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第25話:父親としの決断

　有無をいわず青年団長は、オレに攻撃をしかけてきた。

　目の前に迫ってきたのは訓練用の槍。

　訓練用とはいえ、まとも当たれば骨が折れる危険な槍だ。

「……いい奇襲だったな」

　いきなりの奇襲で驚いた。

　だが、この程度で動じていた、戦鬼の名がすたる。

　団長の槍先を、オレは片手で止める。

「それに突きも、かなり上達しているな」

　この槍突きは、オレが教えた基礎の技。

　団長はかなり自己練習していたのであろう。

　相手が奇襲をしてきた意図は分からない。

　だが教官の身として思わず感心する。

「くっ……これを止められるとは……さすが、オードルさん。でも、オレたちの力はこんなものではありません……いくぞ、みんな！」

「「「ああ！」」」

　団長の合図に従い、青年団が素早く行動を開始する。

　あっとう間にオレの周りを包囲した。

「「「いくぞぉ！」」」

　そのまま全方位から槍で、足を止めたオレに攻撃をしてくる。

「おお、これもいい攻撃だな。集団戦闘の基礎だな」

　青年団の攻撃も、これまたオレが教えた戦法である。

　格上の相手にはプライドを捨てて、多人数で包囲しろ、と彼らに教えていた。

　それにしても見事とな連携攻撃だ。

　オレはまたもや感嘆の声をあげる。

「だが、甘いぞ、お前たち。上には上がいるぞ！」

　全方位から襲ってきた槍を、オレはジャンプして回避する。

　そのまま槍の上に乗り、無防備な青年たちに向かっていく。

　さて、この後はどうでる、お前たち？

「むむ、第二の備えか？」

　槍の上のオレに、他の青年たちから攻撃がきた。

　それは槍の投擲（とうてき）。

　１０本以上の投げ槍が迫ってきた。

　オレの動きを先読みした、見事な援護射撃である。

「やるな、お前たち！」

　この攻撃には驚いた。

　オレは一気にテンションがあがる。

　何しろ、彼はつい先日まで素人だった農民。

　そんな青年たちが見事な連携で、オレを追い込んでいたのだ。

「かなり自己鍛錬していたな、お前たち？」

　投擲の槍を、オレは素手で薙（な）ぎ払う。

　着地して青年たちに視線を向ける。

　彼らの手には無数の豆の跡があった。

　あれは何千回も槍を振り続けた鍛錬の跡。

　恐らく訓練以外の時間でも、彼は自主鍛錬を欠かしていなかったのであろう。

　自分の家の仕事が終わった後の、休憩時間や睡眠時間。

　それらを削って、毎日のように鍛錬を積んできたのであろう。

　全員の手の跡と成長度を見ているだけ、オレは全てを把握できた。

「たいした努力の才能だな。その辺の兵団以上の熱意だな！」

　教え子たちの努力による、急激な成長。

　教官としてこれ以上の興奮はない。

　今オレは、訳も分からず奇襲を受けている。

　だが、そんなことを忘れてくだいに、オレはテンションが上がっていた。

「だが、こういう相手が敵いたら、どうする、お前たち？」

　教え子たちの成長に、少しだけ本気を出すことにした。

　闘気を高めて、右の拳に力を入れる。

「破（は）っ！」

　そのまま右拳を振り回す。

　オレの闘気術は普通ではない。

　青年たちの槍は、木っ端みじんに吹き飛ぶ。

　さて、ここまでの実力差は想定外であろう。

　この後は、どうやって攻撃をしかけてくるのだ、お前たち？

「退け！　退却だ！」

「「「ああ！」」」

　なんと、青年たちは撤退していった。

　オレをけん制する殿（しんがり）役を残して、次々と撤退していく。

　普通なら追撃することも困難な、見事な撤退ぶりである。

「そうだ、それで大正解だ」

　オレは訓練で教えていた。

　本当に勝ち目がない相手が、村を襲撃してきた時の対処方法を。

　“全てを捨てて逃げろ！”と。

　村人が逃げる時間を稼いで、青年団の犠牲も最小限にする。

「本当に、たしたものだな……」

　彼はオレが教えた通り……いや、それ以上の動きを、青年団は見せてくれた。

　思わず感心して、口元に笑みが浮かんでいた。

　何とも言えない安心感に満たされている。

「はぁはぁ……どうでしたか、オードルさん？　オレたちは勝てませんでした。でも教えの通り、負けませんでした……」

　しばらくして青年たちが戻ってきた。

　オレとの戦闘は、体力の消費が半端ない。

　全員が肩で息をしている。

　だが、それでも警戒は解いていない。

　最後まで見事な闘志である。

「ああ。オレの予想以上だ。これほどの自警団は、大陸にもそうないであろう」

　これは正直な答えである。

　この村の自警団は、まだ実践不足。

　だがそれを補えるだけの実力を、すでに身につけていた。

　これならどんな野盗団が襲ってきても、村は大丈夫であろう。

　撤退戦を含めて、見事な連携であった。

「本当ですか、オードルさん⁉」

「ありがとうございます！」

「これも全てオードルさんに指導してもらったお蔭です！」

　よほど嬉しかったのであろう。

　オレに褒められて、青年たちは大喜びする。

　これまでの緊張感が一気に抜けて、誰もが笑顔に戻る。

「オードルさん、お陰様でオレたちは少しだけ強くなれました！　だから自分の気持ちに素直になってください！　マリアちゃんのために、学園に行ってください！」

「なんだと？　何で、その話を、お前たちが？」

　いきなり団長が学園の話をしてきた。

　マリアの学園の話は、オレとエリザベスしか知らないはずである。

「黙っていて、申し訳ありません。実は、ここ数日のオードルさんは、何かに悩んでいる顔をしていました！　だからオレがエリザベスさんに、無理をいって聞いたんです！　叱るなら、オレを罰してください！」

　そうか、そういうことか。

　どうやらオレは悩んでいたことが、顔に出ていたらしい。

　学校の周りをウロウロしていた姿や、ため息をつく姿が、村中で目撃されていた。

　そのため青年団の連中を、ここまで心配させてしまっていたのだ。

「オードルさんが少しくらい離れても、村は大丈夫です！」

「オレたちも頑張るので、自分の気持ちに正直になってください！」

　なるほど……そういうことか。

　エリザベスから事情を聞いて、青年たちは思った。

　『自分たちが不甲斐ないから、オードルさんが村を離れない』と。

　だから今回オレに、真剣勝負を挑んできたのであろう。

　自分たちの成長した力を、実感してもらうために。

「お前たち……」

　これにはオレも参った。

　まさか指導していた連中に、逆に心配をかけていたとは。

　そして嬉しかった。

　予想以上に成長して青年たちの姿。

　誰もが真剣な表情で、自信に満ちた顔で、オレと見つめていた。

「フォッ、フォッ、フォ……お前さんの負けじゃ、オードル」

「ジイさん？　村長まで……そういう、ことか」

　その時、村長がやってきた。

　顔には意味深な笑顔が浮かんでいる。

　この様子では村長も気がついて、今回の件に協力していたのであろう。

　まったくオレとしたことが、全員に心配されていたのか。

　今回は自分のことが手一杯で、周りが見えていなかったのである。

「オードル……お前さんのお蔭で、村はここまで豊かで、堅牢になった。しばらくは留守にしても、大丈夫じゃぞ？」

「ジイさん……ああ、そうだな。こいつらの顔を見たら、心配は無用だな」

　オレを見つめてくる青年たちは、誰もがたくましい顔であった。

　村のために、必死に努力してきた姿である。

　これなら、どんな困難が襲ってきても、大丈夫であろう。

　オレは安心して村を離れられる。

「だが、その前に、マリア本人の意思を聞かないとな……」

　すっかり忘れた。

　肝心のマリアが、学園で勉強したい意志があるのか？

　そのことを、まだ聞いていなかったのだ。

◇

「あっ、パパだ！　ただいま！」

　そんな時である。

　マリアが学校から帰ってきた。

　教師のエリザベスと、護衛のフェンと一緒だ。

「あれ、みんな？　家の前で、どうしたの、パパ？」

　青年団や村長が、勢ぞろいしていた。

　事情を知らないマリアは、不思議そうに首を傾げている。

「皆と話をしていただけだ。ところで、マリア、勉強は好きか？」

　本人が来たところで、単刀直入で訪ねる。

「うん、大好きだよ！　もっと、いろんなこと、勉強したいよ！」

　満面の笑みで、マリアは即答してきた。

　先ほど学校で勉強してきた内容を、誇らしげに見せてくる。

「実は、マリア……この村から離れた街に、もっと色んなことを勉強できる“学園”という大きな学校がある。そこは大陸中のことを学べる。マリアは学園に興味はあるか？　もちろん、パパも一緒に付いていく」

　慎重に言葉を選んで、マリアに尋ねる。

　小さな子どもに押し付けや、誘導尋問はよくない。

　あくまでも本人の意思を最優先したい。

「学園！　エリザベスお姉ちゃんに、聞いたことある！　すごく、いってみたい！　マリア、色んなこと、べんきょうしてみたい、パパ！」

　マリアは目を輝かせて答えてきた。

　本当に勉強のことが好きなのであろう。

　学園がどんな所かのか？

　そんなことを教えてくれるのか？　オレにどんどん尋ねてくる。

「まあ、学園のことは、ゆっくり話してやろう。だが、マリア。学園に通うとなると、この村を離れることになる。つまり村の友だちと、１年くらい離れ離れになる。それでもいいのか？」

　友だちと離れる。

　これもオレが気にしていたことである。

　大陸の学園には、１年単位で通える。

　つまり最短でも１年以上は、マリアは友だちと離れるのだ。

　小さな子どもにとって、辛い選択であろう。

「友だちとはなれるの、さびしい。でもパパがいれば、マリア、平気だよ！　だって、パパのこと大好きだから！　学園に行くの、楽しみだね！」

　オレの心配は杞憂（きゆう）であった。

　マリアの心はすでに、学園に向かっていた。

　新たなる知識の対する探究心で、その目はキラキラ輝いている。

（まったくオレとしたことが……）

　子の心、親知らず……とはよく言ったものだ。

　オレはマリアのことを、知らずに迷走していたのである。

　父親というのは本当に難しい。

　そして、やりがいのある存在だな。

　今回は改めてマリアに教えてもらった。

「さて、そういう訳だ。エリザベス、フェン」

　マリア本当人のことは解決した。

　次の大きな問題に移る。

　エリザベスとフェンにも、今回の事情を説明しておかねば。

「もちろん、私もオードルと一緒に引っ越すぞ！」

「なんだと？　お前、正気か？」

　公爵家の令嬢エリザベスは、現在家出中である。

　大都市に引っ越したら、捜索隊に見つかってしまう危険が大きい。

　それなのにオレに付いてくるだと？

「私は正気だ、オードル。なあ、フェン。お前も行くだろう？」

『ワン！』

「よし、フェン。それなら、さっそく準備をするぞ！」

　エリザベスとフェンは笑みを浮べていた。

　フェンも一緒に行く気まんまん。

　そして早くも引っ越しの準備を始める。

　何という気の早さであろうか。

　だがオレにとっては有り難い返事であった。

「という訳だ、ジイさん。いや、村長。しばらく村を留守にする」

「ああ、元気でな、オードル」

　全ての問題が解決した。

　村長に引っ越すことを、改めて報告する。

「それから、お前たち。村のことは頼んだぞ。とにかく自分の命を最優先で、守ってくれ」

「「「はい、オードルさん！」」」

　青年たちに村のことを託す。

　青年たちは頼もしい返事で、笑顔を浮べていた。

（引っ越しか……さて、忙しくなりそうだな……）

　全ての問題が解決した。

　こうしてマリアの学園入学のために、オレたちは村を離れることになった。