執着
――・執着・――
考える材料はある。捉え方次第でいくらでも思考を巡らせることはできる。
でも結果が伴わない。どんなに仮説を立てたとしても、いざ実践で試してみるとまるで進歩を感じられない。
今自分がしていることは正しいのか、ちゃんと進展しているのか、成長を感じられない時間が続くほど、俺を追い込む懸念が増えていく。
目に見える結果がでないことによって生まれる焦り、刻一刻と迫りくる期限。こんなにも息苦しい環境に、俺を繋ぎ止めているのはただ１つ――
強さへの執着に、他ならなかった。
これは魔法会得の手がかりになるだろうか……いや、そうでもない。後にしよう。
会得に繋がらない些事に、今は構っている場合ではない。考慮すべきでないことは事前に排除し、脳のリソース全てでもって問題にあたる必要がある。
……これも、今は触ってる場合じゃない。
「あれ、そういえば最近アケコン？ 触らなくなったよね」
ある日の晩、シアが気づいたようにそう言った。
セントラルにいた時期は例外だが、サンドリアにいるうちは毎晩アケコンに触れるのが日課だった。理由は色々あるが、何よりそうしていることで落ち着けたというのが大きい。
……だけど。
「触ってても、魔法が使えるようになるわけじゃないから」
抑揚のない押し殺したような声で俺は告げる。
「でも、まだ大事なものなんだよね？」
「当たり前だ」
「だったらそれ用の時間取ってもいいと思うけどなぁ。息抜きにもなるでしょ？」
「悪いとは言ってないさ」
「それなら――」
「今はそれすら足踏みしてるようで、我慢ならないんだよ」
安らぎの行為が、いつしか焦燥感を募らせるものに変わっていた。だからやめた。それだけのことだった。
「……なにがマナトくんをそこまで動かすの？」
静かに、けれどまっすぐにシアは俺を見つめる。……その眼差しの前では、包み隠すのも無理だと悟った。
「俺が弱かったから、シアはあそこまで傷ついた」
苦虫を噛み潰したように声を振り絞る。
言うかどうか迷った。いや、言わないつもりだった。彼女の目を見つめてしまうまでは。
「そんなことない。あれは私が――」
「俺を庇って刺されたじゃんかっ」
「…………」
強さへの執着、その根底にある感情が溢れ出す。
「シアとクロヴィエの単純な勝負なら、ああはなってなかった」
「ううん。マナトくんがいなかったら、多分私は負けてたよ？ 最初に意識が飛びそうになったタイミングで、耐えられなかったと思う」
「…………それでも、俺は自分の弱さを呪ったよ」
全てかなぐり捨ててでも強くなりたい――その想いは、あのとき芽生えたものに違いなかった。
「マナトくんおはよう。あのさ、私なりに協力できないかと思って、これ作ってみたの」
翌朝、部屋を訪ねてきたシアがその手に持っていたのは、いつか見たペンダントに似た結晶だった。
「魔法の判定機。魔力を集めてぶつけると、割れたり溶けたりするの」
「すごいな。でもちゃんと寝れたのか？」
「私の心配が第二声……ふふっ、大丈夫だって。私を誰だと思ってるの？」
「ああ、そうだったな」
理想が先んじて、いつしか彼女を守る対象とばかり見ていた。やっぱり俺は少し、気負いすぎていたのかもしれない。
「ありがとう。結局俺の後押しをしてくれて」
「気に障らなかったならよかった。がんばってね、応援してるから」
眩しいほどの笑顔に鼓舞されて、俺の表情は少しだけ引きつってしまったかもしれない。
「この話の流れでなんだけど……今日さ、一緒に……出かけないか？ そう、息抜きに」
「え！？ いいのっ！ いくよもちろんいく！ ちょっと待ってて、すぐ支度するから」
足早に部屋を出ていく彼女の姿を視界に収めながら、俺はふぅと胸をなでおろした。
強さを追い求めるあまり、シアとの時間すらも犠牲にしてしまっていた。
俺が守りたいのは彼女なのに元も子もない。
そんなことすら気づけないほど狭くなっていた視野を自覚し、俺は自分にリフレッシュが必要だと判断したのだった。
