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アフターエピソード8:最後の決闘(前半)

　マリア誘拐事件から、月日が経つ。

　帝都でのオードル一家は、順調に暮らしていた。

　愛娘マリアは相変わらず楽しそうに、帝国大学に通っていた。

　そういえば研究している分野で、マリアは大きな発見をしそうだという。

　詳しくは知らないが、リッチモンドが大興奮しているのだから、かなりの発見になるのかもしれない。

　もしかしたら大陸の歴史を、変える大発見に。父親として今後も楽しみだ。

　末娘ニースも順調に上位学園に通っていた。

　毎日、マリアとクラウディアと三人で、楽しそうに登下校していた。

　ニースは勉強だけではなく、運動も優秀。

　上位学園の運動会、徒競走とリレー競技で一位を取っていた。

　他の三人も順調だった。

　リリィは帝都のパン屋での修行の毎日。

　最近はリリィの焼いたオリジナルパンが、店頭に並び女性客に人気を博していた。

　帝都ではちょっとしたブームも起きているという。

　エリザベスも帝国騎士団での修行の日々はげんでいる。

　猛者ぞろいの帝国騎士団の中で、ついにトップ五に食い込む快挙を成し遂げた。

　皇帝ガルもエリザベスのことを大層気に入っているという。

　最後にフェンも元気にしている。

　相変わらず食いしん坊。

　どこにいってもマイペースな日々で、ザ・フェンな毎日だ。

　◇

　そしてオレも元気にしていた。

　今は帝都から少し離れた、ひと気のない草原に来ている。

「さて、待たせたな、ガラハッド」

「いえいえ。私もちょうど今着いたところですよ、オードルさん」

　ここに来たのは、ガラハッドから招待を受けたため。この剣聖に会うのは久しぶりだ。

「そっちの準備は万全か？」

「ええ、もちろんです！　今日が楽しみ過ぎて、ここ数日は興奮が止まりませんでした！」

　たしかにガラハッドの調子は、見たところ良さそうだ。

　全身から放たれる闘気は穏やか。だが真剣のように研ぎ澄まされている。

　剣士として気力体力ともに、今は最高の状況なのであろう。

「オードルさんの方も、相変わらず元気そうでね？」

「ああ、そうだな」

　一方でオレの調子も良い。

　現役を引退したとはいえ、傭兵時代から体調管理は常に欠かしたことはない。

「おい、オードル。それにガラハッドも。二人とも、本気なのか？」

　この草原には三人の男がいた。

　三人目の男、リッチモンドは静かに訪ねてくる。いつになく神妙な顔つきだ。

「もちろんです、リッチモンドさん！」

「ああ、そうだな。すまないが、リッチモンド。立会人の役目は頼んだぞ」

　オレは今日、ここにガラハッドと決闘をしに来た。

　一緒に連れてきたリッチモンドは、行く末を見守る立会人だ。

　今日ばかりはエリザベスも置いてきた。

　この草原の周囲には、誰も邪魔する者はいないのだ。

　だが立会人であるリッチモンドは、まだ納得してない顔。

「ボクは学者だから君たち戦士のことは、よく分からない。どうして今さら決闘する必要なんてあるんだい⁉」

　数日前に立会人を頼んだ時から、リッチモンドは渋い顔をしていた。

　なんの生産性のない決闘に対して、学者として反対していたのだ。

　リッチモンドの話は続く。

「一年前の魔女討伐の時も、キミたち二人は、あんなに協力し合ったのに⁉　どうして決闘……殺し合いをする必要があるんだい⁉」

　リッチモンドの言うことも一理ある。

　オレとガラハッドは最初、敵同士で出会い、ルーダ砦で剣を交えた。

　だが、その後は協力している。

　特に魔女討伐の時は、互いの背中を預け合い共闘した。

　あの時は正直なところこの剣聖は、最高の相棒だった。

　オレたち二人でなければ黒髪の魔女は、倒すことは出来なかったであろう。

「リッチモンドさん、その問いに答えましょう。たしかにオードルさんとの共闘は、大変素晴らしいひと時でした。ですが私にとって大事なのは、今日のため！　オードルさんと雌雄を決する、この今こそが剣士である私にとっては、何よりもの生きがいなのです！」

　ガラハッドは声を高め答える。

　強者と剣を交えることは、この剣聖にとっては何より重要なこと。

　たとえ一時の仲間であろうが、その強い目的は変わらないのだ。

「そんな……だったら、オードル！　君には戦う理由はないよね⁉　だって、今のキミは普通の市民であり、傭兵は引退したんだろう⁉」

　ガラハッドの説得を諦め、リッチモンドはオレの方に視線を向ける。

「そうだな、リッチモンド。たしかにオレは傭兵を引退した」

「だったら！」

「だから今日は“一人の男”して、ここに来た。剣聖との“約束”を守るためにな」

　魔女討伐の戦いの前、剣聖ガラハッドと約束をしていた。

　……『戦いに終わったら決着をつけてやる』と、古代塔の付近で誓っていたのだ。

「だから今回の決闘は、マリアたちのために、オレは行う」

　結果としてガラハッドの尽力がなければ、マリアとニースを助けることは出来なかった。

　だから傭兵としてではなく、一人の男として今回の決闘に応じたのだ。

「たしかに、オードル。あの時はそうだったけど……でも、今、二人が本気で戦ったら……」

　眉をひそめるリッチモンドの読みは正しい。

　今のガラハッドの実力は、二年前のルーダ砦で対峙した時の比ではない。

　あの時はオレが僅差で勝利していた。

　だが今の剣聖とオレとの実力差は、ほとんど皆無であろう。

　本気で戦ったら、手加減など出来ない相手なのだ。

　――――つまり決闘は“どちらかの死”で終わる可能性が大きいのだ。

「そんな、どちらか死ぬなんて⁉　互いの剣聖の称号や、家族がある身なのに……」

「ご心配には及びません、リッチモンドさん。私は天涯孤独の身。今日ここで命の火が消えようとも、誰も悲しみません！　むしろ、ここで決闘が行われなければ、私は剣聖の称号を捨て、自害する覚悟できています！」

　ガラハッドの決意は本物だった。

　今まで自分が築き上げてきたモノを、全てを捨てる覚悟だ。

　剣聖ガラハッドとしてではない。

　たった一人の“剣士ガラハッド”として勝負に臨んでいるのだ。

「オレの方も心配無用だ、リッチモンド。勝てる保証はないが、わざわざ死に来てはいない」

「でも、オードルにもしものことがあったら、マリアちゃんたちが……」

　今回の決闘のことは、家族には内緒にしてきた。

　何故なら我が家の女性陣は、心配性が多い。

　特にエリザベスが教えたら、この場に押しかけてくるに違いない。今ごろは帝都でオレを探している最中だろう。

「アイツ等なら大丈夫だ。ああ見えて、オレの家族はたくましい」

　万が一のことが起きて、我が家は立派に生きていける。

　オレが残してきた財産があれば、学費や生活費も問題はない。

　しっかり者のリリィと頑張り屋のエリザベスが、妹たちを立派に育てていくであろう。

　オレが急にいなくなっても大丈夫なようにこの数年間、育ててきたつもりだ。

「でも、オードルが……」

「心配するな。さっきも言ったが、オレは死ぬつもりはない。立会人を頼んだぞ、友よ」

「…………ああ、分かったよ」

　リッチモンドは少し間をおいて、了承してくれる。

　決闘に関しては、今でも反対なのであろう。

　だからこそ大事な友として、立ち会う覚悟を決めてくれたのだ。

「さて、待たせたな、ガラハッド」

「いよいよ、ですね、オードルさん」

　オレたちは向かい合う。

　リッチモンドは安全な丘の上に退避していく。

　この場所ならオレたち二人が、全力で戦っても他に被害はでない。

　こうして戦鬼オードルと剣聖ガラハッドの二度目の真剣勝負、最後の決闘が幕が上がるのであった。