紅蓮の魔女

第五章：火の洗礼

　春の祭りの夜。

　宮廷は灯りで彩られ、舞姫たちが舞を踊っている。

　その最中、紅蓮は突如、御前で舞い始めた。

　赤い衣を翻し、炎のように踊る彼女は、まるで伝説の火の精霊のようである。

　そして、舞の終わりに、彼女は皇帝に向かってこう宣言した。

「陛下、私はあなたの娘です。蘇婉の子、あなたの血を引く皇女。しかし、皇太后と暁皇子は、それを隠し、私を宰相の娘と偽った。なぜなら……私が、天命の子とされる『鳳凰の印』を持つ者だからです」

　彼女の手首を掲げると、赤い紋が浮かび上がる。

　それは、古代の予言に記された「鳳凰の胎記」。

　その場が騒然となった。

「嘘だ！　宰相の娘が、皇帝の子などあり得ぬ！」

　皇太后が叫んだ瞬間、紅蓮は古文書を床に投げる。

「これが記録です。母の日記、宮廷の産婆の証言、そして皇帝の密書。すべて、私が皇女である証拠です」

　皇帝は、その文書を読み、顔を青ざめた。

「これは……私の筆跡だ。そして、この日付……婉が亡くなる三日前のもの……」

　皇太后は、動揺して立ち上がる。

「止めろ！　あの女は、国を乱す災いの子だ！　処刑しろ！」

　だが、その時。

　皇子の暁が前に出た。

「待て」

　全員の視線が、彼に集まる。

「紅蓮……お前が、本当に父の娘なら……なぜ、今までそれを隠していた？」

「隠してなどいません。ただ、誰も真実を聞こうとしなかったのです。あなた方も、私を『悪女』と決めつけて、耳を塞いだ。ならば、私はその期待に応えて、悪役を演じたまでです」

　暁の瞳に、わずかに揺らぎが走った。

「……お前は、本当に皇女なのか？」

「証明しましょう。古の儀式『火の試練』を受ければ、鳳凰の印が反応し、天が認める」