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半年後、僕は再び壁にぶち当たっていた。

「妖力が足りない」

「そうだな、若は戦えるようにはなってきたけど、妖怪としては未熟だな」

河童が体に水を纏った。

「妖怪としての力が何か、鬼の力の本質を理解していないんだなぁ」

「ああ、そうだな」

おじいちゃんはたしか、鬼についてこういっていた。

「昔、鬼と戦ったことがあってな。彼らは百鬼夜行という妖怪の集団を作ってな、みんなから妖気を借りて纏うことで強くなるんじゃ」

俺も百鬼を従えれば・・・・・

「それに、単純に半妖だからということもあると思います。レベルを上げるために外に出てみることも必要かと」

「そう・・だな。だが、危険に思えるんだ。外は人間だらけだろう？」

「俺が地底湖から外を偵察してきてやるよ。地底湖にはたくさん穴が開いていてな。外に繋がっているものもあると思うんだ」

「そうか。じゃあ、たのんだ」

「おう！」

一か月後

「若！見つけたぜ、外の洞窟に繋がってる穴を。たぶん、俺らと同じ場所・・・・ダンジョンだぜ」

「へぇ、周りの妖怪はどうだった？」

「それが妖怪はいなくてな。魔物ならいたぜ？」

「若がいっても安全か？」

天狗が心配そうにいう。

「俺が一緒に行くから、心配すんな！」

「そうか。頼んだぞ、河童」

「じゃあ、連れて行ってくれ！」

俺は河童と共に地底湖に潜っていった。

地底湖は思ったよりもすごく深かったが、とても澄んでいて綺麗だった。

その中の穴に、河童に手を引かれて入っていった。

「ぐぼぼぼ」

やばい‥‥呼吸が・・　　

「もう少しだ、頑張れ！」

「ぷはっ！」

光が見えて、そこに飛び込むと、洞窟の中の川のようなところにつながっていた。

「ごほ、ごほっ」

川から上がった。

「よく頑張ったな。ここから、魔物が大量に出てくるぞ。俺のそばを離れるなよ。お前が死んだら、俺たちも死ぬんだから」

河童が両腕に水を纏う。

奥から骨の魔物が走ってくる。

妖怪とは違って、魔力で動いている生き物たちだ。

河童の水が骨の魔物に当たる。

水圧に骨が崩れ落ちた。

骨のうち一匹が俺に向かってくる。

「河童、おれにやらせろ」

「危なくないか？」

「大丈夫だ。これくらい、俺がこれから乗り越えなきゃいけないものに比べれば造作もない！」

スケルトンがカタカタ揺れながらそのやりを俺に突き出す。

槍を交わして、なぜる。

そのまま首筋に手刀を当てると首が飛んだ。

体に力が満ちていく。

「前回来たときに思ったが、魔物を倒すと体に力が増すっていうか・・・・・」

「そうだな。僕もそう思う」

「行けるみたいだな」

「うん、行こうか、河童」

「おう」

僕らは奥からあふれ出てくる骨の化け物と組み手をつづけた。

「うおおおおおおおおお」

掌底を叩き込み、スキルトンを破壊する。

後ろからの槍を危うく躱し、蹴りでしとめる。

ひゅん

河童が水圧でスキルトンを殺していく。

「はっ！」

正拳突きを放って、砕く。

僕たちはスケルトンが現れなくなるまで、洞窟で戦い続けた。

「これで終わりみたいだな」

「ああ。もう皿がカラカラだよ」」

水をさらにたらしながら河童が言った。

「この下は水があるかわからない。俺じゃなくて、ほかの奴を連れてきた方がいいかもな」

「そうだな。じゃあ、もう一度戻してくれ」

「了解」

河童が再び俺を連れて水の中に潜っていった。