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戯れ

　何よりも早く、アレイスト先生は飛び掛かった。アメリアもルベルト先輩も、それを察知していたのだろう。

　先生の突進をいなすと、再び戦闘を始めた。そこにアレイスト先生を交えて、である。魔法使い同士の攻撃は、俺には全てが一撃必殺に見えてしまう。

　アメリアやルベルト先輩は分別があるからよいが、アレイスト先生にはそれがない。

　崩鎌から王筆から神輪から、ストックされた魔法が迸る。それは相殺、攻撃、ありとあらゆる意味を持つ。

　アメリアとアレイスト先生が接近した。鎌を蹴りでかち上げられたアメリアが体勢を崩す。そこに拳が到達する前に、ルベルト先輩の魔法が二人に殺到した。

　アレイスト先生が消え、ルベルト先輩の腹に蹴りを打ち込んだ。

「やり過ぎであろう！」

「はあ？聞こえねえよ！」

　飛ばされたルベルト先輩は、宙（・）を蹴って、戦場へと舞い戻り、アレイスト先生へと王筆を突き立てる。

　丁度その時、アメリアの詠唱が終了した。放たれるのは、誰よりも巨大な殺意の奔流。

　アレイスト先生とルベルト先輩が、同時に攻撃して相殺した。

「何時になったら終わるんだよ。しかも、アメリア以外笑ってやがるし。世界観について行けねぇよ。怪獣大戦争かよ！」

　俺のツッコミも虚しく、戦況は以前滅茶苦茶であった。

「知ってる雰囲気だぁー」

「あ？」

　俺が諦念と共に観戦に徹していると、不意に柔らかい衝撃が俺を襲う。

　今度は何だ。

　何かが俺に抱きついていた。小さな、何かが。抱きつかれた方へと視線をやると、そこには何もいない。

「下、下だよぅ」

　妙に甘ったるい少女の声。下を見ると、俺の胸位に頭があった。

　俺の背は高い、故にこれ位の身長なら、まああり得るか。小さいことには変わりないが。

「何だ、お前」

「うちねー、知ってるよ」

「何でこんなところに子供がいるんだよ」

　小さな子供は、俺にひしりと抱き着く。その調子のまま、クンクンと鼻を動かす。

「てかよ、お前。その頭何だよ？」

「うさぎさん。ぴょんぴょんする」

「何で、頭からウサギの耳何か生やしてるんだ？飾りか？」

　少し引っ張ると、うげっという大変痛そうな呻き声を漏らされた。本当に付いている。

「うちねー、知ってるのです」

「何を？」

「お父さん」

「は？」

　子供が一旦俺から離れて、指をさしてくる。

「父さん」

「俺が？」

「そうなのですよー、父さん」

「違う。俺は折崎哀人だ」

「父さま」

「違う。折崎哀人だ」

「ちちうえー」

「折崎哀人だ」

「おっとー」

「折崎哀人だ」

「まいふぁざー」

「折崎哀人だって言ってるだろ！」

「折崎哀人」

「父さんだ！」

　古典的な罠に掛かってしまった。俺が父と認めた瞬間、再びひしりと抱き着かれてしまう。

　なんだ、こいつ。

　少しだけ、かわいいじゃねぇか。

　恥ずかしいが、俺は子供の頭を撫でてやる。

「ふわぁ。気持ちいいのです」

「そうか」

「この乱暴だけれど、愛のある撫で方は正しくお父さんなのです」

「違うけどな」

　諦めて撫で続ける。いや、本当にかわいい。何か癒されてしまう。

「幸せなのです」

「そりゃよかったな。てか、お前。頭の奴が変わってねぇか？」

「もうぴょんぴょんは終わったのです。今はねこさんなのです。わんわん」

「にゃーにゃーだろ」

「言うことまでお父さんとそっくりなのです」

　そうかそうか。つまり、こいつの父親はかなりのイケメンだということだな。よかったな、子供。

「お父さんは群れのリーダーだったのです。いつも一人、孤高に闘っていたのです」

「む、群れ？」

「お父さんは強かったのです」

「ほうほう」

「鋭い牙、全てを切り裂く爪！」

　子供の調子が少しおかしい。少し熱狂的になっている。

「お父さんは誰よりも早く走り抜けて、草食動物どもを狩ったのです。血が出ても、一切引くことなくーー」

「なあ、お前の父さんって、どんな奴なんだ？」

「群れを率いていたのです。お父さんはよく言いました。『がうがう』と」

「獣かよ！」

「百獣の王でした」

「しかも、ライオンかよ！」

　意外すぎる。いや、子供のボケなのだろう。優しく拾ってやらねばならない。俺が大人にならねばなるまい。

　そう決意してから、俺は口を開こうとした。だが、それよりも早く子供の声が発せられる。

「ライオン。わいしょうなにんげんは、時として我らをそう呼びますのです」

「何だよ、こいつ！世界観に付いていけねぇよ！」

　俺が喚いていると、子供が上目遣いで見てくる。心配してくれているのかもしれない。

「だいじょうぶですか？」

「あーもう、かわいいなあ」

　子供と目線を合わせて、ただただ頭を撫でてやる。しばらくわしわしやっていると、子供も嬉しそうに身を任せてくる。

「ふわぁ。快楽の極みなのですー」

　そんな言葉がハッキリと聞こえた。ハッキリと、である。

　本来ならば、戦闘音で聞こえないはずだ。それが聞こえているということは。

「ロリコンですわ。この世の悪ですわ」

「ふん、朕の国では、それは犯罪となるぞ？」

「子供が作れれば、何だって良いだろうが！細けえ奴らだなあ。な、アイト・オリザキ」

　一人豪快なのを除いて、周囲からは最悪のレッテルを貼られていた。違う。俺は断じてロリコンではない。

　俺は不良だぞ。

　俺は悪くないだろう。この子がかわいいのがいけないのだ。

　俺は慌てて、子供から離れようとするが、異様な怪力の所為で離れられない。肺がミリミリと音を立てている錯覚を覚える。

　痛い。

「その辺にしてやれ、リリネット・マーチベルク」