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第６章ー２

　場面が変わり、岸総司と篠田千恵子の姉弟の会話になります。

　そんな会話が、土方伯爵邸で交わされていた頃、料亭「北白川」では、篠田千恵子と岸総司が会っていた。

　二人のそれぞれの実母が犬猿の仲である以上、お互いの実母がいる自宅では会わないのが、二人の通例になっている。

　そう人目に立たず、個室がある「北白川」は、二人が会うのに絶好だった。

　岸総司は、４月１日付けで、第３海兵師団の小隊長として、出征が決まっている。

　前任者が、南京への総攻撃の際に戦死し、その補充として送られることになったのだ。

「無事に帰ってきてね。私の結婚式には、出席してね」

　千恵子は、総司を心配しながら言った。

「生きて帰って、姉さんの結婚式には出席するよ」

　総司は、朗らかに笑った。

「お父さんのように帰ってこないのか、姉さんが心配するのはわかるけどね」

「だって、戦死公報が届くようになり出して、実際に知人の知人レベルに及ぶようになっているから」

　千恵子は、心配でたまらないようだった。

　総司は思った。

　自分は、千恵子を本心では姉ではなく、恋人なり、妻なりのように見ているのではないか。

　義兄になる予定の土方勇に、二人きりの際に言われたことがある。

　自分は笑ったが、改めて自分の心を見つめると、そうなのかもしれない。

　母や自分が汚名を被っても、姉が幸せになればいい、と考えた時点で、それを自覚した。　

　だが、千恵子と自分は、生まれ落ちた時から姉弟で、最初から引き裂かれた運命なのだ。

　それなら、千恵子の幸せのために、自分は尽力すべきだ。

　母が略奪愛で父と結婚した、千恵子が本来は嫡出子だから問題ない、という理屈で、勇と千恵子が結婚できるのなら、それでいいではないか。

「勇と別れないでくれ。あれ程の男は、そうはいないから」

「分かっている。母のようなしくじりはしないから」

　母ね、千恵子は思わず言ったのだろうが、何とも皮肉な話だ。

　自分から見れば、千恵子の母のしくじりが、こんな事態を招いている。

　千恵子の母、篠田りつは、そもそも二人の実父の事実上の婚約者だった。

　だが、千恵子の話によると、りつは、総司や千恵子の父が海軍兵学校の生徒だった頃、父からの手紙への返事を３回に１回くらいしか書かず、婚約破棄される１年前からの１年間となると、２回程しか逢わなかったとのことだった。

　りつは、当時は色々と忙しくて仕方なかったの、と言い訳しているが、千恵子でさえ、そんなことをしていたら、別れたいのだ、と父に誤解され、婚約破棄されて当たり前、と言う有様だった。

　最も篠田りつと婚約破棄する前に、岸忠子と婚約する父もどうか、という話ではある。

　とはいえ、父にしてみれば、正式な婚約ではないし、りつが自分と別れたいなら、渡りに船といった感覚だったのだろう。

　それにしても、父が生きて帰国していたら、どうしていたろう。

　りつと忠子の争いに疲れ果て、父は、別の女性のところに奔ったのではないだろうか。

　総司はそう思うし、千恵子もそんなことを総司に言ったことがある。

　りつは、今でも、自分が本来はあの人と結婚する筈だったの、あの人への愛を貫きたい、と言い続け、独身を守っている。

　ある意味、忠子も、りつも、いい勝負の似た者同士だった。

「ともかく、上官や部下の話をよく聞いて、生きて帰るよ。姉さんの幸せを見ないといけないし、自分もいい相手を見つけたいしね」

「そうね。東京女子高等師範学校の同級生等に声を掛けてみるわ。あなたの結婚相手に、と思い当たる女性は何人かいるから」

　姉弟は、暫く会話した後で「北白川」を出た。

　そして、数日後、千恵子は、弟の出征を陰から見送った。

　実の姉とはいえ、岸家から白眼視されている以上、千恵子は、岸家と共に弟の出征を見送る訳にはいかなかったのだ。

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