クロス・ファイティング

１６

　――・１６・――

　その部屋は嫌にシンとしていた。

　車椅子を漕ぎ進めてゆくと、白い塊――横たわる少女の姿が見えてくる。

「シア」

　俺の声に応える声はない。表情は変わらず、ただそこで安らかに眠っていた。

　それはまるで精巧な人形のようで、人間らしからぬ無機質さが感じられるほどだった。

　傷一つない端正な顔が、それを良くも悪くも助長しているのかもしれない。

「こうできるだけで、気持ちが楽になるよ」

　両手で彼女の手を握り、俺は語りかける。

　じんわりと伝わるシアの体温が、今の俺の心の支えだった。

「いくらでもゆっくり休んでくれていい。後のことは、俺がなんとかするから」

　――すぐには無理でも、いずれは頼ってもらえるようになるよ。

　心に決めたことを改めて誓い、俺は丁寧に彼女の手を元に戻す。

　もうシアにばかり負担をかけたくない――その想いが、俺の背中を後押ししていた。

「もういいの？」

　病室を出ると、壁に背を預けていた女性が駆け寄ってきた。

　ピンクの長い髪を揺らして、はつらつとした表情をこちらへ向けるこの人はミリヤさん。あの現場に一番に駆けつけ、シアに治療を施してくれた大恩人だ。

「うん。ありがとう」

「よしっ、じゃあ行くね」

　本人に要求されたタメ口で応えると、彼女は機嫌よさそうに俺の車椅子を押し始めた。

　軍事科ではかなり特別視されていたセントラルだが、少なくとも病院内の様子は違和感ない。立ち入りが許されている人間がごく少数ということもあって、人の気配がほぼないことぐらいだろうか。

　――あくまで魔法が使えない俺目線での話だけど。

　シアの見舞いには毎日来ている。……と言っても、会えるようになってから日は浅く、今日で３回目の訪問だった。

「毎回付き添ってもらってありがとうございます」

「マナト君、敬語だよ」

「あ、すみま……」

「ふふっ。シアちゃんの様子をみるついでだから気にしないで。それに今日はこっちからお願いしてる用事もあるわけだし」

「それは頼まれなくとも、俺から申し出てたことだから」

「頑なだね～。さ、着いたよ。心の準備はいい？」

「うん。決心はこの数日で済ませてきたよ」

　そうして俺たちは再び対面する。

　とある病室の扉を開けた先。

　そのベッドの上には、青い病衣姿の男が座っていた。

　――クロヴィエ。

　入室すると、こちらに気づいた因縁の相手が静かに目を向けてくる。

　顔には傷跡が残り、身体中を包帯で巻かれた彼は、まだ万全とはほど遠いように見えた。

「ありがとう、ミリヤさん。もういいよ」

「一応、私も同席するからね。気にならないように気配は消しておくけど」

「わかってる」

「ミリヤ、お前名前を……」

　下がろうとしたミリヤさんを、クロヴィエが意外そうに呼び止める。

「うん。すごい頼み込まれちゃったから。もちろんリスクについては説明したよ？」

　セントラルは秘められた部分が多い機関だ。それゆえときには、その情報を狙う野蛮な連中も現れるという。見合う実力があれば問題ないが、そうでなければ「知りすぎる」というのは危険を伴う――これがミリヤさんに説明された「リスク」の概要だった。

『セントラルの人間と何人も会うなんて機会、普通はないんだけどね』

　セントラルで国防を担う構成員が誰か――それは俺の手に余る情報だとされた。

　己の弱さについてはつい最近痛感させられたばかりだ。俺も異論はなかった。

　それでも食い下がり、ミリヤさんの名を聞き出したのは……。

「恩人の名前は知っておきたかったんだ。文句あるか？」

「いや。……少なくとも、俺が口を挟めることじゃないな」

　強気に睨みつけると、クロヴィエはそれだけ言って引き下がった。

「「……………………」」

　お互いが見合ったまま、沈黙の時間が経過する。

「君には命を助けられた。改めて感謝するよ」

　口火を切ったのはクロヴィエ。そう言って頭を下げてくる。

「別に。……たまたま噛み合っただけです。俺の利害や想いと」

「思惑はどうあれ、こうしていられるのは君の行動あってこそだ。感謝には変わりない」

「協力しませんか？」

　話の流れをぶった切り、俺は用意してきた本題を切り出す。

「……君からそんな提案をされるとは意外だな。どういう心づもりか聞いても？」

「シアがしてくれた行為を最大限活かす――俺が今すべきことを考えた結果です」

　考える時間は嫌というほどあった。自己嫌悪を通り越し、一周回って冷静になってから、こうして結論を導き出せるぐらいには。

「それで協力か、なるほど」

「シアの治療をしてもらった恩がある。あんたらセントラルと敵対したいとは思わない」

「彼女を昏睡させた張本人を前に、それが言えるとは大したものだ」

「言った通りですよ。シアが目覚めたときのために、最高の状態を用意しておく――そのためなら、俺の感情なんて二の次だ」

　俺の返答を聞くと、クロヴィエはかすかに笑みを浮かべた。

「俺としても、そして俺たちセントラルとしても、その提案は願ってもない話だ」

「そう言ってくれると思いましたよ」

　シアの戦闘力を知った以上、友好関係は築きたいだろうとアテをつけていた。治療したということは、すなわちそういうことだ。

「彼女が獣をけしかけたのではないか、元はと言えばその疑念が発端だ。あんなにも君を守ろうと必死な姿を見れば、その疑いは晴らさざるをえない」

　戦いのさなかでそれを伝えることができればよかったのだがね――とクロヴィエは自嘲気味に付け加えた。

「『危険分子は排除すべき』、みたいなことを言われなくてよかったです」

　シアを治療する判断に立ち会っていなかった彼ならば、全くないとは言い切れなかった。

「ふっ、上の人間ならありえるかもしれないな。だが、もしそうなったとしても俺が守ると誓おう。君らは脅威ではなく、今後の戦いで必要となる貴重な戦力だ」

「そこまで言ってもらえるとは意外ですね。でもその言い分で通るんですか？」

「通すとも。俺を上回る戦闘力を持ち、懸念される暴走も制御可能だと確認出来ている」

「制御可能？」

「どうあったとしても、君の言葉になら耳を貸す。俺の生存がそれを証明している」

「……ははっ、なるほど。だいぶ無理筋ですけど、嫌いじゃないですよ」

　フレム教官にかかればすぐにでも論破されそうな言い分だが、それはそれで親近感が湧くというものだった。

「シアを戦力換算したということは、こちらも相応の要求をしてもいいということで？」

「聞くだけ聞こう。セントラルとツテがある時点で十分だと思うが、何かあるのか」

「セントラルの情報網を利用させてください。調べたいことがあります」

　フレム教官によって示された「異世界」への道。聞いたときは姿かたちすらわからない状態だったが、思いのほか早く指がかかったものだ。

「外部の人間が直接というのは難しいな。俺たちが調べて、その結果を君に伝えることは可能だ。何について知りたい」

「『異世界』という単語でヒットする情報があればそれを」

「……たしか、馬車で話したときもそんなことを言っていたな」

　記憶を探るように視線を宙へ漂わせて、クロヴィエは口にする。

「それだけ俺にとって重要なことなんですよ」

「その異世界とやらが、どういうものか聞いておきたい。単語だけでは調べるにも限度がある」

　当然のなりゆきだったが、俺は言葉に詰まった。

「……今はやめておきましょう。まずは俺たちの先入観に毒される前の視点を知っておきたい。それにこのことはどう言ったものか……シアとも相談して結論を出したいので」

「そうか。そういうことならば、これ以上追求はしないでおこう」

　少し不思議そうな顔を見せたが、クロヴィエはあっさりと引き下がってくれた。

　――この辺り、慎重を期すに越したことはないからな……。

「それじゃあこれで、協力関係成立ということで」

「ああ。不明瞭な点があればその都度すり合わせるとしよう」

「ええ」

　交渉も一段落ということで、俺は背もたれに体重を預けて一息ついた。

「君はこれからどうするつもりだ？」

「強くなります。もう、ただ守られるだけにはなりたくないので」

　まずは魔法会得。それから編入試験で軍事科の連中を負かす。そのためには……。

「俺たちが交わしたもう１つの協力、覚えてますよね」

「ああ。君こそ、俺が与えた助言を忘れてないだろうな」