飼い猫タマの少し不思議な一日

作者：まさかミケ猫

　俺は猫だ。名前はタマ。

　‎生まれた時から家を持っているから、近辺の猫たちの中では勝ち組だろう。シュッとした体と白い毛並みはメスにも好評だ。

　‎外はけっこう寒いし、パソコンは残念ながら冷えている。今日はどこで過ごそうか。

　そんな事を思っていると、同居人の雅夏(まさか)が現れた。なにやらビシッとした服装で、手には大事そうに封筒を抱えている。

　‎今日は「しゅっぱんしゃ」に行くらしい。

「じゃあタマ、持ち込み行ってくるから」

『そうか』

「あと、こんど家の柱で爪研ぎしたらメシ抜きだからね」

『それは前フリか？』

　俺の返答に雅夏は「いい子ね」と言って喉を撫でてくれるが、それを信じて爪研ぎをすると烈火のごとく怒られる。過去の経験で分かっていることだ。

　‎まったく度し難い、理不尽な同居人である。

　日当たりのいい窓のそばに移動し、丸まりながら庭を見る。すると、雅夏が庭でアイツと戯れるのが見えた。

　‎ハチという名の茶色い犬だ。

「ハチー！　行ってくるからね！」

『ご主人！　頑張ってね、ご主人！』

　‎雅夏の笑顔が溢れる。

　まぁ、どうでもいいことだがな。

　彼女は別に俺のモノってわけじゃない。ハチに対する態度が俺と違うのも、そこまで気にすることじゃない。アイツみたいに人間に媚びるのは趣味じゃないしな。

　‎ただ、無性に家の中をひっくり返したくなる。実際にやったらメシ抜きだろうが。

　雅夏が庭を去ると、ハチが尻尾を垂らしてトボトボと犬小屋に帰っていった。それだけ見ると気の毒にも感じるが。

　‎まぁ、いつもの通りなら何も問題はない。しばらくすれば庭で呑気に虫を追いかけ始めるだろう。俺が心配する義理もないしな。

　ハチがこの家に来たのは、まだ子犬の頃。

　そこまで世話してやった覚えはないが、アイツは俺のあとをついて回りながら遊んでいたっけ。ある程度大きくなった今も、直情的な性格は変わらない。

　すぐに凹むが、立ち直りも早いのだ。

　暖かい日射しにアクビが出る。

　‎ポカポカとした体。何やら、どこかに引っ張られる感覚がして──。

　ブルっ。

　‎身震いをしながら目が覚めた。

　ここは我が家の庭……か。

『なぜ俺は庭にいるんだ』

　そう思い、玄関へと向かう。

　‎ジャリ。

　そんな音とともに首が引っ張られる。

　これは……。

『鎖！？』

　鎖は犬小屋横の杭に繋がれていた。

　違和感を感じ、自分の体を見る。

　茶色い体毛。手足の関節が曲げづらい。なんだか音がくぐもって聞こえる代わりに、匂いの世界がいつもより鮮やかだ。

　自分の体臭が気になるが、これは……。

『俺は犬──ハチになったのか』

　どういうことだ。

　俺は混乱のあまり走り出そうとするが、鎖がそれを許さない。そういえば、ハチのやつがコレから解放されるのは散歩の時くらいだったな。

　走り回る。首が締まる。

　そんな事を繰り返していると、何やら白い影が近づいてきた。

　匂いでわかる。これは……。

『俺の体、か……？』

『ってことは、僕の体に入ってるのはタマなんだ！』

　目の前には凛々しい白猫がいた。

　どうやら、俺とハチは体が入れ替わってしまったらしい。理由も理屈も分からないが、現実を見るにそういうことなんだろう。

『僕、ちょっと羨ましかったんだ。タマっていつも自由だし、どこにでも行けるでしょ？　毎日お散歩し放題。ちょっと代わってみたいと思ってたんだ。だからきっと、神様が叶えてくれたんだよ』

『ふん、俺は別に代わりたいと思ったことは──』

　ふと、雅夏に全身を撫でられるハチの姿が頭をよぎる。あんな風にされるのは御免だが、俺も心の何処かで代わりたいと思っていたのか……？

　いや、それは考え過ぎだろう。

『しばらくは、このまま生活するしかないか』

『わーい！　じゃあお散歩行ってくるねー！』

　俺の体を得たハチは、意気揚々と塀を乗り越えて行った。

　仕方ない。

　ひとまず犬小屋で昼寝でもするか。

『臭ぇ……』

　昼寝から覚めたときの感想だ。

　ただでさえ鼻が鋭くなってるのに、ハチの体臭自体が強烈だ。雅夏はよく嫌がる俺たちを風呂場で洗うが、そうしたくなる気持ちがよくわかった。

　脱力したまま庭に出る。

　前足をそろえて背をグッと伸ばし、アクビをする。

「あはは、ハチってば猫みたい！」

　そんな声がして振り返った。

　家の敷地の外に子供がいる。昔からハチとよく遊んでいる少女だ。少し前から、らんどせる、という赤いカバンを背負い始めたんだったな。

　以前は俺にも近寄ってきていたけど、不遠慮に触られるのを避けているうちに来なくなった。

「ハチ、おいでー」

　その声にドキリとする。

　この体はハチのものだからな……俺のせいでこの少女とアイツが疎遠になったら申し訳ない。ここはグッとこらえて、アイツのフリをして遊んでやるか。

　俺はテクテクと少女のもとへ向かう。

「どうしたの？　今日は体調でも悪いの？」

『あーそうか……アイツならもっとテンション高く飛び跳ねてるもんな』

　俺は少女の足元に擦り寄り、ゴロゴロと喉を鳴らす。

『とりあえずこれで許せ』

「なんか元気ないねー」

『……そんなことはないが』

　少女は俺の体を触る。全身をくまなくワシャワシャとだ。なんというか、ものすごく不快なのだが……。

　我慢だ。

　今の俺はハチだ。

　そう自分に言い聞かせる。

「あ、コレあげるね。早く元気になるんだよ」

　少女はジャーキーを置いていった。

　たしか、雅夏が少女に「ハチに何かあげたい時はこれにしてね」と言っていた記憶がある。

　ジャーキーをかじる。

　なかなか美味だ。

　臭いにさえ目を瞑れば、犬の生活もそう悪くはないもんだ。外で寝るのも気持ち良い。鎖は不快だが、庭の範囲ならそこそこ動けるくらいには長さがある。

　ずっとこの調子だと困るが。

　たまにはいいか。

　のんびり虫と戯れる。

　するとそこへ、俺の体が帰ってきた。

　何やらしょげた様子だが。

『ただいま……。ねぇ、タマ、外の世界って辛いね』

『ん、そうか』

『ねぇ！　もうちょっとさぁ、何か聞いてよ！』

　どうにも興奮した様子だが。

　何か話したいことがあるなら、勝手に話せばいいのだ。

　俺はその場に蹲って目を瞑る。

『いいだろう、話せ』

『何その態度……。タマも冷たいんだね。猫ってみんなこうなの！？』

　ハチがニャンニャン吠えるが、そう言われてもなぁ。

　冷たい、か。

　なんとなく想像はできる。

　おそらく野良のボスあたりと話でもしたんだろう。

『まぁ落ち着けよ』

『もうやだ、家で寝てる！　タマのばか！　冷血猫！　もう知らない！』

　ハチはひょいひょいと家の中に入っていった。

　んー、難しいな。

　別に冷たくしているつもりはない。ハチのことも嫌いじゃないし、どちらかといえば気にかけているつもりだったのだが……。

　でも、そうだな。

『俺は、冷たいのかもしれないな』

　雅夏の顔が浮かぶ。

　ハチを愛でる笑顔。俺を適当にあしらう真顔。なんてことはない、単純に俺自身が冷たい奴だった結果なのだ。

　まぁ、どうでもいい事だがな。

『……寒いな』

　俺は犬小屋へと向かった。

　壁には断熱材が使われ、暖かい毛布もあるけれど、どうにも寒いままだった。

　かなり日も暮れた頃。

　家の門に見慣れた人影が現れた。

『雅夏……？』

　なんだか憔悴しきってグッタリしている。

　様子を伺いながら、そっと彼女に近づいた。

『おい、大丈夫か？』

「ハチ……」

　膝を落とす雅夏。

　手から封筒が滑り落ちた。

　しゅっぱんしゃ、とやらで嫌なことでもされたのだろうか。まぁ、世の中いい事ばかりじゃないよな。

　俺はそっと雅夏に擦り寄る。

『ほら、撫でていいぞ』

「はは……今日のハチ、なんだかタマみたい」

　そう言うと、雅夏は俺をギュッと抱きしめた。

「二匹とも大好きだよ。なんて、ハチに言うことじゃないけどさ。ハチが無邪気に飛びついてきてくれて、タマが不器用に擦り寄ってきてくれて……それでなんとか私はやっていけてるんだよ。だからほら、いつもみたいに戯れていいんだよ」

『はぁ、仕方ないな……』

　俺は遠慮がちに雅夏の頬を舐める。

　そんな事をしていると、突然玄関から白い猫が飛び出してきた。

『ご主人！　ご主人！　ご主人！』

「あはは──なによ、今度はタマがハチみたいじゃない」

　雅夏に飛びつくハチを見ながら、俺は少しだけ胸の寒さが和らぐのを感じた。

　まぁ別に──どうでもいい事、なんだがな。

　深夜に目を覚ますと、俺は猫の体に戻っていた。

　雅夏の布団に潜り込む。

　おそらくもう、今後はハチと入れ替わることはないだろう。アイツも俺も、代わりたいと願うことなんて、もうないだろうからな。

　そんな事を考えながら、俺はゆっくりと深い眠りに落ちていった。