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第102話:戦を止めるために

　古代遺跡を巡って、王国軍と帝国軍の大軍が一触即発の状態になる。

　魔女の陰謀によって戦になれば、無駄な血が流れてしまう。

　オレたちは無益な戦いを止めることにした。

「でも、オードル。どうやって戦を止めるんだ？」

　リッチモンドが疑問ももっともだ。

　何故なら既に王国はすぐそこまで迫っていた。

　両軍の最前線の兵士たちは、殺気だっている。

　話し合いで収めることは不可能。

　このままでは両軍が衝突してしまうのだ。

「それについてはオレに考えがある。その前に役割分担を伝える」

　今回の作戦は各自の役割と、スピードが勝負の決め手となる。

　役割と分担して行動することにした。

「まずはエリザベス。お前は王国軍に行ってくれ。レイモンド公と二人で機を見て、行動を起こしてくれ。詳しくは後ほど念話で連絡する」

「分かったわ、オードル！　王国軍の方は私に任せて！」

　王国軍の方はエリザベスが担当。

　彼女は伯父であるルイ国王に、今も可愛がられていた。

　それに幼い頃から剣姫と呼ばれ、王国兵の中でも人気が高い。

　王国軍の戦意さえ削げたら、エリザベスたちの出番だ。

「あとリリィ、お前もエリザベスに付いていってくれ。すまないが“聖女”としてのお前の力が必要になるかもしれない」

「かしこました、オードル様。私も覚悟は決まっております」

　聖教会の信者は、王国軍の中に多い。

　そして聖女の知名度は、桁外れに高い。

　リリィは聖女であることを隠して生きてきた。

　だが今回は大陸の危機がある。彼女にもひと肌脱いでもらう。

「次にロキ、お前はリッチモンドを連れて、帝国軍の方に侵入してくれ。同じくオレから連絡が入ったら、動いてくれ」

「了解、アニキ！　オレっちに任せてくれ」

「わかった、オードル。ガルのことは、この命をかけて止めてみせるよ！」

　帝国軍の方はロキとリッチモンドが担当。

　塔でのやり取りでは、皇帝はリッチモンドに対して心を許していた。

　機をみて接触すれば、リッチモンドの話なら聞いてくれるであろう。

　また隠密の達人であるロキがいれば、臨戦態勢の帝国軍にも難なく侵入できる。

「ピエールは馬車の警備を頼む」

「承知！」

　留守番のマリアとニースの警護は、ピエールに任せておく。

　いざという時、二人の少女を抱きかかえて退避してくれるであろう。

「あと、リッチモンドとピエール、ロキ。お前たち、このフェンの身体に触れておけ。理由は後で説明する……」

　三人にもフェンの正体を告げ、念話のネットワークを繋げておく。

　こうしておけば連絡も可能。

　三人ともフェンの正体に驚いていたが、念話を使うには問題は無さそうだ。

「すまないがマリアは、ニースと留守を頼む」

「うん、パパ！　留守はマリアに任せて！」

「まかせて」

　マリアは満面の笑み。

　ニースは無表情だけど、瞳の中で笑み。

　これからオレたちが向かうのは危険な任務。

　だが、こうして待っている家族がいるだけで、怖いモノはない。

　危険な地に向かえるのだ。

　《最後にフェン、お前はオレのお供だ》

　《ボクが？　了解だワン！》

　今回の同行者はフェンした。

　なぜならフェンの念話を、魔女は妨害できる力がある。

　だがフェンがオレの近くにいた時は大丈夫だった。

　今回の作戦の肝は、全員との念話のネットワークなのだ。

「ところでオードルは、フェンとどうするの？　まさか……」

「ああ、そうだ、エリザベス。遺跡に行ってくる」

「やっぱり……とにかく気を付けてよね」

　エリザベスは苦笑いしているが、オレの役割は大きい。

　何しろ両軍の目的は、遺跡の塔の力を手に入れること。

　つまり戦を止めるには塔の機能を、無効化してしまえばいいのだ。

「よし、それでは作戦を開始するぞ！」

　こうしてオレたちは四班に別れ動き出すのであった。

　◇

　準備を終えて、オレたちはそれぞれの場所へと移動していく。

　エリザベスとリリィは王国軍へ。

　エリザベスがリリィを抱きかかえたら、高速で移動していける。

　ロキはリッチモンドと帝国軍へ。

　こちらもロキがリッチモンドを抱きかかえて移動していいた。

　留守番のマリアとニースの警備は、ピエールがいれば大丈夫。

　オレ以外の三班は無事にいけそうだ。

「よし。オレたちも少し急ぐぞ、フェン」

『わかったワン！』

　オレはフェンと盆地を移動していた。

　目的は古代遺跡の塔の機能を、無効化するためだ。

「見えてきたぞ。どうやら帝国軍は、すでに撤収したようだな」

　塔の入り口が見えてきた。

　先ほどまでいた帝国兵の姿は見えない。

　ここはもうすぐ万を超える大軍の戦場となる。

　皇帝と共に本隊の方に移動したのであろう。

　右手の小高い丘の上に、帝国軍の軍旗が立ち並んでいる。

　あそこが帝国軍の本陣であろう。

『オードル、見て！　王国が来ているワン！』

「ああ、そうだな」

　塔を挟んで左側の丘。

　帝国軍とは反対側に、進軍してくる集団が見えた。

　軍旗からあれは王国軍の先鋒部隊だ。

『もしかして……間に合わないワン？』

「まだ大丈夫。ギリギリだがな」

　フェンが焦るのも無理はない。

　右手の帝国軍の先鋒部隊も、呼応して前進している。

　このままでいけば両軍の中間地点、ちょうど古代遺跡の塔の周囲で、両軍がぶつかり合う形になるのだ。

「時間がない。フェン、ここまま遺跡の中に入るぞ！」

『わかったワン！』

　乱戦となれば塔に近づくのも難しい。

　だが今は時間が惜しい。

　危険を冒してでも、塔の内部に潜入。

　遺跡の装置を破壊しないといけない。

　オレたちは遺跡の入り口へと駆けていく。

『えっ、入り口が⁉』

　フェンが言葉を失う。

　入り口を目視できる距離に近づいて、立ち止まってしまう。

　何故なら塔の入り口が、意図的に崩され塞がれていたのだ。

「ちっ……帝国軍の仕業か」

　おそらく守備兵が撤退時に、入り口をガレキで塞いでいったのであろう。

　敵である王国軍に、対する時間稼ぎだ。

　このままで中に入って遺跡の装置を破壊できない。

『でもオードルなら、あんなガレキくらい……』

「ああ、排除は出来る。だが時間が足りないな、この様子なら」

　最悪のタイミングだ。

　両軍の進軍速度は上がっていた。

　あと少しで最前線の兵が、ちょうど塔の辺りでぶつかる。

　そうなったらもうオレでも止めることは難しいであろう。

　多くの血が流されてしまうのだ。

「ん……これは？」

　そんな時である。

　オレは覚えの気配を感じる。

「まさか、ここまで来るとはな」

「ふふふ……探しましたよ、オードルさん。はやりここにいましたか！」

「ガラハッドか」

　不敵な顔で近づいてきたのは一人の剣士。

　剣聖ガラハッドであった。

「こんな時に、何の用だ？」

「オードルさんも知ってとおり、今の私は王国軍の指南役。戦場となるここに、いてもおかしくないでしょう？　というのは冗談で、私も独自で動いていたのです。オードルさんたちの後を追いながら……」

　ガラハッドと無駄話をしている暇はない。

　早く遺跡の中に侵入したい。

　だが剣聖は既に戦闘態勢に入っている。

　こうなったガラハッドを相手に、背中を向けることは死を意味する。

　話をしながら相手の隙を見つけるしかない。

「だが何故、このタイミングで出てきた、ガラハッド？　別に後でもいいだろう？」

　ガラハッドの登場は偶然ではない。

　おそらくは王都から、ずっとオレたち一家のことを追ってきていたのであろう。

　そして今の機を狙って登場したのだ。

　何故ならこの男には独自の美学がある。

　オレに戦いを仕掛けるのは、剣聖としての機が熟した時。

　何かの理由がなければ挑んでこないのだ。

「私はここまでずっと調べてきました。オードルさんの戦いの軌跡を。バーモンド城での大隊長たちとの激戦……そして樹海での何者かとの死闘……を……」

　驚いたことにガラハッドは、ここまでの戦いの痕跡を調べて追ってきていた。

　恐ろしいまでの執念だ。

　ここまでくると呆れを通り越して、感心すらしてしまう。

「そして私にはすぐに分かりました。今のオードルさんが現役時代と同じ力を……いえ、あの時以上の力を高めていることを……」

　ガラハッドは恍惚（こうこつな）な表情で語る。

　この男はお戦いの痕跡から、頭の中でイメージしているのであろう。

　オレと大隊長たちとの戦いを。

　ロキとの激戦を、完璧に近い形で、イメージとして頭の中で再現しているのだ。

「だからこそオードルさんと再び剣を交えるのは、“今”なのです！　ついに気は熟したのです！　これから数万の大軍がぶつかり合うこの場所！　今こそが戦鬼オードルの最高を味わえる瞬間なのです！」

　ガラハッドの興奮は最高潮に至っていた。

　つまり激戦をくぐり抜けてきた今こそ、オレとの再戦を臨んでいるのだ。

「そうか」

　ガラハッドの言っていることは、相変わらず理解できない。

　だが共感できることもある。

　オレの闘気が高鳴っているのは間違いない。

　しかし今は戦を止めることが先決。

　相手にしている場合ではないのだ。

（この剣聖の相手をしながら、遺跡内の機能を無効化するか……これは難題だな……）

　こうしている間にも両軍の先鋒部隊が接近している。

　オレは絶体絶命の窮地に陥るのであった。

いよいよ

《戦鬼と呼ばれた男、王家に暗殺されたら娘を拾い、一緒にスローライフをはじめる》

コミカライズスタートしました！

以下で第一話を読めます！

https://www.comic-earthstar.jp/detail/senki/

原作：ハーーナ殿下

　　:DeeCHA先生

漫画：田野かかし先生

第一話目はフルカラーを含む、いきなり３５ページでスタートです。

小説版では書かれていなかった部分も、田野かかし先生が描いてくれました！

無料なのでお気軽にご覧ください。