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第14話:山賊退治

　村を悩ませる山賊を退治するため、オレは白魔狼フェンと退治に出かけた。

　村長からの情報を元に、山岳地帯を移動していく。

「村人のトムが襲われたのは、この辺りだ。ということは近隣に根城があるはずだ。フェン、どうだ？」

『あっちの方角に、人の集団の匂いがするワン！』

　オレの読みはドンピシャだった。

　フェンの鼻を頼りに、山岳地帯を更に駆け抜けていく。

「ところで、フェン。もう少し早く駆けられないのか？」

『無理を言わないでよ、オードル。これでもボクは全力だワン！』

　白魔狼族のフェンの駆ける脚は速い。

　だがオレの身体能力を闘気術で強化すると、フェンを置いて行ってしまうのだ。

　これはいかんな。

　移動しながら、約束通りフェンのことを鍛えてやらないと。

「フェン。お前は走る時に、どこに意識を集中している？」

『えっ？　特に意識はしていないけど、しいて言えば……足かな？　だって速く走るには、足でしょ！』

　やはりそうか。

　フェンはまだ幼い白魔狼。

　身体の使い方が、上手く出来ないのであろう。

「いいか、フェン。走りながらよく聞け。たしかに走る時は、足だけを考えがち。だが実際には全身の力を集約して、生き物は大地を駆けているんだぞ？」

　これは傭兵時代に学んだこと。

　東方出身の剣士から学んだ、独自の歩行術である。

　彼らは全身の力を無駄なく使うことにより、滑るように見事に駆けるのだ。

『全身の？　集約して？』

「イメージできないか？　それなら少しだけ脱力しろ。そして頭の中でイメージするんだ……自分が“野原を駆ける風”というイメージを」

『そんなんで早く走れるはずないよー。でも、ダメもとで、やってみようかな。よし、ボクは“野原を駆ける風”……ボクは“野原を駆ける風”……ボクは“野原を駆ける風”……』

　フェンは目をつぶりながら、駆け始める。

　オレの言うことを復唱していく。

　その時である。

　フェンの全身から、無駄な力が抜けていく。

“ヴオン！”

　直後に風が走る。　

　フェンが一気に加速して、オレを追い越していったのだ。

『えっ？　えっ？　凄い！　見て、オードル！　ボク、風みたいに速く駆けているよ！』

　まさかの速さに、フェン自身が驚いていた。

　コツを掴んだのか、自由自在に走り回っている。

　木々の間を、本当の風のように駆けていく。

（これがフェンの……白魔狼族の本当のスピードか。これは驚いたな……）

　予想以上のフェンの呑み込みの早さであった。

　まさか教えたばかりで、その直後にコツを掴むとは思ってもいなかった。

（もしかしたらフェンは白魔狼族の中の天才？……というやつかもしれんな）

　どんな種族にも、生まれ持って天賦（てんぶ）の才を持つ個体がいる。

　人だとエリザベスのように、剣の才能を生まれ持った者。

　上位魔獣であるフェンも、身体能力を強化する才能があるのかもしれない。

『ほら、見て、見て、オードル！　ボク、こんなにも速く……ウギャ⁉』

　そんな時。

　調子に乗って駆けていたフェンが、木の幹に衝突する。

　情けない声を出して、その場で転げ回っていた。

　前言撤回。

　フェンは天才かもしれんが、お調子者だ。

　これからも厳しく鍛えていこう。

◇

（……ん？）

　そんな時である。

　前方から複数の気配を感じた。

「お遊びはここまでだ、フェン」

『山賊の根城だね……』

　駆ける特訓をしていたら、いつの間にか到着していたらしい。

　前方にボロボロの山小屋があり、その中に山賊たちがいたのだ。

「どれ、数は……３０人ちょっとか」

　闘気術で五感を強化して、相手の戦力を測る。

　山賊は３０人を超える中規模なものだった。

『どうするの、オードル？　奇襲をかけて殲滅（せんめつ）させちゃう？』

　フェンは鋭い牙を剥き出しにしていた。

　この大陸では山賊などの極悪非道な集団は、即座に打ち首獄門と決まっている。

　村や街の自警団が、山賊を殺しても罪にはならない。

　だからオレたちが山賊に奇襲をかけて、殲滅しても大丈夫なのだ。

「そうだな。あの程度の連中を殲滅するのは簡単だ……」

　パッと気配を察知した感じ、たいした腕利きはいない。

　オレとフェンが奇襲をかけたら、数分で全滅できるであろう。

「だが無駄な殺生はしたくない」

　ちまたで戦鬼と呼ばれているが、オレは殺人狂ではない。

　向かってくる敵や獣には一切の容赦はしない。

　だが山賊の中には、何か事情を抱えている者もいるかもしれない。

　たとえば……そう、病気の娘のために、仕方がなく賊をしているヤツとか。

　奪うだけで、絶対に相手を傷つけないヤツとか。

　そんな善人だけど山賊をしている者もいるかもしれない。

　全滅させるために確認をしておきたい。

「という訳で、とりあえず正面から挨拶に行ってくる」

『正面からって、正気、オードル⁉』

「フェンはそこで待機だ。異変があったら突撃していいぞ」

　とりあえず、この地域の山賊団の雰囲気にも興味があった。

　オレは単身で根城に、歩いて向かうのであった。

◇

　それからしばらくする。

　オレは３０数人の山賊団に、完全包囲されていた。

「こいつ、いきなり一人で来て、説教を始めて、頭がおかしいんじゃないか？」

「そうだな！　さっきの行商人みたいに、細切れにして魚のエサにしちまおうぜ！」

「おい、オレたちにも切り刻む場所は残しておくんだぞ！　げっへへへ……」

　見ての通り、残念ながら山賊たちは悪党だった。

　人殺しを何とも思わない連中。

　その証拠に根城にあった荷馬車には、罪もない行商人たちの死体があった。

　生きている者は一人もいない。

　つまり本物の極悪非道の山賊。

「おい、こいつを殺したら、近くの村を襲いにいこうぜ！」

「ああ、そうだな！　この前の偵察した感じだと、牛舎がある豊かな村があったな！　あそこを襲うぜ！」

「そいつは楽しみだな！　また老人と男は皆殺しにして、女を遊び道具にして宴だな！　うぐっひひ……」

　更に最悪な連中だった。

　なんとオレたちの村を襲うとしていたのだ。

　おそらくはオレが村にいないタイミングで、先行隊が偵察にきていたのであろう。

　これにはオレも心の中で反省をする。

　自分としたことが大失態。

　帰ったら村の自警方法について、改善をする必要がある。

「という訳で、早めに終わらせてもらうぞ」

　早く村に帰りたかった。

　オレは短槍を構える。

　エリザベスから借りてきた物だが、さすがに質はいい。

　これならオレが思いっきり振り回しても、すぐに折れることはないであろう。

「オイオイ、こいつヤル気まんまんだぞ？」

「早めに終わらせるだと？　笑わせてくれるな……」

　そんな山賊たちの話に、構っている暇はない。

「さて、参るぞ」

《えっ、オードル⁉　いきなりヤルの⁉）

　そんなフェンの念話が届いたころには、もう戦いは始まっていた。

　いや、これは戦いとは呼べないのかもしれない。

　何故なら山賊たちは、自分の武器を振るうことを出来なかったから。

　一方的にオレに殲滅（せんめつ）されていったのだ。

◇

「ふう……これで終わりか」

　時間にして２分ちょっと。

　３４人いた山賊、最後の一人に止めを刺す。

　打ち逃した者は誰もいない。

　何しろこいつらは、近隣の村を襲おうとしていた。

　山賊討伐のセオリー通りに、全滅させたのだ。

『ちょ、ちょっと、オードル！　ボクの出番が無かったんだけど⁉』

　戦いに参加するタイミングを逃して、フェンは怒っていた。

　何しろオレの槍の攻撃範囲は凄まじい。

　幼いフェンは戦いに参加すら出来なかったのだ。

「すまないな、フェン。戦いの指導は今度してやる。それよりも村に帰るぞ」

　盗賊を殲滅させたの、後の心配はないであろう。

　だが念のために周囲も索敵していこう。

　他に賊の根城がないか、今のうちに調べておくのだ。

『そうだね。ところでオードル。この金品はどうするの？』

　山賊たちが貯めこんでいた金目の物を、フェンは見つけてきた。

　ここに流れてくるまでに、略奪行為を繰り返してきたのであろう。

　かなりの金額の金品があった。

「そうだな。ここに捨てて行っても、他の山賊の資金になるだけだ。仕方がない、村に持ち帰ろう」

　この大陸では賊の遺品は、討伐した者に所有権があった。

　だからオレが持ち帰っても問題はない。

　特に金には困っていないので、村に寄付でもしよう。

　死んだ行商人の残した荷馬車と馬もある。

　荷物はこれに乗せていけばいいであろう。

「さあ、荷馬車に乗せるのを手伝え、フェン」

『えー、面倒くさいなー』

「そんなことを言うな。手伝ってくれたら、駄賃をやるぞ？」

『これってキラキラしているだけで、食べられないからね』

　フェンは金品に無関心だった。

　こいつはいつの間にか食いしん坊キャラになっている。

　まあ、まだ育ち盛りの２歳の子どもなので、食い気も仕方がないか。

「いいのか、フェン？　人の世界では、金品は食い物と交換できるんだぞ？」

『えっ、そうだったの⁉　それならボクも手伝うよ！』

　まったく、こいつは、調子がいいんだから。

「さて、さっさと積んで、マリアたちの元に戻るとするか……」

　こうして山賊を討伐しただけではなく、金品も手に入れて、オレたちは村に帰還するのであった。