クロス・ファイティング

８

　――・８・――

「教官のフレムだ。所属は研究科、困ったことに編入関連の雑務を一任されている」

　研究科を訪ねると、低音の効いたハスキーボイスが俺を迎えた。

　声の主は優雅な立ち居振る舞いで椅子から腰を上げると、透き通るような水色のショートヘアを揺らし、翡翠色の双眸でメガネ越しにこちらを見据える。

　彼女……いや、彼だろうか。

　小柄なせいか白衣に「着られている」感は拭えず、どことなく「ちんちくりん」という表現が似合う。白衣越しに起伏は感じられず、声の印象も相まって中性的な印象だった。

「学院と教団、魔法養成機関は２つある。細かなことは省くが、学院が正規ルート。教団が救済措置と思ってくれていい」

　軽い説明を挟みながら、教官は身振り手振りで俺を研究室の中へと案内する。促されるままに移動すると、俺たちはテーブル越しに向かい合うことになった。

「何はともあれ、君を占うのはこれから行う適性検査だ。この結果如何によって君の扱いが大きく変わる」

　宙空を漂う光球がほのかに暖かく部屋を照らす。しかしそれとは対照的に、フレム教官の顔は不気味に感じられた。

「これは？」

　教官が取り出してきたのは、やや分厚いノートパソコンほどの木箱だった。

「これで適性をはかるんだよ」

　蓋を開けると中にはこぶし大の石が４つ。基本的には灰色の普通の石だが、それぞれ赤・青・黄・緑の線が血管のように刻まれている。とはいえ脈打っていたりなどはせず、俺の知る石と同様、無機質なものだった。

　昔高校の地学で鉱物の標本を見たことがあったが、イメージとしてはそれが近い。

「この石は魔力に反応して光り輝く。色はそれぞれ炎・水・雷・風の各属性に対応。僕は雷だからこの通り」

　教官が持った黄色の石はバチバチと音を立て、蛍光イエローに輝いた。

「適性があればこうして反応を示す。適性とは、すなわち魔力を持っているかどうかだ。まだ魔法を行使できなくとも、適性があればこの石は反応する」

「……なるほど」

『マナトはあるといいな、適性』

　八百屋の店主の言葉が脳裏に蘇る。

　――多くの人がこの石に道を閉ざされてきた、ってことか。

　なんだかそう考えると、握った拳に力が入った。

「君は面白い顔をするね。まるで魔法使いが教団の人間を見下すときのようだ」

「っ……！」

　――無意識で俺はあの人たちを……。

「深く追求することはしないよ。君にその価値があるかも定かじゃないんだ」

　鋭い洞察力を垣間見せながらも、教官は興味なさげに言い切る。

「……始めましょう」

　動揺を引きずってしまったのかもしれない。声はわずかに震え、消え入るようになっていた。……教官は気に留めた様子もなく、淡々と検査を始める。

「それじゃあこれ、持ってみて」

　最初に差し出されたのは赤の石だった。

　……数十秒の沈黙。目立った反応は見られず、俺は息を呑む。

「次はこれ」

　青の石。……こちらも同様、反応は見られない。

　緑の石。……反応なし。

　――まずい……。

　窮地に脈打つ鼓動。うるさいぐらいに主張する心臓に急かされ、俺は焦燥感に苛まれる。

　乱れた思考、狭まる視野。そんな中で俺が目にしたのは――

「残念だが、君に適性はないようだ」

　黄の石、無反応。

　それを握った手が震える。

　呼吸が浅くなり、視界が歪み……。

　――ああ。俺は、ここでもこっち側なのか……。

　諦めと達観、あとおそらく……納得も。入り交じる様々な感情を胸に、俺はいつしか天を仰いでいた。

　宙空を漂う光が滲んで見えたのは……。

　――はぁ。

『マナトはあるといいな、適性』

『……後悔、しないといいね』

　ここに来るまでの道中でかけられた言葉が蘇る。

『……俺が初めての例外になる可能性だって捨てきれないわけだし』

　そうやって予防線すら張った。だけどいざこうして直面したら……。

　心にくるものがある。

　ズシンと重みが胸の内にのしかかって、顔を上げることも、前を向くことも難しくて。

「検査はこれで終わりとする。気持ちが落ち着くまで、ここは自由に使ってくれていい」

　いつしかうつむいていた俺に、そんな声がかけられる。返事もできず、俺は……。

　――俺は、何をしてる……？

　こんなところで下を向いて、足踏みなんてしてる暇があるのか？

『ふふっ。大丈夫だよ、マナトくんなら』

　そう言ってくれたシアの顔が頭をよぎった。

　引き下がれない。足踏みしてる暇なんてない。

『会いにきてよ、そんなこと言わずにさ。私、　　　　　　　　　　――』

　――食い下がれ。

「待ってくれ！」

「……なんだい？」

　運命を呪い、理不尽に抗う。元より俺の目的は、その延長にあるんだ。

「今の検査、ちゃんと正常に行われたのか！？」

　言いがかりにすぎない戯言――そんな評価が透けて見えるぐらい、教官の俺に対する目はひどく冷めていた。返事は淡々と、ため息交じりに吐かれる。

「突きつけられた結果に絶望する者はたくさん見てきた。気持ちはわからなくはないが、さっき実演して見せたろう。僕がやって反応した。それで十分――」

「じゃない！　すでに魔法を使えるあんたに反応したところで、現時点で魔法を使えない俺の適性がはかれる根拠にはならない」

「…………」

　無言ながらその表情に揺れが生じたのを、俺は見逃さなかった。

「連れてこいよ。適性のある、魔法が使えないやつを。そいつに反応して初めて、その石の有用性は証明される」

「…………」

「魔法使いなら、ただの石を持ったとしてもさっきみたいなことができるだろ。あんたが俺を騙してない保証はどこにある」

　口を閉ざしたままの教官に、俺は畳み掛けるように続ける。

　魔法が科学に成り代わるこの世界で、こんな屁理屈を並べ立てるのはきっと俺くらいのものだ。もしかしたらこれは、誹られる行いなのかもしれない。……だが。

　――んなことで折れてやる道理はねえな。

　どんなに無様を晒し、泥臭くなろうとも目的を果たす。

　俺を否定した何もかもに抗おうと言うなら、きっとこの程度の覚悟は最低限だ。

　……それに、なにも闇雲に難癖をつけているわけじゃない。

　相手は仮にも研究科を名乗る教官。俺の世界と必ずしも同義だとは限らないが、理屈をそうやすやすと無下にはできないはずだ。

　だからこそ、そこに勝算がある。この物言いを押し通すだけの勝算が。

「「…………」」

　空気はひりつく。俺の訴えを受け、まっすぐに視線を受け止める教官の言葉を待って。

　そのとき俺を見る教官の目は、いっとき前の冷め具合が嘘のようにギラギラとしていた。

　――あれ……。

　その目に宿る生気を察して、勝機を期待し始めたときだった。

　教官は伏し目がちに視線をそらし、そして無機質に言葉を発する。

「君の要望に答えることはできない」

「っ、どうして！」

「いないんだよ。そんな都合よく、適性のある魔法未習得者なんて」

「…………」

　それもそうか。

　適性があればとっくに研鑽を積んで、魔法をものにしている。適性に恵まれた者の存在が希少だからこそ、こうして編入の門戸が開かれているのだ。

「残念だが、君の言う「石の有用性」をこの場で証明することはできない。そもそも前提として、教えを請おうという相手に「欺いているのでは？」と疑いをかけることの矛盾は理解できるかい？　無礼とか、そういう以前の問題だ。信用できない相手を頼ろうとする時点で筋が通っていない」

　急ごしらえの屁理屈が、教官の正論によって論破されていく。

　この人は俺が思っている以上に「研究者」だった。決して勢いに誤魔化されず、ただ話の筋道を冷静に見据えていた。

　――詰み……か。

　これ以上頭を働かせても、現状を打開できるすべは見つからない。そう悟ってしまって、俺は握りしめていた拳を脱力させた。

「魔法使いにとって、もっとも大切なことはなんだと思う？」

「説教でも始めるんですか？」

「いいや、これはあくまで適性検査の延長だ」

「それってどういう……」

　含みのある言い回しに、切らした集中が再度高まっていく。

　――この問答次第では、あるのか？　まだチャンスが……。

「さあ、聞かせてくれ。君の回答を」

　問いかける教官の眼差しは、今度こそたしかに爛々としていた。

「魔法使いにもっとも大切なことは……」

　思考を巡らす。

　なぜこうしてチャンスが与えられているのか。

　俺の知っているかすかな魔法知識をかき集めて……。

　教官がこれまでのやりとりの中で、俺のどこに可能性を感じたか。

　俺の知る一番の魔法使いはなんと言っていたか。

　それらを踏まえた、今の俺に出せる精一杯の回答。

「……意志、だと思います」

「そうか」

　教官はそれだけ言って、背を向けてしまった。

　――間違えた……いや、届かなかったんだ。

　悟ってしまった俺は肩を落とし、頭の中で反省会を始め――

　ドンッ。

「……え？」

　思考の海へと潜りかけた俺を引き上げ、目の前の現実に引き戻したのは……。

「僕の独断で、もう一度チャンスを与えよう」

　新たな木箱をテーブルに置き、そう告げるフレム教官だった。

　――手繰り、寄せた……！

　カチャリと、自分の中のスイッチが切り替わった気がした。

　一縷の望みを前に、俺の目は生気を取り戻す。

「ふっ、君はいい目をするな」

「絶たれたと思った望みが繋がったんですから、こうなるのも当然でしょう」

　内心の昂りとは裏腹に、声のトーンは知らず知らず落ち着いたものになっていた。

「いや、そうでもないさ。だいたい、二度目なら結果を覆せるという自信はどこからくるんだい？　君のようにそうやって闘志を燃やせる精神性は希少だと思うよ」

「忘れてたんですけど俺、ダメだったときのことは考えないんですよ」

「ん？」

「もう、場に呑まれる俺はいないってことです」

「――――」

　教官が何か言った気がしたが、そのときすでに俺の意識は教官へ向いていなかった。

　――なんだろう。すごく静かだ。今ならこれまで取りこぼしてきたものも、ちゃんと拾える気がする。落ち着いているというか、俯瞰しているというか……。

『異世界人には２種類もいない。あなたたちはみんな、その身に魔法の素質を宿しているの。もちろん程度の差はあったけど、全く使えない人はいなかった』

　俺には素質がある。さっきダメだったのは、俺に落ち度があったからだ。

　だから、ちゃんとやれば適性検査は乗り越えられる。

『異世界人だから素質があるってやつか？　それをあんまり信用しすぎてもなぁ……俺が初めての例外になる可能性だって捨てきれないわけだし』

　そんな可能性は捨て置け。今考えるべきは、適性がない場合じゃない。内に秘められた適性をどう示すか、それだけだ。

　考慮すべきでないことを考慮して、あえて袋小路になってやる必要はどこにもない。

　脳のリソースは全て、活路を開くために使わなければならない。そうして全神経を集中させて、やっと届くかどうかの瀬戸際だ。

『ううん、大丈夫。だってマナトくん、意志が強いもん』

　甘える要素を徹底的に排除しろ。否が応でも全力が出るようなメンタルに仕上げるんだ。

「……スゥー…………」

　目をつむり、大きく深呼吸して、研ぎ澄ませた感覚を右手に集中させる。

『魔法のコツ？　んー、シュッ、ってやってはーって感じ』

「シュッ、ってやってはーっ‼」

　そのまま俺は右手を木箱へと伸ば――

　……。…………。……………………。

「ここは……」

「目が覚めたようだね。無事かい？」

　視界には見知らぬ天井。それを遮るようにフレム教官が現れる。

「一体どういう……」

「すまない。君を見誤ったばかりに事故が起きてしまった」

「事故？」

「石の反応が大きすぎたんだ。端的に言うと爆発した」

「爆発！？」

　思わず身を起こし、自分の身体を確認する。とくに石に触れたはずの右手は重点的に。

「よかった。とくに欠損してない」

「フッ、君が言うと冗談じゃないな」

「そう言いながら笑ってるじゃないですか……」

「本当に笑い事じゃない事態は避けられたんだ。構わないだろう？」

「……それで、検査の結果はどうなったんですか？」

　教官の図太さには目をつむり、俺は肝心要の話題へと踏み込む。

「適性がない者にこの事故は起こせない。僕が認めよう、君の適性を」

　ふっと力の抜ける感覚。張っていた気が緩み、途端に疲労感が全身を包みこむ。

　でも同時に、胸の内にはたしかな達成感も生まれていた。

「案外、根性もバカにならないですね……」

「根性、か。たしかに君の悪あがきは、僕を動かすに値したよ」

「そういえば、どうして俺に二度目のチャンスを？」

「魔法使いにとって、もっとも大切なことはなんだろうか？　挫折を知らないエリートは、何よりも生まれ持った適性だと答えるかもしれない。君のように、根性や意志といった類の言葉で表す人もいるだろう。実際その答えは魔法使いの数だけあるものだ。たとえば、人生の意義がそれぞれであるように、ね」

　後ろ手に組み、フレム教官は悠々と語り出す。

「僕は長らく教団と関わりがあってね。適性以外の部分で高みに昇り詰める様をこの目で見てきたんだ。所詮この石ではかれる適性なんてたかが知れてる」

　軽く投げ上げた石を片手でキャッチし、教官はそれをこちらに差し出してみせる。

「咄嗟の機転にしてはもっともらしい物言い、一度では折れない執念……僕は君に、適性以外の素質を見出したんだ。だからわざわざ、こんな代物まで引っ張り出してきた」

　教官の手に収まった石は――真っ赤だった。灰色の部分なんてものはなく、ただ赤一色の石。予想するにそれは……。

「こっちのほうが反応しやすい……ですよね。見るからに」

「ご名答。だがこのことは他言無用で頼むよ。贔屓だと非難される要素は多分に含まれているからね」

　別の石を持ち出したのは、形式だけでも俺の屁理屈を取り入れてくれたのかと思っていたが……。

「てか、事故の原因明白じゃないですか」

　訂正。実は根性、そんなに関係なかったっぽい。