18/130

第18話:鉱山での戦い

　村外れの鉱山に、謎の獣が出現した。

　女騎士エリザベスと白魔狼族フェンを引き連れて、オレは鉱山に潜入する。

「ここが村の鉱山か？　かなり小規模だな、オードル？」

「そうだな、エリザベス。王国の国営鉱山に比べたら、小規模だな」

　松明をもって鉱山の坑道を移動しながら、エリザベスと話をする。

　もちろん周囲の警戒は欠かしていない。

「ここは村だけで使う金属を掘るだけだ。だから、もう少しいったところで、行き止まりだ」

「オードルはここに入ったことがあるのか？」

「ああ。子供（ガキ）のころにな」

　この鉱山は、小さい頃に入った経験がある。

　本当は村の規則で、子どもは立ち入り禁止。

　だが子どもというのは好奇心の塊。

　孤児だったオレは、ここを遊び場の１つとしていたのだ。

「ここは昔とまったく変わらないな……」

　２０年以上前のことが、昨日のように思える光景である。

　あの時は意味もなく、この鉱山に浸っていた時期があった。

　鉱夫の真似ごとをして、ツルハシで岩を掘り進んだこともある。

「へえ…オードルの幼少期か？　どんな子供だったのだ？」

「オレは普通の子供（ガキ）だったぞ、エリザベス？　木剣で大木を切り倒す遊びや、狼の群れを倒す遊びをしていただけだ」

　こうして思い出すと懐かしい幼少期だな。

　持て余していた力で、とにかく暴れ回っていた。

「いや……それは普通の幼児のすることじゃないぞ、オードル。まったく鬼神の話には、毎度のこと驚かされるよ……」

　エリザベスは苦笑いをしている。

　そうなのか？

　普通の子どもは、そんな遊びをしていないのか？

　そういえばマリアを含めて、村の子どもは誰も、そんな遊びをしていないな。

　まあ、これも時代の流れということにしておこう。

「ここが鉱山の最深部だ。二人とも警戒を強めろ」

　そんな雑談をしていたら、目的地に到着した。

　鉱山の最深部である。

「わかった！」

『ボクも分かったワン！』

　目的の謎の獣には、まだ遭遇していない。

　鉱夫ジョージの話では、この最深部で獣を見たという。

　オレたち三人は警戒をしながら、調査を続けていく。

「ん？　これは……？」

　調査をしている時、ある場所で足を止める。

　獣の気配ではない。

　掘りかけの坑道の奥に、気になる岩を見つけたのだ。

「これは、もしや？」

　見つけたのは金属の欠片であった。

　原石なので、見逃してしまうくらいに小さなもの。

　だが間違いなく独特の光沢をしている。

　鉄の原石がこうなっている。

　というこは謎の獣は、オレの予想していた通りに……

「おい、気を付けろ！　くるぞ！」

　そんな時である。

　異様な気配を感じて、二人に警告する。

　横穴から、何者かが接近してきたのだ。

「なんだと、オードル⁉　私は何も気配を感じないぞ⁉」

『ボクの鼻もだよ⁉』

　二人はまだ相手の接近を、感知してなかった。

　だがオレの警告に従って、臨戦態勢をとる。

　オレを先頭にして、逆三角形の布陣を組む。

「今回の獣は、気配や匂いを感じにくい相手だからな。さあ、見えるぞ」

　オレのその言葉の直後、横穴から巨大な獣が姿を音もなく現す。

　薄暗い坑道のランプに照らされた、大木のような巨大な獣である。

　かなりの大きさだ。

「オードル……これは大蛇か？　いや、それにしては大きすぎるぞ……」

『グルル！』

　あまりの巨大さに、エリザベスとフェンは驚いていた。

　これほど大きくて禍々しい蛇は、二人とも見たことがないのだ。

「これは普通の大蛇ではない。上位魔獣の鉄大蛇（てつだいじゃ）だ」

　出現した大蛇は魔獣だった。

　魔獣は普通の獣とは違い、魔素を帯びた生物。

「予想通りだな」

　傭兵時代にオレはある廃鉱山で、別個体の鉄大蛇に遭遇した経験があった。

　だから村長の話を聞いた時に、ピンときていたのだ。

「さあ、予定通り、エリザベスとフェンの二人だけで、こいつを退治してもらうぞ」

　普通の大蛇なら、この二人の修行にはならない。

　だが鉄大蛇はかなりの強さがある。

　ちょうどいい。

　だからオレはこの二人を連れてきたのだ。

「ああ、オードル！　望むところだ！　私たちの力を見せてやる。いくぞ、フェン！」

『わかったワン、エリザベス！』

　魔獣の大蛇だと判明しても、二人は怯まなかった。

　逆にやる気を出して動き出す。

　エリザベスは剣で、フェンは狼の牙で突撃をしていく。

「くっ⁉　なんだ、こいつ⁉　剣が効かないぞ⁉」

『ボクの牙もだワン⁉』

　だが二人の攻撃は効かなかった。

　鉄大蛇の強靭な鱗（うろこ）に、跳ね返されてしまったのだ。

「言い忘れたが鉄大蛇の鱗は、かなり固いぞ。普通に斬ってもダメだぞ」

　鉄大蛇はその名の通り、鉄のように頑丈な大蛇である。

　鉱山だけに出没することから、『鉄の魔素を食らって成長している』……そんな風な噂もある。

　先ほどオレが発見した鉄の原石が変化したのも、鉄大蛇が変色させたと言われていた。

　とにかく、かなり厄介な相手である。

「くそっ……それならば！」

『ガルルル！』

　想定外の固さに、二人は戦い方を変える。

　エリザベスは全身の闘気を高めて、その力と速さを強化。

　フェンも全身に魔素を漲らせて、身体能力を強化する。

「いくぞ！」

『わん！』

　力をためた二人は、同時に突撃をしかける。

　先ほどとは違い、そのスピードは段違いだ。

　鉄大蛇の死角に回り込み、一気に攻撃をしかける。

「なっ⁉　かわしただと⁉　くっ⁉」

『エリザベス⁉　キャーン！』

　だが今度は攻撃が、するりと鉄大蛇に回避されしまった。

　逆に巨大な尻尾の反撃をくらい、二人は吹き飛ばされてしまう。

「くっ……」

『ぐるる……』

　二人ともちゃんと受け身を取っていたので、肉体的なダメージは多くはない。

「な、なんだ、今の動きは……」

『ボクたちの攻撃が、先読みされていたワン……』

　だが攻撃を回避された事実に、精神的なダメージを負っていた。

　死角から攻撃したにも関わらず、鉄大蛇は完全に感知して回避していた。

　その謎の動きに混乱していたのだ。

「鉄大蛇はお前たちの動きを見てから、避けた訳ではないぞ。事前に動きを感知して、避けた。だからお前たちの攻撃をかわされたのだ」

　混乱している二人に教えてやる。

　暗い鉱山に潜む鉄大蛇は、視力が極端に弱い。

　その代わり口の中には、相手の匂いを敏感に感知する器官がある。

　その器官は相手の体臭を感知して、先を読んで動いてくる。

　昔、南方部族の呪術師から、そう聞いていた。

　今回の鉄大蛇も、それで相手の動きを先読みしているのだ。

「そんな……匂いだけで、こちらの動きの先を読むだと⁉」

『そんなのは白魔狼族にも出来ないワン！』

　まさかの鉄大蛇の異能の力に、二人は絶句していた。

　剣すらも跳ね返す固い鱗。

　匂いだけで先読みする感知能力。

　さらに全身が筋肉で覆っているため、攻撃力も半端ない。

　そして鉄大蛇の牙には、強力な猛毒もある。

　これまで二人が相対したことがない、やっかいな強敵だった。

「やれやれ、そんなことでどうする？　仕方がない。一つだけアドバイスをしてやる。これはひとり言だ。聞くも、聞かぬもお前たちの自由だ」

　このままでは修行にならない。

　黙って見ている予定だったが、オレは口を開くことにした。

　独り言ならギリギリセーフであろう。

「まずエリザベス。お前は剣の才能はたいしたものだ。だが今まで、対人戦しか行ってこなかった。だから、この程度の魔獣に苦戦している。だから、お前は自分の殻を破るべきだ……エリザベス・レイモンドという存在を捨てて、その剣を牙として、牙を振るうのだ」

　エリザベスは天賦（てんぶ）の戦闘の才能をもつ。

　だが幼い頃から人としか戦ってこなかった。

　そのために身体の限界を、勝手に自分で決めている。

　更に上の存在を目指すなら、その限界と殻を破る必要がある。

　そのためのアドバイスだった。

「フェン、お前も同様だ。初めて会った時の、お前のあの野生の闘気はどこにいった？　そんな負抜けた顔では、親の仇はとれないぞ。なんだった、このオレが黒魔狼族を討伐しておいてやるぞ？　それでもいいのか……誇りある白魔狼族の後継者フェンよ⁉」

　フェンは優しい子である。

　村でも子どもたちに一番人気のある存在。　

　だから忘れてしまう時があるのであろう。

　自分が忌み嫌われている存在の“魔獣”であることを。

　そんなフェンの内なる想いに、もう一度火をつける。

　誇りある白魔狼の力を見せる時だと。

「なんだと、オードル⁉　それなら見せてやろ……この私の力を！」

『ガルルルルル！』

　オレの言葉を聞いて、二人が目を覚ます。

　獣のような声を上げて、全身に殺気と闘気、魔素を漲らせていた。

　その勢いは凄まじく、見ているこちらも、気の波が押し寄せてくる。

（これは、たいしたものだな……）

　思わず感心する。

　やはりこの二人は、天才という存在なのであろう。

　たった一言のアドバイスで、ここまで目を覚ますとは。

　オレからみたら未熟。

　だが今後は更に成長していくであろう。

（さて、帰る準備でもするか……）

　二人と鉄大蛇の戦いが、再び始まろうとしていた。

　だが、こうなったら結果はもう見えていた。

　二人の勝利を信じて、オレは見守るのであった。

◇

　それから時間が経つ。

　二人は鉄大蛇に勝利していた。

「はっはっは……やつたな、フェン……」

『そうだね……エリザベス……ワン』

　二人とも全身に傷を負っているが、致命傷は無い。

　だが満身創痍で気をつかい果たし、ペタリと座り込んでいた。

こ　の様子では歩けるまで、少し休憩が必要であろう。

「二人ともよくやった。今日は６０点といったところだな？」

　鉄大蛇との戦いを採点してやる。

　闘気と魔気の放出量は、かなり良かった。

　だがコントロールがまだ雑すぎる。

　鉄大蛇程度を倒してだけで、これほどヘバッテいるのでは話にならない。

　もう少し繊細に気をコントロールしないとダメだ。

「オードル、それは辛口すぎるぞ……」

『そうだよ。ボクたち頑張ったつもりなんだけど……』

「ああ、言いすぎたかもな。とにかく頑張ったな二人とも」

　我ながら厳しすぎる採点だったかもしれんな。

　申し訳ないので、座りこんでいる二人の頭を撫（な）でてやる。

「い、いきなり、乙女の頭を撫でるものではないぞ、オードル⁉　で、でも嬉しいが……」

『ボクも嬉しいワン！』

　頭を撫でてやったら、二人とも喜んでいた。

　戦士としては急成長しているが、この辺の反応はまだ子ども。

　５歳児のマリアと同じ反応である。

「さて、元気が出てきたところで村に帰るぞ？　この鉄大蛇を村まで運ぶぞ」

　鉄大蛇の死体は利用価値がある。

　その肉は焼くと旨味が溢れ出し、栄養価が満点。

　この巨体なら、村人全員でも余るであろう。

　更に血は薬にもなるので、調合して保存しておける。

　また固い鱗は日値用品にも使える。

　鎧や盾の素材にも便利なので、自警団の装備にもいいだろう。

　巨大な牙や骨も、同様に武器の素材になる。

　更に魔獣の心臓部にある“魔核（まかく）は、色々なものに使える。

　今回の使い道は、村に帰ってから考えよう。

　この大陸ではと魔獣の死体は、宝の山と同義なのだ。

「ん？　これは……」

　そんな帰ろうとした時である。

　鉱山の奥から、更に巨大な気配が急接近してきた。

「もう１匹だと⁉」

『それに今度は、更に巨大だよワン⁉』

　出現したのは鉄大蛇だった。

　先ほどのよりも一回り以上も大きい。

　同胞を殺されて、かなり興奮している。

「どれ。エリザベス、剣を少し借りるぞ。お前たちは休んでいろ」

　暴れる前に片付けておきたい。

　座り込んでいるエリザベスの剣を、オレは借りる。

「えっ、オードル？　まさか一人で……危険だぞ！」

「いくぞ……破（は）っ！」

　エリザベスの制止を振り切り、オレは気合の声と共に、一気に踏み込む。

　鉄大蛇の首を切断。

　魔核を突いて、その命を断つ。

　さすがはエリザベスの剣、切れ味がいいな。

　さて。これであとは大丈夫だ。

　さあ、村に戻るぞ。

『ボ、ボクたちが、あれほど手こずった鉄大蛇を、たったの一撃で……』

「まったく、これだから鬼神というやつは……」

　こうして２匹分の鉄大蛇の素材を持って、オレたちは村に凱旋するのであった。