126/130

アフターエピソード5:オードル傭兵団 vs 戦鬼オードル(中編)タルカス回想

　戦鬼オードルと、巨漢の大隊長タルカスの出会った時の話になる。

　時は今から十数年前。

　オードルがルーダの街で、身分を隠して剣闘士をしていた時だ。

　◇

『続いての試合は、本日のメーンイベントでございます！』

　ルーダの街の闘技場に、司会である道化の声が鳴り響く。

『この闘技場に突如降臨した新進気鋭の剣士……“獅子剣王”の登場だぁあ！』

　その言葉と共に、目の前に鉄の扉が開く。

　闘技場の異様までの熱気が流れ込んでくる。

「さて、仕事の時間だな」

　紹介された、獅子の仮面を被った剣士……オレは闘技場の中央へと向かっていく。

　装備は上半身半裸で防具は無し。

　ボロボロの両手剣を抱えている。

「「「獅子剣王！　獅子剣王！　獅子剣王！」」」

　満員の観客席から、名前が連呼される。

　手拍子と足踏みで、闘技場は大きく揺れていた。

「相変わらず元気な連中だな」

　大興奮の観客席を見渡ながら感心する。

　ルーダは学園都市と呼ばれながらも、この血なまぐさい闘技場は市民の人気を得ていた。

「まあ、日々のストレスの発散の場所は、必要だからな」

　闘技場は大陸各地にあり、そのほとんどは市民の娯楽用。

　酒を飲みながら賭けをして、野蛮な戦いを安全な席から眺めているのだ。

「さて、今日の相手はどんな奴だ？」

　オレが訳あって剣闘士になってから、一ヶ月が経っていた。

　今のところ数人の剣闘士を戦って全勝だ。

　普通の剣闘士では、賭けが成立しなくなってきた状況。

　興業主もそろそろ志向を凝らしてくるであろう。

『この獅子剣王に対戦するは……』

　道化の声と共に、対角線上の鉄の扉が開く。

　中から出てきたのは巨漢の男。異常なまでに巨大な身体の戦士だ。

　このオレよりも更に二回りは大きい。

『こちらも新進気鋭の新人、危険な戦士“西方蛮族の巨人”だ！』

　なるほど、西方の部族の戦士か。

　あの地域の民は、かなりの巨躯だと聞いたことがある。

　それに今日の対戦相手は、かなりの猛者なのであろう。

　ただの筋肉馬鹿ではなく、全身から強烈な闘気を発していた。

「ほほう。あの闘気のレベルの戦士がいるとは、闘技場は意外と侮れないな」

　対戦相手を観察しながら思わず感心する。

　あれほどの猛者は戦場でも滅多にお目にかかれない。

　剣闘士に挑戦してから、今日は初めての強者との戦いになるであろう。

　傭兵としての血が湧きたる。

『ついに両者が向かい合いました。それでは……はじめぇ！』

　道化の宣誓と共に、銅鑼が響き渡る。

　戦いが幕を上げたのだ。

「さて、楽しませてもらうぞ、“西方蛮族の巨人”とやら！」

　強者との戦いは最高の時間。

　オレは歓喜の声を上げながら、巨大な戦士に突撃していくのであった。

　◇

　その日の夜になる。

　オレは所属する剣闘士団のテントで、酒を飲んでいた。

「さぁ、ルーオドに乾杯だ！」

「ルーオド万歳だな！」

　剣闘士団の仲間が祝杯をあげてきた。

　“ルーオド”は剣闘士団で名乗っている偽名。

　剣闘士で本名を名乗る者は数少ないのだ。

「それにしても昼間は見事な戦いだったな！」

「ああ、さすがはルーオドだったな！」

　もちろんオレは昼間の“西方蛮族の巨人”との戦いに勝利していた。

　少しだけ手こずったが、結果的に圧勝したのだ。

「うぐっ……次やったら、オラ負けない」

　酒宴の端で小さくなっている男がいた。

　いや……小さくなっても巨大な身体の男だ。

「おい、“西方蛮族の巨人”……じゃなくて、名はタルカスだっけ？　お前も、こっちで飲もうぜ！」

「そうだぜ、タルカス。せっかくルーオドの情けを受けて、買われてきたんだからよ！」

　小さくなっている男は、昼間の対戦相手で名はタルカス。

　本当なら試合後に殺されても、文句はない身。

　だがオレが勝利した権利で、この戦士の身を買ってきたのだ。

「オラ、誰の言うことも聞かない。部族の誇りがある」

「タルカス、お前はかなりの猛者だった。オレが保証するから、酒を一緒に飲むぞ」

「うぐぐ……ルーオド。お前には助けてもらった恩、傷を治してもらった恩ある。わがった」

　端にいたタルカスを、オレは酒の席に引っ張ってくる。

　頑固な部分はあるが、人情に厚い一面もあるのであろう。

「じゃあ、改めて乾杯だぜ！　この団の若きエースのルーオドの勝利と、新しい仲間のタルカスの加入を祝って！」

「「「乾杯！」」」

　盛り上げ役の古株の音頭で、全員で杯をぶつけ合う。

　加入してまだ一ヶ月ちょっとだが、ここは悪くない雰囲気の剣闘士団だ。

　オレはタルカスの隣で酒を飲み直す。

「そういえばタルカス、酒は飲める歳か？」

「オラ十六の歳、酒は飲める。でも美味さ、よく分からない」

　なるほど、まだ若い十六歳だったのか。

　体格があまりにも立派なので、もう少し上に見えた。

　大陸では十四歳から成人なので、酒も問題ないであろう。

　二人で酒を飲みながら、昼間の戦いについて話していく。

「そういえば、ルーオド、なぜオラのこと助けた？」

　闘技場の敗者の命の有無は、勝者が選択できる。

　一般的には敗者は斬首した方が、観客は喜び、勝者は掛け金の配分を多く貰えるのだ。

「助けた理由は簡単だ。お前は未熟だったが、勇敢だった。だから助けた」

「オラが……？」

「ああ、そうだ。このオレ相手に最後まで決して諦めなかった男は、そうはいない。だから気に入った」

　昼間の戦いは壮絶だった。

　オレは何度もタルカスを吹き飛ばした。

　だが、この男は何度も立ち上がってきた。

　最終的に意識を失っても、タルカスは最後まで武器を手離さなかったのだ。

「オラが勇敢？　ルーオドみたいな強い戦士に、認められた？」

　タルカスは拳を握り、何やら呟いている。

　もしかしたら強さに関して、何かコンプレックスがあるのであろうか。

「そういえばタルカスは、どうして剣闘士に？　奴隷剣闘士ではなさそうだが？」

　剣闘士には大きく分けて二種類いる。

　一つ目は戦争で負けて奴隷になり、無理やり剣闘士にされた者。

　もう一つは自分の意思で、職業として剣闘士を選んだものだ。

　タルカスは奴隷の入れ墨がなく、自分の意思で剣闘士になったのであろう。

「実はオラ、部族の中では臆病者だった、子どもの頃から身体は大きかった。でも臆病者、だから強くなりたくて、街に出てきた……」

　なるほど、どういう理由か。

　たしかにタルカスは気の弱いところがあった。

　最初に武器をぶつけ合った瞬間に、オレは内面的な弱点を見抜いていたのだ。

「だが、今日のお前は最後まで勇敢だった……だろ？」

「そういえば……ルーオドと戦っている時、不思議な感じだった……まるで自分の弱さと戦っているような……」

「それがお前の弱さの根源であり、強さの根源だ」

　タルカスと戦いながら、オレは対話をしていた。

　言葉を交わす対話でなく、鋼と鉄を叩きつけ合い、肉体と拳をぶつけ合う戦士の対話を。

　戦いながら、タルカスの戦士としての本当の力を引き出していたのだ。

「ルーオドのお蔭……ありがとう。オラ、もっと強くなる」

「お前は優れた素質があるが、未熟な部分がある。だから明日からオレが鍛えてやる」

「わがった！」

　若い戦士との戦いは、時には素晴らしい収穫が多い。

　タルカスとのこの出会いも、そんな素晴らしい得たものだった。

　◇

　それから月日が流れていく。

　オレは相変わらず剣闘士として、戦いに明け暮れていた。

　戦績はもちろん全勝無敗。

　自分自身への賭け金で、かなりの借金を返済していた。

「ルーオド、いくど！」

「ああ、こいタルカス！」

　そんな中、新しい弟子タルカスへの稽古は続いていた。

　試合のない日は常に剣を交え、タルカスを鍛えていたのだ。

「ルーオド、さっきの試合、見でだか？　オラ、勝ったど！」

　お蔭でタルカスは順調に成長。

　闘技場でも勝ち星を重ねていった。

　最初は力押ししか出来なかった若者が、戦士として大きく成長していたのだ。

　そんな好調が続く、ある日の夜。

　いつものように酒を飲んでいると、タルカスが神妙な顔で相談してきた。

「ルーオド、聞いでくれ。今度オラ、ビッグマッチに挑戦する！」

「ビッグマッチだと？」

　ルーダの闘技場には、ビッグマッチというシステムがある。

　自分よりも格上に挑むことによって、巨大な名声を得る可能性があるのだ。

「危険な戦いになるかもしれないぞ？」

　たしかにタルカスは力をつけてきた。

　普通の剣闘士が相手では負けることはない。

　だが格上には危険な相手が多い。

　力だけではどうにもならないのだ。

「わがってる。でも挑戦する、オラ！」

「だが、タルカス、危険な相手が出てくる可能性も……」

「ルーオドよりも危険な相手いない。オラ、ルーオドを鍛錬してきた。だからオラ大丈夫！」

　なんと、そう反論してきたか。

「はっはっは……タルカスに一本とられたな、ルーオド！」

「だな！　タルカスの言う通りだぜ！　やらせてやろうぜ！」

　剣闘士仲間が酒を飲みながら、茶化してくる。

　まったく、こいつらときたら。

「とりあえず二対二の方式で申し込んでおけ」

　だがタルカスの言い分も一理あった。

　ビッグマッチを条件付きで許してやる。

　仲間と戦う方式なら問題だろう。

「それって、つまり……」

「ああ、オレがついてやる」

「わがった！　ありがと、ルーオド！」

　嬉しさのあまり、興奮してタルカスが抱きついてくる。

　巨木すら抱き潰す怪力なので、危険な抱擁だ。

　だが、何とも言えない可愛さがある。

　まるで身体の大きいな弟みたいな奴だ。

　◇

　それから数日が経つ。

　ビッグマッチの当日となった。

　オレはタルカスと見慣れた鉄の扉の前に立つ。

「いよいよだ……」

「そう、緊張するな、タルカス。緊張は動きを鈍らせる。頭は常に冷静にだ」

「わがった、ルーオド！」

　今日の対戦相手は、これから道化から発表される。

　格上の相手だろうが、今のタルカスなら大丈夫であろう。

　凄腕の剣闘士でも、一対一なら決して負けないはず。

　オレは片方を受け持てば、負けることはないだろう。

『それでは今日のメーンイベントの時間でございます！』

　闘技場にいつもの道化の声が鳴り響く。

　目の前の扉がゆっくりと開く。

「さて、いくぞ」

「わがった！」

　タルカスと前に進んでいき、闘技場の中央へと向かう。

「「「獅子剣王！　獅子剣王！　獅子剣王！」」」

「「「巨人王！　巨人王！」」」

　今日はいつにもまして超満員。

　興奮した観客から名前が連呼される。

　手拍子と足踏みで、闘技場は地震のように揺れていた。

　ちなみに連勝を重ねているうちに、タルカスは“巨人王”と名誉の名で呼ばれるようになっていたのだ。

『対戦するは……』

　道化の声と共に、対角線上の扉がゆっくりと開いていく。

　さて、今日の相手はどんな剣闘士であろうか。

「ん？　これは……まさか？」

　その時である。鉄格子の向こうに、嫌な気配を感じた。

「バカな……あれは？」

　対戦相手が姿を現し、思わず声を上げる。

「魔獣だと」

　中から出てきたのは巨大な獣。

　禍々しい瘴気を発した魔獣だった。

『なんと対戦者は、南部地方からやってきた“死の魔獣使い”が操る“黒大熊”の魔獣だぁぁ！』

　道化は大げさに驚きながら、対戦相手をアナウンスする。

　なるほど、魔獣使いか。

　普通の剣闘士では賭けが成立しないから、別の街から呼び寄せたのであろう。

（“黒大熊”か……）

　強さ的には中位に属する魔獣だが、かなり厄介な相手だ。

　鉄のように硬い体毛で、普通の武器は通じない。

　攻撃力も高く、鉄の盾すら紙のように爪で切り裂くのだ。

（今のタルカスですら五分五分といったところか……）

　蛮族スタイルのタルカスは防具がなく、武器は両手斧だけ。

　魔獣である黒大熊が相手だと、相性が悪いのだ。

『そして、なんと！　今回は更にパワーアップ！　黒大熊があと二匹追加されますぅ！』

　道化の紹介と共に、更に二匹の黒大熊が登場する。

　合計で三匹の魔獣が、闘技場に現れたのだ。

「二対三だと？　バカな⁉　くっ……ハメられたな、オレたち」

　まさかの状況に思わず毒づく。

　おそらく今回の試合は興業主に仕組まれたもの。

　今までオレたちが勝ちすぎて、興業主の儲けが激減したのであろう。

「「「黒大熊！　黒大熊！　黒大熊！」」」

　まさかの魔獣の大量出現に、観客席は興奮の坩堝と化す。

　掛け金を更に追加して、オッズは大きく変化していく。

　まさに興業主が予想した状況になったのだ。

「ル、ルーオド……どうしよう……」

　まさかの対戦相手に、タルカスは足がすくんでいた。

「お前、黒大熊と……もしくは魔獣と戦ったことは？」

「オラない……それに部族の強い戦士も、黒大熊に何人も殺された……」

　なるほど、足がすくんでいる理由はそれか。

　故郷の顔見知りが殺されて、若干のトラウマになっているのであろう。

「自信をもて、タルカス！　強くなった今のお前なら、黒大熊の一匹なら必ず仕留められる！　だからオレを信じて、そして戦士である自分に自信を持て！」

　怖気づいていたタルカスの背中に叩き、激を注入する。

　戦いに大事なのは、自分に自信を持つことなのだ。

「わ、わがった……オラ、自分を信じる！」

　タルカスの顔に自信が戻ってきた。

　こうなったら確率的には五分五分から、更に上昇するであろう。

　必ずタルカスは勝利するはずだ。

　◇

　このビッグマッチにオレたちは無事に勝利した。

　その後、借金を返済したオレは、剣闘士を辞めて傭兵に戻る。

　タルカスとはその後に再会。

　オードル傭兵団の一員になり、数々の武功を上げていく。

　最終的には三番隊の大隊長まで登りつめた、オードル傭兵団屈指のパワー戦士だ。

　◇

「ここから先、通さない」

　そんな戦士が今、オレの前に立ちはだかる。

（タルカスか……久しぶりだな）

　現役時代のオレと唯一、パワーで互角だった大隊長タルカスと、戦うことになった。