クロス・ファイティング

１４

　――・１４・――　

「疑念があるなら、本人に詳しく聞いてみればどうですか？」

「そうだ――」

　それ以上貸す耳を、私は持ってなかった。

　代わりに手加減なしの速度で詰め寄り、渾身のパンチをぶつける。

　たしかな手応え。しかしそれは、クロスした両腕に阻まれていた。

　――あ、ついてくるんだ。

　一瞬の間を置いて、力比べでまさった分の勢いが黒服の男を遠く吹き飛ばす。

　即座に地面を蹴り、砂埃が舞う中を突っ切る。追い打ちに手を振り上げたところで、私の視界が異変を捉えた。

　わずかな時間にも関わらず、相手の手には魔法製と思われる剣が握られていたのだ。

　しかし動揺は最小限に抑え、反撃の余裕を与えないまま攻撃を開始する。はじめに敵の剣を蹴飛ばし、勢いのままもう片方の足で回し蹴りを上から叩きつけた。

　ガンッ。

　鈍い音とたしかな感触。けれどこれもまた、交差された腕に受け止められる。

　――力では押してる。速さは……。

　相手の陥没した足元を横目に、回し蹴りからワンテンポ遅れて追撃を繰り出す。

　反応した素振りは見えたけど、私の体術を対処しきるほどではなかった。数発のパンチをヒットさせたのち、腹部に蹴りを入れて突き飛ばす――

「出し惜しみしている余裕はなさそうだ」

　直前に聞こえた言葉。そして直後に見えた予備動作が私に警鐘を鳴らした。

「マナトくんっ！」

　危機感が私を彼の元へといざなう。

　大量の光が空を覆ったのはそのときだった。

　黒服によって放たれた魔法の束が様々な剣の形となって降り注ぎ、地面に突き刺さる。

「大丈夫！？」

「うん。俺はおかげさまで。でもシアは――」

「大丈夫。任せて」

　マナトくんを剣の雨から遠ざけることができたのは、本当にギリギリのことだった。

　――かすり傷、もらっちゃったしね……。

　血液が腕を伝い、したたってゆく。

　けれどそれはいっとき限り。次の瞬間には全てが治癒している。

「私、死んでも死ななない魔法使いだから」

　マナトくんの反応を待たず、私は踏み出していた。

　再び詰まる距離、黒ずくめの男は手にした剣で応じてくる。

　間合いを見切り、攻撃へと転じ――

「っ！？」

　悪寒が全身に走り、私は本能で咄嗟に距離を取っていた。

　その行動を肯定するように、右腕から血が迸る。

　――よかった。腕が飛ぶほどじゃなくて。

　瞬時に治癒を終えて、私は目の前の男を警戒する。

「やるな。浅く済まされてしまった」

　聞きたくもない言葉が耳に入ってくる。でもこの挑発に乗って不用意に近づけるほど、私は直前の攻防を理解できていなかった。

　――まずは様子見。何が起きたかわからないうちはどうしようもない。

　男からの攻撃。接近と同時に地面に刺さっている剣を手に取り、こちらへ投げてくる。

　ギリギリは狙わず、余裕を持ってよける。……特別なことは起きず、そのまま私に傷を与えることなくそれは通過していった。

　――そんな簡単に掴ませてはくれないよね。

　続く攻撃はもう片方の手。同じ動作で剣を拾い――

「っ」

　３本の剣を放っていた。

　追加で２本、死角で生成したにすぎない小細工。けれど私はそれに一瞬、気を取られてしまっていた。剣自体の対処は間に合うも、接近した黒服への対応がわずかに遅れる。

　両手にそれぞれ握られた２本の剣が袈裟斬りを繰り出し――

　――これか！

　片手で扱えるほどだった双剣が瞬時に拡張され、驚異的なリーチを見せる。

　一瞬の遅れ。不意を突く初見の攻撃。

　本来それは、よけることが不可能なまでに進行していた。

　――でも、私ならよけれる。

　ギュイィンとこれまで以上のスピードで背後に回り込み、腕を振り上げ――

「くッ！」

　完全によけたはずなのに、身体からは血しぶきが上がっていた。

　――ただの拡張じゃない……？

　威力を削がれながらも振り下ろした拳。しかしそれはあえなくガードで受け止められる。

　――まずい……！

　男の背後にひらひらとなびく何かを見て取り、私は危機を察知する。

　直後、糸のようなそれが巨大な光の刃となって左右から切りつけてきた。

　不規則なリーチを完全に見切ることは難しく、浅くない傷が身体に刻まれる。

　――鬱陶しい……。

　距離を取ろうとするも、目の前の男に攻撃の手を緩める気はないらしい。むしろ好機と見たのか、男の攻撃は加速してすらいた。

「しつこい！」

　ガードの上からでも吹き飛ばす力技で、強引に距離を作る。

　フォローするようにどこからともなく剣が飛んでくるも、黒服とは逆方向によけることで対処した。

　一息。一連の攻防で負った傷を治癒しながら頭を回す。

　――細い糸……。

　冷静に見渡すことでようやく気がつく。ここら一帯、地面に突き刺さった剣の柄から柄へと張り巡らされたその存在に。

　――届かない空中で戦う……って、そんな簡単な話じゃないか。

　投げた剣と持ってる剣、それに加えて張り巡らされた糸と切られて舞う糸。それら全てが自在に変貌して襲いかかってくる。

「頭追いつかないなぁ……」

　単純な攻撃力とスピードでは上回っている。それでもこうして凌がれてしまっているのは、戦い方の技術で歴然とした差があるからだと思う。

　――私もそういう勉強したほうがいいのかな。

　そうこう考えているうちに、黒服が再びこちらに近づいてきているのがわかった。

「マナトくんっ、気をつけてね」

　念のため忠告して、私は集中する。

　これからするのは、荒業と言われても仕方ないぐらい規格外の力技。

　きっとこれは私ぐらいじゃないとできなくて、多分私にはこうするしかない。

　――力不足はどうでもいい。私はただ……

「マナトくんを守る」

　溜めた力を解放して、私は辺り一帯を蹴散らした。

　散らばった剣も、糸も、そこに元々あった木々すらも巻き込んで。

　大きな光の柱が天へと伸び、遅れて轟音と烈風がやってくる。

「ちょっと……やりすぎちゃったかな」

　目の前に出現した大きなくぼみに、私はつい頬をかいてしまう。

「シア！」

「マナトくん……ごめん、大丈夫だった？」

　駆け寄ってきてくれた彼の姿に安堵しつつ、おそるおそる私は尋ねていた。

「俺のセリフだろ。たくさん傷ついて……」

「大丈夫だよほら、もう全部癒えてる」

「…………」

　複雑な顔をしてマナトくんは私を見つめる。

「マナトくんが言ったことじゃん。死んでも死なな――コホッコホッ」

　――……血？

　口を抑えた手に、べっとりとそれはついていた。

　理解が追いつか――

「シアっ！」

　――あ……れ…………。

　全身から力が抜ける。目も……。いしき…………も。

「まさかこの奥の手を使うことになるとは思わなかったよ」

「…………」

「塵となった魔法を取り込ませ、体内で形態を変える――再起不能を顧みない殺意の一撃だ。悪いな、加減ができるほど君は生ぬるくなかった」

「シア！　俺に死ぬなって言ったやつが、先に死ぬんじゃ――」

「……………………」

　何も見えない。自分が何をしているのかもわからない。頭も回らない。

　それでも……私を動かすには、これだけあればいい。

「あの状態から立つか」

「ま…………。ま……る。まモ……るッ」

　全身を満たす気持ちが私を突き動かしていた。

「まだ動け――」

「まもル！」

　身体が崩れていくような……遠くなっていくような感覚。

　それらを繋ぎ止めて、本能だけで立ち向かう。

「……守るっ！」

　――私がマナトくんを……

「守るッ、守るっ、守る！　守る……！　守る。守るっ！　まも……るっ！」

　想いとともに、あらん限りの暴力をぶつける。

　何度も、何度も。この決意が揺らいでしまわないように。

「……それなら、やってみせるといい！」

　敵意が、他へ向いた。

　グシャァ。

「どう……して」

「あ、見えた」

　涙でぐちゃぐちゃになった、大好きな人の顔。

　あ、私の血で汚れちゃってる。

　声まで震わせて……マナトくん、そんな一面もあったんだね。

「もういい、お前だけでも逃げ――」

「それは無理だよ」

　私はめいいっぱい笑って、胸を貫く剣を抜き捨てた。

　傷を修復……完治には程遠いけど、頭は少し冴えるようになる。

「正気を取り戻したからとい――」

　全身全霊。

　小細工はいらない。気にもしない。

　今の私じゃ多くのことに気を回せない。

　自分の身の安全も、力の制御も、……マナトくんにすら。

　――私はただ、私の大事な人に殺意を向けたこの人を許さない。

　徹底的に。持てる力全てを振り絞って。

　余力を残して反撃を許すなんて真似はもうしない。

　託してもらったもの全て、ここで出し切る。

　――これで……最後！

「殺すなシア！」

　……………………。

　――私、止まれたのかな。

　声に振り返り、彼の顔を見つける。……あんまりに悲しそうな顔をしていて、つい笑みがこみ上げてくる。

　――ごめんね。そんな顔させちゃって。でも、ちょっと嬉しい私はなんなんだろう……。

　……。…………。……………………。