クロス・ファイティング

１５

　――・１５・――

「…………俺、は……」

　緩やかな覚醒。

「…………ッ！」

　しかしそれもつかの間、凄惨な光景の数々がフラッシュバックし、脳内を埋め尽くす。

　飲み込まれまいとバッと起き上がるも、呼吸は大きく荒れていた。

「気がついたみたいだな」

　初めて聞く声……それはどこか、勝ち気な印象を受ける声質だった。

　視線を向けると、声の主である赤髪の少年が不敵な笑みで応じる。腕を組み、仁王立ちで待ち構える様は、そんな印象を裏づけているようにも思えた。

「一体どういう……」

　病室と思しき一室――少し前までの俺なら、この場をそう受け入れていたことだろう。４人の統一された身なりから、「制服だろうか？」と推測するぐらいがせいぜいだ。

　だが俺はもう、彼らが纏う黒い制服の意味を知っていた。

「ここはセントラル。私があの場にいた３人を連れてきた」

　２人目の黒服、小柄なツインテールの少女が淡々と口にする。

「３人……」

　自分、クロヴィエ、そして……

「っ、シアは！？　シアは無事なのか！」

　それが誰を指すのか思い至ったと同時に、俺は身を乗り出して尋ねていた。

「落ち着きたまえ。急かさなくとも答える」

　渋い声とともに一歩前へ出たのは、ガタイのいい白髪の爺さんだった。

　――この人だけ、なんか違う……。

　身体全体から滲み出る得も言われぬ迫力に、俺は否応なく冷静にさせられていた。

　そんな俺の様子を一瞥すると、爺さんは頃合いと見たのか口を開く。

「はっきり言って、あの娘の安否は儂らにもわからん」

「それはどういう……」

「今まさに治療中だからだよ。人材・設備ともに最善を尽くしてはいるが、どう転んでもおかしくないほどには危うい状態だった」

「そう、か…………」

　まだ死んでしまったわけではないことを喜べばいいのか、今にもそうなりかねない状況を嘆くべきか、俺にはわからなかった。

『私、死んでも死ななない魔法使いだから』

　――シア……っ。

　蘇る光景。俺を庇うことで傷つき、窮地に陥る彼女の姿。それでも決死の行動で、魂で、千載一遇のチャンスを手繰り寄せたはずだった。

『殺すなシア！』

　俺がこの手でそれを潰さなければ。

　制止の直後、力なく宙を舞う彼女の姿が脳裏に蘇る。

「俺の……俺のせいでっ……！」

「事情を聞こうと考えていたが……今は難しいようだ。別の機会を探すとするよ」

　その場で頭を抱えてうずくまる俺に、爺さんはそう告げて立ち去っていく。

　しかし他の３人の気配はそのまま残っていた。

「お伝えしそびれたことが１つ。クロヴィエ先輩も依然として危うい状態ではありますが、即死はまぬがれました。あなたのおかげです」

「はあ？」

　思わぬ言葉に、激情をあらわにして俺は顔を上げる。

　暗い青髪の女性が、メガネ越しにキリッとした眼差しを向けていた。

　――真面目で堅物……それでいて、無神経。

「嫌味のつもりか？」

「いえ、そのまま感謝の意味です」

　変わらない反応に顔をしかめると、赤髪の少年がそこに割って入ってきた。

「お前、履き違えてるぜ。俺らが一体なんのためにお前たちを連れてきて、治療までしてやってると思ってる」

「…………」

　そういえばそうだ。どういう経緯で今に至るのか、俺は何も知らない。

「お前は気づいてなかったろうが、俺たちもあの場に駆けつけてたんだよ」

「……あいつの、クロヴィエの助太刀に……入ってなかったよな？」

　いくら目で追えないとはいえ、第三者の介入があれば気づきそうなものだ。記憶を再度確認しつつ、俺は尋ねる。

「ああ。正直俺たちに、あそこに割って入れるほどの実力はなかった」

　吐き捨てるように、苛立ちすらも滲ませて少年は口にする。その拳は固く握られていた。

「仲間がトドメを刺される瞬間を、俺たちはまざまざと見せつけれられるだけだった。……そう、お前の制止の声がなければ」

「…………」

「だからこそ、俺たちはお前ら２人を賓客として招くことに決めた」

　まっすぐと俺の目を見て、赤髪の少年はそう言い切った。

　――そんな義理の通しかた……あるかよ。

「危険に追いやった当人でもあるんだぞ。どんな器してやがる……」

　逆の立場で、俺はそんな判断ができるだろうか。……とてもじゃないが無理だ。

「クロの命はそんなに軽くない。生死を分ける行動には、最大限報いるのが普通」

　ツインテールの少女が淡々と言ってのける。

「そういうこった。だからこいつの言ったことも、事実を言ったまで。別に悪気があったわけじゃない」

　青髪の女性の肩を小突きながら少年は口にする。それから話は終わりだと言わんばかりに背を向け……。

「それと、もしあのときクロ先輩が殺されてたら、俺がお前らにトドメを刺してた」

　振り向きざまにそう付け加えた。

「悔いるなよ。クロ先輩を生かし、お前ら自身の命も救ったその選択を」

　その言葉を最後に、今度こそセントラルの面々が部屋を去っていった。

　残された部屋で一人、力なく俺は横たわる。

『ねえ、マナトくん』

『ふふっ、ごめん。でもマナトくん、こんな饒舌に喋るんだな～って』

『マナトくん、もしかして緊張してる？』

『……え？　マナトくんが私の心配した……？』

『あ、マナトくん。おつかれ』

　ふとした瞬間に蘇る、シアと過ごした日々の光景。

『マナトくん、変なこと考えてないよね！』

『私は、絶対あなたを死なせたりしない！』

　この世界でもっともそばにいてくれた存在。

　そしてこれから先も、ともにあると思い込んでいた存在。

『マナトくんっ！』

『私、死んでも死ななない魔法使いだから』

　彼女が今まさに失われつつあるかもしれない――そんな不安が胸の内を埋め尽くす。

「君にまでいなくなられたら俺は……」

　かき消えそうな声が漏れ出ていた。