クロス・ファイティング

理由

　――・理由・――

　ふわりと風が吹き、なびくカーテンとともに光が入り乱れる。

『こうできるだけで、気持ちが楽になるよ』

　刹那よぎる、かつての情景。

　寂しくも暗く、静かな一室は……

「あ……マナトく――」

　瞬きの先にはなかった。

「シア……っ！」

　待ちわびた彼女の微笑みを目にした瞬間、激情が全身を突き動かしていた。

　俺は彼女の胸に飛び込むと、無我夢中でその身体を抱きしめる。これまで唯一の拠り所だった体温を感じて……

「いっぱい、心配してくれたんだね。こんなに力を込めてくれるぐらい」

　やさしくかけられる声に、やさしく頭をなでてくれる手に、こうして再び視線を交わすことができるこの瞬間に…………俺は思わず泣いていた。

「私どのくらい眠ってたの？　マナトくんの変貌ぶりから、よっぽど長かったのかなって思っちゃうんだけど」

「……１０日以上」

「ありゃ、意外と――」

「俺とシアが一緒にいた時間より長いだろっ！」

「……ふふっ、そんなムキにならないでよ。大丈夫、茶化したりは……するかもしれないけど、ちゃんと嬉しいから」

「どういう理屈だよ……」

　懐かしくも変わらない軽口の応酬に、俺は少しずつ落ち着きを取り戻していく。

　目元を拭い一度深呼吸をしたら、ある程度クリアな思考になっていた。

「もう体調はいいのか？」

「うん、ピンピンしてるよ。だから意外だったなぁ、マナトくんの反応は」

「…………」

　もしかすると、これからことあるごとに蒸し返されるのだろうか。茶化される鬱陶しさよりも、普通に恥ずかしさがまさるのが難点だ。

　――まあ、恥をかくぐらいで済んだなら安いもんか。

「でもこれ、自然回復でこうなったわけじゃないよね」

「ああ。ここはセントラル。シアと戦った男――クロヴィエの仲間が手を施してくれた」

「そっか。……あとでお礼言いに行かないとね」

　少し難しそうな顔をしたあと、シアは静かにそう口にした。

「シアからすれば複雑だろうし、気に入らないかもしれないけど……」

「ううんそんなことない。マナトくんが決めたことなら、私はついていくよ」

　まっすぐに目を見て、彼女は全幅の信頼をおいてくれる。それに俺は……目をそらして答えた。

「そうか。……事の顛末についてはまた今度、退院して完全復活したら話すよ。それまでは何も考えず、回復に専念してくれ」

「うん。ありがとね、気遣ってくれて」

「これぐらいは当然。むしろ余計なお世話になってないか気になってたぐらいだ」

「ふふっ。あともう１つ、私のこと止めてくれてありがとう」

『殺すなシア！』

「…………」

　それは俺がずっと気にしていたことだった。まさにさっき、彼女の目を見続けられなかったのも……。

「もう無我夢中だったから歯止めがきかなくてさ」

「シアは……」

「ん？」

　震える声を絞り出し、俺は直接本人にたしかめる。

「俺が止めたせいで負けて、ふっ飛ばされて、怪我して、起きなくてっ…………」

　言葉が続かない。ちゃんとした言葉になるより先に感情が追い越して――

「マナトくんのせいじゃないよ。大丈夫」

　やさしく、今度は向こうから俺を抱きしめて彼女は言った。

　それはまるで、再度溢れ出す涙をせき止めてくれているようにも感じられた。

「あのさ、これまでにも何度か聞きたいと思ったことはあるんだけど……」

「いいよ、遠慮なく聞いて」

「どうしてシアは、そこまで俺に尽くしてくれるんだ？　最初に拒絶したときもそう。俺を守るために身体を張ってくれた今回も。並大抵の覚悟じゃあんなことできないだろ」

　これを聞くことは躊躇われた。今みたいなタイミングでもなければ、あえて口に出して尋ねることもなかったと思う。だって彼女はあまりに献身的だったから。口で言うよりもずっと、行動が俺へのポジティブな感情を物語っていたから。

　だからこそ、彼女の腹の中を探るような真似は、不義理に思えてならなかったのだ。

「……うん。そうだね。話しておくべきだと私も思う。……でも幻滅したりしないでよ？　結構恥ずかしい理由なんだから」

「俺は君が思ってるよりずっと、君のことを信頼してるよ」

「この場合だとその信頼は重い気が……ふふっ、嬉しいけどね」

　苦笑から一転、何か吹っ切れたようにも見える笑みを彼女は浮かべた。

「お世話になった人がいたの。その人はマナトくんと同じ異世界人で……私に力を託していなくなっちゃった。ううん、その人だけじゃない。たくさんの異世界人が、その一件で消失した。ただそんな中で私だけが生き残ってしまった」

　そう言い終える頃には、シアから茶化した雰囲気が霧散していた。

「悪い人がいたんだ。自分のためだけに異世界人を連れてきて、ものを使い捨てるように利用し尽くした狂人がね。私の大好きな人は自分の身を顧みず、とびっきりの無茶をしてその悪魔を打ち倒した」

　異世界人の性質を聞いたとき、最悪の可能性として頭によぎったことではあった。希少な魔法使いを量産できるとすれば、それはこの世界において絶大な力だ――と。

「私も少し前のマナトくんみたいに、悩んで苦しんでたの。生き残ってしまった自分の生の意味を考えて、答えなんて出るはずもなくて……」

　当時を思い出したのか、その声色は苦痛をはらんでいるように聞こえた。

「でもね、マナトくんに出会えたことで、そういう葛藤や悩みからは解放されたんだ」

「俺が異世界人だから……」

　異世界人に対して抱いていた負い目を、同じ異世界人である俺に尽くすことで誤魔化す。……それは贖罪に似た行為だったのかもしれない。

「もちろんそれもあるんだけどね。でも何より――」

　そのときシアは少し照れくさそうに、そして同時にバツが悪そうに、それまでまっすぐに向けていた視線を斜め下へとそらした。

「あなたの姿が、私の大好きな人に瓜二つだったから」

　――ああ。

　それを聞いた瞬間、妙に腑に落ちるものがあった。

　つまりはこうだ。

　俺がシアに相棒キャラのルネを見ていたように、

　彼女もまた、俺に別の誰かの姿を重ねていたのだと。