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第19話:村の宴

　鉱山の獣を討伐して、村に凱旋した。

　魔獣を倒したということで、村は大盛り上がりだった。

「さすがはオードルさん。まさかこんな巨大な魔獣を倒してしまうとは……」

「昔から怪力は半端なかったとは、ここまでとはな……」

　持ち帰った鉄大蛇（てつだいじゃ）の死体を見て、村人たちは言葉を失っていた。

　何しろ魔獣はたった一匹で、村を壊滅させるほど恐ろしいもの。

　魔獣を始めて目にした村人も多い。

「知能もない巨大なだけの蛇だった。たしたことはない。鉄大蛇（てつだいじゃ）の素材は村に寄付する」

　魔獣の死体は宝の山だが、辺境の村では金はあまり必要ではない。

　だからオレは素材のほとんどを、世話になっている村に寄付することにしたのだ。

「いいのか、オードル⁉」

「こんな大金になる素材を？」

　魔獣の素材は街に持っていけば大金になる。

　だから村人たちは驚いていた。

「ああ、問題ない。解体するのを手伝ってくれ」

　傭兵を引退したオレには、大金は必要ない。

　それよりも解体作業を手伝って欲しかった。

「おお、任せておけ！」

「よし、村人を全員呼んでこい！」

　寄付の話を聞いた村人は、盛り上がっていた。

　全村人が大はしゃぎで、解体作業に取り掛かるのであった。

◇

　鉄大蛇（てつだいじゃ）の外皮は、死体になっても頑丈であった。

　だがオレが率先して行い、解体作業はあっとう間に終わる。

　解体した部位の使い方を、村人たちに指示していく。

「その血は捨てるな。酒に混ぜて飲んだら、健康にいい。残った血は薬にもなる」

　鉄大蛇の血は、栄養価が高いことで知られていた。

　滋養強壮や精力増進に効くの、かなりいい薬にもなる。

　大きな街では貴族が、大金を出して欲しがる品だ。

「そっちの鱗（うろこ）と骨は、武器と防具につかう。洗って乾かしておけ」

　鉄の剣をも弾く固い鱗は軽くて硬く、防具に最高の素材だ。

　また魔獣の骨は鉄と混ぜると、固くて頑丈になる。

　鎧や盾、槍に加工して、村の自警団の装備にするつもりだ。

「皮は一番使える。優先度は高いぞ」

　鉄大蛇の皮は弾力があり、かなり頑丈だ。

　更に防水性や耐熱性もある。

　リュックなどの日用品には最高の素材であろう。

　魔獣の革製品は、王都の貴族でも持っていない高級品なのだ。

「あと、肉は味付けして焼いたら、最高に美味いぞ、ジイさん」

　一緒に作業していた村長に、魔獣の肉の有効性を教える。

　魔獣の肉は退治した者にとって、最高のご馳走になると。

「なんと、魔獣の肉は食えるのか、オードル⁉」

「ああ、そうだ。栄養価も高く、高級食材だ。今宵にでも、どうだ。ジイさん？」

「それなら村人たち全員で食おう。この量じゃ。酒も振る舞おう！」

　魔獣の解体は順調に終わろうとしていた。

　こうして魔獣討伐を祝って、祝いの宴をすることになった。

◇

　解体作業が終わり夕方になる。

　村人全員で宴が始まる。

　宴といっても、辺境のこの村では質素なもの。

　村の中央の広場に敷物を敷いて、酒や食い物を並べただけ。

　だが民族楽器の太鼓や笛、打楽器を、誰ともなく演奏し始める。

　かがり火の光を浴びて、宴は一気に華やかになってきた。

「おお、これは最高に美味いな！」

「ああ！　こんなに美味い肉は生まれて初めて食ったぞ！」

　そんな演奏の中、村人たちは大盛り上がっていた。

　何しろ生まれて初めて食べる魔獣の肉。

　その想像以上の美味しさに、誰もが興奮していたのだ。

「それに、この鉄大蛇の血を混ぜた酒、飲んだか？　最高に美味いぞ！」

「そうだな！　オレ、なんか全身が熱くなってきたぞ！」

　一方で血を混ぜた酒も、大好評であった。

　村の地酒である強い酒に、鉄大蛇の血が見事にマッチしていたのだ。

　しかも鉄大蛇の生き血は栄養価が高い。

　青年団の連中は興奮のあまり、上半身裸になり踊っていた。

　青年たちの半裸ではしゃぐ姿に、若い村娘たちも黄色い声援を送っている。

　そんな中。

　オレは村の子どもたちの宴の所に顔を出す。

「さて、お前たち子供（ガキ）は、こっちの味付けの肉のほうがいい。火傷しないように、気をつけて食え」

　子ども用に別の味付けの鉄大蛇の肉を、オレは用意しておいた。

　それを少し冷ましてから、子どもたち全員に振る舞う。

「うぅうう！　美味しい！　これ凄く美味しい！」

「本当だ！　とっても美味しいね！」

　子どもたちは口に入れた瞬間、次々に叫び出す。

　ほっぺを抑えて、誰もが満面の笑みを浮べていた。

「それは東方の蒲焼（かばやき）という味付けだ。甘しょっぱくて、美味いだろう？」

　子どもたち専用に、オレは専用のソースを作っておいた。

　それは蒲焼（かばやき）のタレと呼ばれるソース。

　蒲焼（かばやき）のタレの作り方は簡単。

　村の伝統的な調味料の魚醤（ぎょしょう）に、甘い砂糖を加えて煮込んだもの。

　他にも香辛料は加えるが、作り方はシンプル。

　これは東方出身の傭兵仲間から、習った調味料である。

「うん、すごく美味しい！」

「ボクたちでも、食べられるね！」

　子どもたちに蒲焼（かばやき）のタレは好評であった。

　脂がのった鉄大蛇の肉に、濃い目のタレがマッチ。

　育ち盛りの子どもたちは、次々とお替わりをしていく。

　いい食いっぷりだ。

　肉は沢山ある。腹いっぱい食え。

「ねえ、パパ……マリアも食べていい？」

　遠慮がちに待っていた、マリアが尋ねてきた。

　もしかしたら調理しているオレに気遣って、他の子を優先的に食べさせていたのかもしれない。

　何という他人を思いやる優しさであろうか。

　思わず感心してしまう。

「ああ、もちろんだ。熱いから火傷しないように食べるんだぞ、マリア」

「うん、わかった、パパ。いただきます……うん！　おいしい！　すごく美味しいね！」

　食べた瞬間、マリアの顔がパッと明るくなる。

　大きくなったほっぺを指差して、美味しさをアピールしてくる。

　その姿は何ともいえず可愛らしい。

「ああ、美味いか。たくさんあるから、マリアもいっぱい食べるんだぞ」

「うん、パパ！　こんなに美味しいお肉、ありがとう！」

　マリアは本当に嬉しそうに食べていた。

　その笑顔を見ただけで、今回の魔獣討伐は価値があった。

　また魔獣を見かけたら、マリアのために狩ってくるのもいいかもしれない。

『ワンワン！』

「あっ、フェン！　フェンも、お肉たべる？」

　マリアは寄ってきたフェンにも、蒲焼を分けてあげる。

　ふーふー、して冷ましてから、フェンの口に運ぶ。

『ワンワン！　ワンワン！』

　分けてもらったフェンは、尻尾を振って大喜びしていた。

　こいつは白魔狼族なので、生でも肉を食べることが出来る。

　だが調理した肉の美味さに、感動して何度もお替わりをしていた。

　その姿はどこから、どう見ても普通の子犬である。

「そうだ……マリア、フェンをちょっと借りていくぞ」

「わかった、パパ。マリアはお友だちのところに、いってくるね！」

　フェンの姿を見て、用事を思い出した。

　マリアは気を利かせて、友だちの方に走り去っていく。

　何という気の効きよう……やはり天才なのかもしれない。

《どうしたワン、オードル？》

　念話でフェンが聞いてきた。

　これなら誰にも、秘密の話を聞かれる心配がない。

　それにフェンの口の中に蒲焼が大量に入っているので、口を開けないのだ。

《相変わらず食いしん坊だな。それを飲み込んだら、口を大きく開けろ。もっといいモノを食わせてやる》

《えっ？　本当⁉　分かった！　ゴクリ！　これでいいかワン？》

　食いしん坊のフェンは一気に飲み込んで、口を大きく空ける。

　白魔狼族の見事な犬歯が光っていた。

《これは褒美だ。食ってみろ》

　周りに人の目がないことを確認して、オレはポケットから小さな宝玉を取り出す。

　これをフェンに食べさせたかったのだ。

《えっ、オードル？　それは魔核だよね？　魔核って食べられるの⁉》

　オレが取り出した宝玉は、鉄大蛇の体内にあった魔核である。

　解体作業の時に、オレが取り出しておいたのだ。

《ああ、そうだ。フェンなら、見事に取り込むことが出来るはずだ》

　普通の生物は、魔核を食べることなど出来ない。

　だが上位魔獣は他の魔獣を狩って、魔核を食らう。

　そして新たなる力を得る……と噂で聞いたことがあるのだ。

《強くなりたんだろう、フェン？》

《もちろんだワン！　じゃあ、いただきます！》

　フェンは家族の仇を討つために、強さを求めていた。

　何の迷いもなく、魔核を一気に飲み込む。

　しばらくして反応がある。

《うっ……これは……なんか、身体の奥底から、力が吹き出してくるような気がする……ワン！》

《ああ、そうか。あまり無理はするな。徐々に自分の力にしていけばいい》

　どうやら魔核の食は上手くいったらしい。

　いきなりパワーアップすることはないようだ。

　だがフェンの体内から、前よりも強い魔気を感じていた。

《今後も魔獣を狩って、魔核をどんどん食っていくんだな。ただし自分で狩った分だけな》

　オレは自分が狩った魔獣の魔核を、フェンに与えるつもりはなかった。

　何故なら、獣とは自分の身を危険にさらして戦わなければ、強くなることは出来ない。

　だから敢えてフェンに、試練を課すようにしたのだ。

《わかったワン！　ボク頑張る！　ありがとう、オードル！》

　オレの想いを、フェンは理解してくれた。

　そして自分が前よりも強くなり、大喜びしている。

　先ほどよりも強く尻尾を振っていた。

（フェンが強くなっていく過程か……今後は楽しみだな……）

　これは念話ではなく、自分の心の中で考えておく。　

　自分の強さではなく、家族の成長。

　親心として、フェンの成長が楽しみだった。

◇

「あら～、オードル～、こんなとこに、いたの～」

　そんな時である。

　酔っ払いが近づいてきた。

「エリザベス、お前、どうした？」

　酔っ払いは女騎士エリザベスであった。

　鉄大蛇の血の酒を飲んで、べろんべろんに酔っ払っていたのだ。

「えへへ……一杯だけしか飲んでないんだけど、なんか目が回るの～」

　この大陸では１４歳の成人を過ぎたら、飲酒も可能。

　だから１６歳のエリザベスが酒を飲んでも合法。

　だがエリザベスは極端に、酒に弱いのであろう。

　足取りもフラフラで、かなり酔っ払っていた。

　これはかなりマズイ状況である。

「パパ、お水、もってきたよ！」

　そんなエリザベスを見かねて、マリアがやってきた。

　水の入ったコップを持って、駆けつけてくれたのだ。

「えへへ……マリアちゃん、ありがとう……今日も可愛いね～」

　エリザベスは完全に酔っ払っていた。

　マリアにほおずりをして、絡んでいく。

　王都の居酒屋のよくいる、酔っ払ったオッサンと同じ口調になっている。

『ワンワン！』

　そんなエリザベスの持っていた酒を、フェンが舐めようとしていた。

　美味しそうに見えたのであろう。

　だがフェンはまだ２歳の子ども。

「ダメだよ、フェン！　それお酒だよ！　おすわり！」

　それを止めようとするマリア。

　だが食いしん坊なフェンは、止まらない。

「えへへ……フェンもいける口だね～。さぁ、さぁ、飲んで～」

　さらに進めてくるエリザベス。

　また止めるマリア。

　そして辛口の酒を飲んで、悲鳴をあげるフェン。

　祭りの太鼓や笛の音も相まって、だんだんと騒がしくなってくる。

「やれやれ……騒がしい宴になったな」

　そんな賑やかな光景を見ながら、オレは苦笑いする。

　こうして宴は夜遅くまで、盛り上がっていくのであった。