖女の姿を見られるのは、聖教会の関係者でも数少ない。

　◇

　そんな聖女を救いだす。

　オレたちは茂みに身を隠したまま、唖然とするのであった。

「うっ……ここは？」

　しばらくして、助けた少女……聖女が目を覚ます。

「ここは、さっきの橋の近くだ。賊どもは追っ払ったから、もう大丈夫だ」

「あなたは……先ほど、私（わたくし）を助けていただいた方ですね？　命を助けていただき、本当にありがとうございました」

　意識を取り戻した聖女は、起き上がる頭を下げてくる。

　かなり丁寧な口調で、礼儀正しい少女だ。

「たいしたことはない。通りすがりで、火の粉を払っただけだ」

「私（わたくし）の名前はリリィと申します。一応は“聖女”と皆さんに呼ばれる役職についています」

　律儀に自己紹介もしてきた。

　そしてエリザベスが言っていたように、聖女と呼ばれる存在だった。

　だが、こんな場面で自己紹介だと。

　少しのんびりしている聖女様だな。

　マイペースな性格なのであろう。

　だが名乗られたからには、こちらも名乗るのが漢（おとこ）の礼儀である。

「オレの名前はオードル。今の職業は村人だ。こっちは流れの女騎士エリザベス」

　一人ずつ順番に紹介していく。

　エリザベスは王国の公爵令嬢だが、流れの騎士だと説明しておく。

　その方が面倒ないであろう。

「エリザベスと申します、聖女様」

　オレの紹介に、エリザベスも合わせてくれる。

　騎士用の礼儀で挨拶をしていた。

「それにオレの娘のマリアと、ペット犬のフェンだ」

　こっちの二人は隠す必要はないであろう。

　普通に案内する。

「わたしの名前はマリアです。としは５才です。どうぞ、よろしくお願いします！」

　マリアは聖女の真似をして、頭をペコリと下げて挨拶をする。

　その立派なまでの挨拶に、オレは心の中で感動をしていた。

　出会った時は舌足らずだったマリアが、ちゃんと自己紹介をしていることに感極まる。

『ワン！』

　少し遅れてフェンも、鳴き声で挨拶をする。

　ペット犬と紹介されていても、特に怒っている様子はない。

　白魔狼の誇りは、今日も休みなのであろう。

「マリア様？　あら、あなたは……？」

　マリアのことを、聖女はじっと見つめていた。

　特にマリアの瞳の奥を、ずっと見ている。

　何か気になることがあるのであろうか？

「いえ、私の勘違いでしたわ。こちらこそよろしくです、マリア様」

　何も無かったようである。

　小さなマリアに対して、聖女はしゃがんで挨拶をする。

「ところでオードル様、馬車の護衛の皆さんは……」

「残念ながらオレが駆け付けた時には、全員死んでいた」

　馬車の護衛兵は、全員死亡していた。

　賊どもは目撃者を出したくなかったのであろう。

　丁寧に止めまで刺されていた。

「そうでしたか……私（わたくし）を守るために……」

「悲しい気持ちは分かる。だが先に事情を聞かせてもらおうか？　聖教会の象徴（シンボル）である聖女が、なんであんな辺境の街道にいたんだ？　しかも、あの少ない護衛の数で？」

　聖女リリィに事情を聞く。

　何しろ今回の件は普通ではない。

　聖女は聖教会での唯一無二の存在。

　だから、いつもは王都の大聖堂の奥にいたはずだ。

　こんな辺境の街道を、あんなこっそりと移動はしていない。

　しかも少ない護衛しか付けていなかったのだ。

「大聖堂で何かあったのか？　この先のために聞かせてもらうぞ」

　今回は意図せず事件に巻き込まれてしまった。

　聖女の護衛は全滅していたので、彼女をどこかに送り届ける必要がある。

　だが襲撃者たちは普通の盗賊ではなかった。

　だから理由を聞く必要があったのだ。

「実は私は“聖山”に、強制送還される途中でした」

「聖女が“聖山”に強制送還？　そんなバカな話があるのか？」

　聖女の言葉に、耳を疑う。

　聖山とは名前はいいが、岩だらけの厳しい山岳地帯である。

　聖女は聖教会の大事なシンボル。

　大事な聖女を聖山送りにした例など、一度も聞いたことがない。

「実は私は国王陛下に逆らってしまいました。何やら逆鱗に触れてしまったようです。だから強制送還にあってしまったのです」

　なるほど、そういう事情か。

　あの短気な国王なら、有り得る話だな。

　それにしても王都では何が起きているのであろうか。

　市民の大事な聖女を、このような目に合わせるなど、普通の状況ではない。

（まあ、オレには関係ないがな）

　オレは国王に暗殺された男である。

　そんな国がどうなろうと、関係はない。

「あと、聖女のお前に警告しておく。さっきの野盗の連中は素人ではない。おそらくは黒十字騎士団の連中だ」

「黒十字騎士団ですか？」

「ああ、聖教会の裏の騎士団だ」

　先ほど戦って、分かったことがある。

　さっきの野盗は聖教会の連中だった。

　黒十字騎士団は教皇の汚い部分を実行する、闇の部隊である。

　オレも昔、の連中とやり合ったことがあった。

　だから先ほどの戦い方から、思い出したのだ。

「ねえ、オードル。それって、つまり……」

「ああ、エリザベス。聖女を感情的に追放したのは国王。だが命を狙ったのは聖教会の教皇だ」

　赤十字騎士団は聖教会にとって邪魔者を消してきた。

　つまり聖女リリィの存在が、今度は邪魔になったのであろう。

　だから無理やりでも事故死に見せかけて、先ほどは殺そうとしたのだ。

「でも、オードル。聖女が亡くなって、聖教会は大丈夫なの？」

「噂によれば、今代の聖女が亡くなれば、新たな聖女が啓示を受けるという……」

　聖女のシステムは不思議なところがある。

　先代が亡くなった後に、その後継者が出現するのだという。

　新しい聖女は村娘や赤子など、小さな少女になるという。

「はい、オードル様のおっしゃるとおりです。私も５歳の時に啓示を受けました。それ以来、大聖堂の中で暮らしてきました」

　リリィは神妙な顔で、自分の話をする。

　先代の聖女が亡くなった夜に、天から光が降りて来たと。

　そして聖教会の騎士団が村にやってきて、大聖堂に連れていかれたという。

「聖女、お前の両親は、その時はどうした？　自分の娘を無理やり連れていかれて？」

「教団の教えにより、『聖女の家族は、父である天神のみ』です。育ての父母は土に還りました……」

　なるほど、そういうことか。

　聖女リリィの両親は、教団の騎士団によって消されたのであろう。

　土に還ったとは聖教団らしい強引な言葉だな。

「事情はだいたい分かった。さて、聖女。お前はこれからどうする？　どこに行きたい？」

　大まかではあるが、今回の事情が分かった。

　聖女リリィは国王の逆鱗に触れて、王都から追放された。

　その移動の隙を狙って、身内である聖教会の教皇に暗殺部隊を向けられた。

　そして今は運よく一人だけ生き残っている。

　この状況を踏まえて、聖女に尋ねる。

　自分がどうすればベストなのかと？

　どう生きたいのかと？

「今の私には、もう居場所がありません。大聖堂にも、故郷に戻る家はありません……」

　聖女は初めて暗い表情を見せる。

　下を向いて辛そうにしていた。

　何しろ聖女は本当に居場所がないのだ

　王都の大聖堂に戻ろうものなら、今度こそ暗殺をされてしまうであろう。

　それに実家の両親は、すでに消されている。帰る村もない。

　また大陸のどこかの他国に逃げても、生き延びる可能性は低い。

　元聖女であることがバレたなら、国家間の外交の道具にされてしまうであろう。

　聖女とはそういう存在なのだ。

　そして正直なところ、オレもこれ以上は関わりたくない。

　何しろこの聖女に関わったら、これからドンドン面倒が広がっていくのが確実。

　静かな暮らしなど望めないであろう。

「私（わたくし）のこの命は、天神に捧げています。だから命が惜しくはありません……」

　聖女リリィは口を開き、静かに語りだす。

　オレに対する答えではない、自分自身に語っていく。

「ですが、死ぬ前に、もう一度だけ自由になりたかったです……野山を駆けて遊んだり、買い物をしたり……そんな普通の女の子みたいに……」

　少女は小さな涙を流していた。

　普通の生活がしたいと。

　何しろ聖女に選ばれた者は、外界から一切遮断されてしまう。

　権謀が渦めく教団関係者に囲まれて、息苦しい生活を強いられる。

　この少女……リリィの場合は、５歳からの普通の暮らしは、教団によって閉ざされていたのだ。

「大丈夫だよ、せいじょの、お姉ちゃん！」

　そんな時である。

　何かを決したマリアが、泣いている聖女の手を握りしめる。

「マリア、お友だちになってあげるよ！　だから泣かないの！　マリアと、たくさん遊ぼうね！」

　そう言いながら、何度も聖女の頭を撫でる。

　涙を流している聖女を元気づけるために、満面の笑みで撫でていた。

「だから、パパ……」

　そしてマリアはオレに視線を向けてきた。

　じっと見つめて、何かをうったえてくる。

「ダメだ、マリア。今回ばかりはダメだ」

　マリアのうったえを断る。

　聖女を助けるのは、ここまでだ。

　これ以上は無理だと。

「パパ……」

　だがマリアは諦めなかった。

　真っ直ぐな瞳で、オレのことを見つめてきた。

「ダメだ……」

「パパ……」

「くっ⁉　ああ、分かった！　オレの負けだ！」

　ついに屈してしまった。

　マリアの純粋な想いに、負けてしまったのだ。

「仕方がない、オレたちと一緒こい、聖女」

「えっ……ですが、私が行けば、皆さんに迷惑が……」

「気にするな。なんとかなる」

　普通の市民は、聖女の顔など知らない。

　ふだんは大聖堂の奥に隔離されていたからだ。

　知っているのは教団の関係者の数人だけ。

　あとはエリザベスのような上級貴族だけであろう。

　普通の市民は名前を知っていても、誰も顔を見たことがない。

　情報通だったオレですら、聖女の顔と名前は初めて見た。

　だから、これから住む街でも大丈夫であろう。

「やったー！　ありがとう、パパ！」

「だが、マリア、こういうのは、今回だけだぞ」

「うん、わかった！　だいすき、パパ！」

　大好き、パパか……。

　悪くない言葉だな。

　これをマリアの口から聞けてだけでも、今回の選択は正解だったのかもしれない。

「そんな……私が……本当にですか、オードル様……」

「ああ、そうだ。今日からはお前は聖女ではない。普通の村娘リリィ……うちの家族のリリィだ」

「はい……本当にありがとうございます……」

　リリィは大粒の涙を流す。

　だが今度の涙は、先ほどの悲しみの涙ではない。

　新たなる人生への喜びと希望の涙であった。

「じゃあ、これからは『リリィお姉ちゃん』と、よばないとね！」

「マリア様？　私に妹が……？」

「それなら私が長女だな。よろしく頼むぞ、リリィ」

「はい、エリザベス様！　不束（ふつつか）なに妹ですが、こちらこそよろしくお願いします」

『ワンワン！』

「はい、フェン様もよろしくお願いします」

　オレ以外の２人と１匹は、早くもリリィと仲良くなっていた。

　新しい家族として、笑顔で出迎えている。

（やれやれ……オレもお人よしになったもんだな……）

　オレは聖女のリリィを引き取ることにした。

「さて、休憩はそこまでだ。さあ、いくぞ。」

　目的の街まであと少し。

　こうしてオレたちは新しい家族を得て、学園のある都市に向かうのであった。