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夏祭り編

　サユと一緒にプールに行ってから一週間が過ぎた頃。

　月（あかり）からＬＩ〇Ｅが来た。

『大翔くん、今週の日曜日は空いてますか？空いていたら、一緒に夏祭りでもいかがですか？お返事待ってます』

　という内容だ。

　乃愛（のあ）も行くって言ってたし、全然問題ないな。

『空いてるよー』

『じゃあ行こうね！？約束だよ！？あと、桜雪（さゆき）ちゃんは？』

『つい一週間前に二人でプールに行ったんだけど、それ以来自分の家か俺の家にしか現れなくなった』

『二人きりでプールに行ったんだ……ふーん……。じゃあ、誘わなくても大丈夫だね！』

『無理にでも引っ張って行こうか？』

『ううん！大丈夫！二人で行こ？』

　なんかだんだんと返信が速くなってきたな。

　俺は、わかったと返信して、スマホをベッドに置いた。

　ごはん、作らないと。

※※※

　そして、日曜日。

　夜に行く約束をしていたので、もう辺りは暗くなり始めている。

　会場近くが集合場所なので、そこまで急ぐ。

　まだ月は来ていないようだ。

　乃愛は昼から友達と出かけてしまったので、もしかしたら出会うかもしれない。

　辺りを見回してみると、カップルもしくは男の子一人でいるというのが目に入った。

　きっと彼女を待っているのだろう。

「大翔くんっ。お待たせっ」

　そんなことを考えていたら、聞き慣れた声が耳に入ってきた。

「月、久しぶ……り……？」

　振り向いたら、そこには浴衣を着た綺麗な女の子が立っていた。

　綺麗な藍色に花柄のデザインで、帯の色は黄色。

　髪型はサイドにゆるくまとめられていて、今日は赤いシュシュを使っている。

　いつもとはまったく異なる月がそこにいた。

「ど、どう……？似合う……かな？」

「あ、う、うん……すごく似合ってるよ……」

「よかった」

　顔を真っ赤に染めていた月は安堵の表情を見せた。

「それにしても、二週間振りだね」

「そ、そうだね……合宿以来だっけ？」

「うん」

　そうか……二週間も会ってなかったっけか……。

「でも、Ｌ〇ＮＥしてたからあんまり久々って感じはしないかな」

「たしかに」

　なんか毎日のように連絡取ってたしね。

「桜雪ちゃんは何してるの？」

「さぁ？」

「あれ？何も言わないで来たの？」

「言う必要もないしね」

　その時、俺のスマホから音が鳴った。

「誰から？」

「噂をすればだね」

「桜雪ちゃん？」

「うん」

　内容はこうだった。

『どこ行った』

「なんか桜雪ちゃん怖いね……」

「文字だけだと怖く見えるよね」

　いつもの口調がそのまま文字になるのでちょっと怖い印象がある。

　面と向かってだと、ふんわりする感じがあって全然怖くないんだけどね。

『月と祭りに来てるよ』

『なぜ誘わなかった』

『引きこもりを誘っても無駄かと思って』

『ヒロも月も大差ない』

『ごもっともだけど……』

　月もここ二週間全然外に出てないらしかったもんなぁ……。

　そういう俺も、サユの家か自分の家にしかいなかったし。

　あ、電話が来た。

「もしもし？」

『月の浴衣かわいい？』

「えっ、うん……そうだね」

『ちっ』

「えぇ！？」

『まぁこの間プール行ったからいい……』

「なんだって？」

『……なんでもない』

　何を言ってるんだ？

『邪魔してごめん』

「ちょ！サユ！？」

　切られた……。

「桜雪ちゃん、なんだって？」

「よくわからない」

「？」

「とにかく、いつまでもここで話してても仕方ないし、行こうか」

「そうだねっ」

　ちょっと先に見える祭りの光に向かい、俺たちは歩き出した。

※※※

「見てっ、大翔くんっ。わたあめすごいよっ」

「え、あれって祭りで見れるもんなの？」

　なんかすごいパフォーマンスしてる人がいるんですけど！？

　二本の木の棒を使って、くるくると回し、踊りながらわたあめを作っている。

　わたがどんどん吸い込まれていき、最終的に見る、丸っぽいふんわりとした形ができあがっていく。

「実際に見たのは初めてだ」

「私も」

　できあがったわたあめを子どもたちに手渡していく。

　そして次から次へとまた作る。

　周りの屋台の人もこちらを見て、声を上げて盛り上げたりしている。

　隣には浴衣の女の子もいるし、なんか今更ドキドキしてきた……。

「大翔くん、たこ焼き食べない？」

「いいね」

　月がたこ焼きを作っている屋台を指して言った。

「すみません、たこ焼き二つ」

「あいよー！」

「あそこのベンチで食べようか」

「うんっ」

　屋台のおじさんからたこ焼きをもらい、近くの空いていたベンチに座る。

　ちょっと道からは外れているが、祭りの喧噪は良く聞こえる。

「いただきます」

　二人で手を合わせて、食べ始める。

　熱いけど……やっぱりおいしいな。

「あふっあふいっ」

「大丈夫？」

「はふっはふっ……んく……。おいしい！」

　ぱぁっと笑顔を見せる月に思わずドキッとしてしまう。

「こういう雰囲気で食べるたこ焼きってなんかおいしいよね」

「わかるわかる。私はプールでの焼きそばとかも好き」

「わかるな～」

　この間食べたしね。

「「ごちそうさまでした」」

　たこ焼きの入っていた容器をゴミ箱に捨て、二人でまた歩き出す。

「もうちょっと回る？」

「大翔くんに任せるよ」

「じゃあせっかくだし、ヨーヨー釣りとか金魚釣りとかもやろうか」

「いいねっ」

　その時、祭りの喧噪とは違うような声を聞いた。

「月、今何か聞こえなかった？」

「何か聞こえたような気はしたね……」

　月は「ん～」と言いながら首を傾げ、あごに指を当てた。

　なんか久しぶりに見た気がする……。

　サユが転校してきて以来、初めてじゃないか？

「子どもの泣き声じゃない……？」

「えっ？」

「ほら」

「……行ってみよう」

　月の言葉通りに進んでいくと、俺にも喧噪に紛れる子どもの泣き声が聞こえてきた。

「あの子じゃない？」

「本当だ」

　月が指さす方向には、大きな声で泣く、女の子がいた。

　祭りの道から外れているので、誰も気づかなかったようだ。

「どうしたの？お父さんとお母さんは？」

　月はその女の子に目線を合わせ、そう問いかけた。

　なんか既視感が……。

　あれ？でもこの子……。

「お父さんかお母さんは一緒じゃないのかな？」

「うわーん！」

　泣き止まないな……。

　そんな女の子を、月はじっと見つめて、もう一度聞いた。

「お父さんかお母さんは一緒じゃないの？」

「ぐすっ……お母さんどこか行っちゃった……ぐす……」

「お姉さんが一緒に探してあげようか？」

「ほんとぉ……？」

「うん」

　お、泣き止んだ！

　って。

「理紗（りさ）ちゃん？」

「ん……。あ、デパートのお兄ちゃん！」

「え？大翔くん知り合いなの？」

「まぁ……」

　サユと一緒にデパートに行ったと時、迷子になっていた理紗ちゃんだった。

　そのことを月に説明する。

「そんなことがあったんだ」

「まぁね」

　説明しながらも、俺たちは理紗ちゃんのお母さんを探す。

　理紗ちゃんは、月と手を繋いで歩いていた。

「♪」

　理紗ちゃんがとても嬉しそうにニコニコしている。

「理紗ちゃんはお母さんと来たの？」

「うんっ。たこ焼きとかわたあめとか食べたのー」

　月の面倒見の良さがすごくよくわかるな……。

　さて、俺も探さないと。

　顔は憶えてるから、後は視界にさえ入れば……。

　あ、いた！

「月、理紗ちゃん、いたよ！」

「え？どこ？」

「お母さん……？」

「あっちあっち」

　理紗ちゃんを肩車してあげると、すぐにお母さんを見つけたようで、にこっと笑顔になった。

「お母さん！」

「あ、理紗！探したのよ！」

　理紗ちゃんを降ろしてあげると、すぐに走って行ってしまった。

「あら、あなたはデパートの時の……。またお世話になってしまいましたね」

「いえいえそんな」

　理紗ちゃんのお母さんが頭を下げてきた。

　一緒に理紗ちゃんも頭を下げてくる。

「本当にありがとうございます」

「ありがとーございます」

「いえいえ大したことじゃないですって！」

「そうですよ！」

　何度も言うと、やっと頭を上げてくれた。

「これ以上言うのもお邪魔になるでしょうし、私たちは行きますね。本当にありがとうございました」

「はい。理紗ちゃん、これからは気を付けるんだよ？」

「うんっ。お姉ちゃん、お兄ちゃん、ありがとう！！」

「うん。またね、理紗ちゃん」

　そう言うと、理紗ちゃんたちは去って行った。

「見つかってよかったね」

「だね～」

「まだ回れてないし、もうちょっと回っていかない？」

「おっけー」

　月の提案により、もう少し祭りを見ていくことにする。

　横を歩く月は、なんだか無理をしているようにも見える。

「月……ちょっときゅうけ――」

「いたっ！」

「月！？」

　月がうずくまってしまう。

　よく見ると、下駄を履いていたようだ。

「鼻緒が切れちゃってる……。これじゃあ歩くのは難しいだろ」

「大丈夫だよっ。これくらいなら――」

「無理しちゃダメだ」

「っ……。ごめん……。せっかくのお祭りなのに……」

「いや、謝るのは俺の方だ。下駄だって気づかなくて、休憩するか聞いてれば……」

「大翔くんはやっぱり優しいね」

「えっ」

　急にそんなことを言う月を、思わず見つめてしまう。

「だって、ちゃんと見ててくれてるもん」

「いや、見てなかったから月がケガを……」

「ううん。気づかなくて当然だよ」

「でも……」

「いいの」

　なんだよ。月の方だって優しいじゃないか。

　でも、これは俺が悪いよ……。

「ほら」

「え、そんな悪いよ……」

「俺がちゃんと休憩を入れなかったのが悪いんだ。やらせて」

「……わかった。じゃあお言葉に甘えて」

　俺は月をおんぶした。

　背中に二つの柔らかみが感じられる。

　このためじゃないよ！？

「なんか……すごい落ち着くな」

「そう？」

「うん……温かくて、優しい感じ」

　そんなものなんだろうか。

　俺にはよくわからない。

「うちまで送るよ」

「うん……。ありがとう……」

　そのまま俺たちは、特に会話もないまま、だけど気まずいなんてことはなく、月の家に着いた。

「ありがとっ。大翔くんっ」

「いえいえ」

「今日は楽しかったっ」

「俺もだよ。また遊ぼうな」

「うんっ」

　ゆっくりと扉まで歩いていく、月を後ろから見守る。

「また学校でね」

「これから引きこもるつもりかよ！？」

　サユも月も根は引きこもりだもんね！

「ふふふっ。それはまっ、気分次第かな。それはともかく、またね」

「そうだね……。じゃあ、また」

　結局、サユよりも引きこもり気質な月が、外に出ることは、始業式の日までなかったという。