東方魂恋録

第4章 幻獣

第41話 『孤独』はどっちだ？

どうも、狼々です！

投稿が遅れてしまい、本当に申し訳ありません。

前回からもわかる通り、シリアス出します。

今回は、その前準備みたいな感じです。

しばらくはストーリーは遅めで進めます。

天君の二つ名は、この話では出しませんが、近い内に出します。

では、本編どうぞ！

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部屋から出てしばらく歩き、台所についた。

今度の妖夢は、先に俺に気付いたみたいだ。

「おかえりなさい、天君」

彼女の美麗な笑顔。いつ見ても飽きない。

その優しそうな微笑みに、いつも甘えたくなってしまう。

けれど、甘えていては、ずっと弱いままだ。弱いと思われたくない。

「ただいま、妖夢。手伝うよ」

「いえ、いいんですよ。今日くらいは、ゆっくりしててください」

妖夢は優しい。その優しさが、俺にこう考えさせた。

『この優しさは、俺自身に向けられたものなのだろうか』、と。

『本当は俺に向けていないんじゃないのだろうか』、と。

「……悪いな。そうさせてもらうよ」

「ええ。休んでてくださいね？」

妖夢にそう声をかけてもらい、向かったのは、自室。

――否。外だ。刀を持って、外へ。

一刻も早く、少しでも力をつけないといけない。

俺は、強くならないといけないんだ。

強くならないと、信頼されなくなる。

強くならないと、守りたいものさえ守れなくなる。

『守りたいものは、強いだけでは守れない』、とはよく言う。

しかし――

――力がないと、守れないものも十分にあるんだ。

しばらく修行し続けて、栞に問う。

（なぁ、栞。今の動き、どう思う？）

（……知らない。――まだ、気付かないの？）

怒ってる、のか？

なんで栞が。訳がわからないのだが。

それに、『気付く』の意味もわからない。何に『気付く』というのだろうか。

（『気付く』ってなんだよ。それに、どうして怒ってんだよ？）

（……もういいよ。自分で考えな）

栞は、そう冷たい言葉を出しただけだった。

俺が不思議に思い、栞に呼びかける。

（栞？　……おい、栞？）

（…………）

彼女から、返事が返ってくることがなくなった。

無言を貫いて、俺の呼びかけに答えようとしない。

……いったい、どうしたのだろうか。何か悪いことでもしただろうか。

そんなことを考えつつ、修行を続けて。

「……あ、天君。……ここにいたんですね。探しましたよ？」

「あ……？　妖夢？」

妖夢が玄関から出てきた。何しに……

……あ、『休んでてくださいね』って言われたのに、部屋に戻らず、外に出てしまった。

妖夢には、一声かけるべきだったか。

「もう昼食が出来上がりましたよ。一緒に食べましょう」

「ああ、わかった。ありがとう」

それだけ言って、一緒に玄関へ。

幽々子の部屋に向かって、三人で昼食をとった。

昼食も終わり、修行の時間になった。

俺は妖夢より一足先に、中庭に出て、修行を始めていた。

刀を振っていて、一つ気付いたことがある。

「……あれ？　あの桜の木、去年も咲いてなかったよな？」

周りの桜の木よりも一際大きく、目立つ桜の木。

その木には、今年も桜が咲いていなかった。

あの桜が満開になれば、どれだけ綺麗なことだろうか。

少し見てみたい気もするな……

「お待たせしました～……さぁ、始めましょうか――って、どうしました？」

「ああ、いやな？　あの桜、昨年も咲いてなかったから、何かあるのかな～って」

追いついてきた妖夢に、その木について尋ねることにした。

二年連続でこの桜だけが咲いていない。他は咲いているのにな。

この一本だけ、っていうのも、不自然に感じたのだ。

「あ～……それは、西行妖(さいぎょうあやかし)っていう桜です。その……以前、それで異変を起こしまして……」

え、異変起こしたの？　となると、霊夢とかが動いた訳だよな？

となると、首謀者は妖夢か幽々子のどちらかだ。

自然に考えて、幽々子だろう。従者の妖夢が首謀者だとは、少し考えにくい。

……あれ？　それって、妖夢は最低でもそれを許容してるよな？

むしろ、従者の立場上、協力している可能性も高い。

「……それで？」

「その……『春』を、集めてました。幻想郷に春が来るのが、とても遅かった時があったんですよ」

ふ～ん……ずっと寒い春だったのかな？

それで、妖夢の顔が少し曇り始めた。何故かはわからないが。

まぁ少なくとも、聞いてよさそうな内容じゃないようだな。

……もしかして、異変関係者だからだろうか？

「ま、いいや。じゃ、修行を始めようか？」

「……そうですね。始めましょうか！」

妖夢との修行が始まった。

……さて、新技の開発もしていきますかね。

―＊―＊―＊―＊―＊―＊―

天君と修行していた。今は終わって、買い物に来ているところだ。

次のお店に移動している途中、修行の時の天君を思い出していた。

天君が、おかしかった。

今まで、天君は修行を楽しんでた、というか……そんな感じだった。

いくら修行と言っても、笑顔は絶やさない。それが彼だった。

けれど、今日の天君は違った。

笑っていなかった。苦しそうだった。笑顔が乾いていた。

何故かまでは、わからないが。

今日はたまたまかもしれないし、三日の休みで感覚を忘れた分を取り戻すためかもしれない。

修行に限ったことじゃないかもしれない。

そう思いたい。けれど、恐らく違う。

先日の病室でもそうだった。笑顔が少なかったし、笑っても胸を締め付けられた。

彼は言った。『何でもないよ』、と。

私は思った。『嘘を吐いているのは明白だ』、と。

私は何を思って、何が理由でそう思ったんだろうか。

ふと、昨日の会話の一言が頭をよぎった。

『明日から帰って修行だな』

……これだ。恐らく、これ。

私はあの時、明日帰ってくる、としか言っていない。

なのに彼は、修行を話題として挙げたのだ。何かある。

そうなると、原因はこれに関連することにある。

修行に関する何か。

……もう少し、様子を見てみようか。

―＊―＊―＊―＊―＊―＊―

あれから――白玉楼に戻ってから。夏になった。

月は七月。日は一日。ちょうど今日から七月だ。

俺は、相変わらず修行にうちこんでいる。

心なしか、夜の修行の時間が増えた気がする。

まだ、栞は俺と話してくれない。しかし、返事が少しそっけないくらいにはなった。

良かったのか悪かったのかはわからない。

進歩したとは言えるかな？　原因はまだ全くもってわからないが。

「まぁ何にせよ、強くならないと、意味が無いんだ」

独り言の様で、自分に言い聞かせる様な言葉。

今は、朝食を食べ終わり、修行に取り掛かろうとするところだ。

強くなる。それだけを目標に、永遠亭を出てから過ごしていた。

少ない時間でも、暇さえあれば、修行に充(あ)てた。

あれだけ気になっていた二つ名も、もうどうでもよく感じてきた。

そんな時。ある日の夜。俺が寝た時にユメを見た。久しぶりに。

――なぁ、俺。最近どうしたよ？　やけに力に貪欲じゃねぇか。心変わりか？　オレはいつでも用意できてるぜ？

　　　　いや。信頼されるには、力が必要なだけだ。それに、皆だって守りたい。

――俺にしては、やけに極論じゃねえか。マジでどうしたよ？

　　　　檮杌戦でわかったんだよ。俺が信頼されるには、幻獣に勝つことが一番だって。

――オレがあえて言わせてもらおうか。違うぞ（・・・）。栞の言葉、もう忘れたか？　『自分で考えな』。

　　　　考えた結果がこれだ。そもそも、俺が幻想入りしたのもそのためだ。それをスムーズに進めるのが一番だ。

――やっぱ変わったな。失望しそうだぞ。オレでもわかるくらいなのになぁ？

　　　　……何が正解とかの問題じゃないだろ。じゃあな。

そう言って、俺が一方的に去ったのを覚えている。

俺も、しっかり考えているのだ。その上の結果だ。

考えなしに、動いている訳ではないのだ。

今、妖夢は幽々子に呼び出されている。遅れてくるそうだ。

この時間も、無駄にできない。

強くならないといけないんだから。もっと強く、強く。

―＊―＊―＊―＊―＊―＊―

「えっと……その、最近の天君、変ですよね？」

「ええ。私は、彼が帰ってきてすぐに気付いたけどね？」

やはりそうか。感じていたのは、私だけじゃなかった。

今まで、ずっと彼の様子を見てきた。

どうやら、彼は修行熱心どころじゃなく、修行だけを追い求めている様だった。

前は、そんな人じゃなかった。変わったのは、檮杌戦の後。

永遠亭で、何かがあったのだろうか。何か、心を一新させるようなことが。

「幽々子様は、何故かわかるのでしょうか？」

「……さあね、そこまではわからないわ。修行に関すること、ってだけね」

幽々子様は、今までずっと見た私よりも、彼のことをわかっているのだろうか。

少し、嫉妬してしまう。

「私もそうだと思います。ですけど……」

「それだから何だ、って話よねぇ……」

修行が原因なところまではわかっている。けれど、何故そうなのかがわからない。

つまりは、裏に隠された理由が見えない。

見えないから、解決もしにくい。

修行をすること自体に、意味があるかもしれないし、それがあくまでも、副産物であるかもしれない。

とにかく、もどかしい感じだ。

彼のことを、わかっていたいのに。

「じゃあ聞くわ。……妖夢は、どうしたいの？　彼が悩んでるのは、既にわかってるんでしょ？」

どうしたいか、だなんて。そんなの、決まっている。

随分と前から決まっていたし、原因がわかる前にもはっきりしていた。

「勿論、助けたいです。絶対に」

「それがいいでしょうね。ただ……」

「ただ……何でしょうか？」

「……発言には、十分に気を付けてね」

……どういう、意味だろうか。

不思議に思っていると、幽々子様が補足の説明を入れてくださった。

「今まで天が、あんな感じになったの……見たことある？」

「……いえ、ないですね」

彼は一人で背負(しょい)込む傾向にあるのは。わかっている。

できるだけ自分で解決しようと、頑張っている。

けれど、本当に助けて欲しい時には、すぐに助けを求めていた。

――今の天君と違って。

「いつもとは違う。だから、少し会話の仕方を間違えただけで、爆発する可能性も十分にある」

いつもよりも無理をしている。それはわかる。

だから、その分いつもよりも敏感になってしまっている、ということだろう。

何とはなしに言った言葉でも、彼を傷つけかねない。

それほどまでに、追い詰められているのだろうか。

「わかりました。出来る限りの範囲でやってみます。では、失礼します」

「ええ。早く彼の元に行ってあげなさい。疲労で倒れかねないしね」

幽々子様の言葉に頷いて、外に出る。

彼は案の定、というべきか、いつものように。

……まるで取り憑かれた様に、修行に専念していた。

それに、疲労の色も見える。無理な修行を積んだいるのだ。当然だろう。

その光景は、私の胸を締め付ける。

私が、彼に出来る限りのことをしたい。

――早く、支えたい。助けたい。

その思いで、彼に向かう足が加速した。

―＊―＊―＊―＊―＊―＊―

俺がいなくなった後のユメの中、オレは一人呟いていた。

――あ～あ、ホント、俺は何してんだかな。

当然、ユメの中で声が反響するだけ。

俺に届くことなんてない。俺はもう去ったから。

聞こえるはずがないのだ。

――全く、手間のかかる奴だ。オレには俺の気持ち、わからないでもない。元は一つだからな。

淡々と、響く声。しかし、俺には届かない。

――だからこそ言える。間違っている（・・・・・・）と。『信頼』の俺が、聞いて呆れるな。

それは、俺に向けられたものである。

――でも、俺自身が気付かないと、意味ねぇんだよ。

そして。

――今、『孤独』なのはどっちだよ、俺。

そう言って、オレはユメの中の闇に消えて。

オレの言葉も、闇へと消えていった。儚く、脆く。しかし、芯の通った言葉は。

――やはり、俺に届くことはなかった。

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ありがとうございました！

今回は少し短めになりました。調整のためです。

これからは、活動報告を書く時は、特別な時にします。

基本、平日は午前6時、週末は正午に投稿です。

皆さんは、コーラは好きですか？

私にとってのコーラは、天君にとっての神憑とか妖夢にあたります。

つまりは、必須の存在なわけです。

次回、天君は、そんな必須の存在な妖夢に――！

ではでは！