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図星

　テラスにはまだ誰もいなかった。

　まだパーティは始まったばかりだし、何よりも王様が現れていない。

　折角王様と話すチャンスがあるのに、それを棒に振る貴族など存在しないのだろう。

　今テラスにいると、最悪王様の言葉を聞き逃してしまうのだ。誰もそのような馬鹿は望んでいない。

「はぁ」

　と、ぼくは思わず溜息を吐いてしまう。

　つまらない。あまりにもくだらない。このようなことをして、一体何になると言うのだろうか。

　ぼくは貴族だ。偉いのだ。

　もっと、ぼくは楽をするべきである。

　ぼくがもう少し無知ならば。ぼくがもう少し純粋であったならば。無垢であったならば。

　今日という日を実に楽しく過ごせたであろう。そう思うと、実に勿体無い気がする。

　無邪気に笑える同級生たちを、時折憎く思ってしまう。

「そもそも、何がパーティだよ。くだらな……」

　と、そこでぼくは言葉を急遽閉めた。

　迂闊であった。ここは王城。下手なことを言うべきではない。

　ぼくもまだまだ幼いな。

「まあ、幸い、誰にも聞かれていなかったようだ……し、ね」

　言葉を失った。

　ぼくの背後に幽霊がいたのだ。

　髪の化け物であった。地面に付くほどの長髪を纏った、化け物であった。

　流石のぼくも恐怖を感じて、数歩を後退る。

「な、ななな」

「こんばんは」

　髪の化け物は、何も語らず、けれどもホワイトボードに文字を書いた。

　挨拶をしてきたのだ。

　ぼくは貴族としての反射のようなもので、返事を返していた。

「こ、こんばんは」

「ここで何を？」

「えっと、少し、休んでいただけですよ」

　ここに至って、ぼくはようやく冷静さを取り戻した。化け物などいる筈がないし、仮に化け物だとしてもここは王城。

　魔法に秀でた騎士たちが沢山いる。

　怖いことなどはない。

　落ち着いて、ぼくは相手を観察する。

　髪が長過ぎる。

　貴族の身だしなみとしては、あり得ない。けれども、メイドなどでもあるまい。余計にあり得ないからだ。

　だとすると、この髪の化け物は誰なのであろうか。

「……もしかして」

　ぼくはとある結論に至ってしまう。

　ぼくはグリム・グレイム。貴族である。故に、情報収集は怠らない。

　貴族の子どもの顔なんて、ほぼ全て頭に入っている。

　だが、目の前の髪の化け物に心当たりはない。

　ぼくが心当たりのない、この場にいる、同い年くらいの人間など、一人くらいしか思い当たらない。

　王の子ども。

　フランソワ・フラシュタイン。

　彼女は何らかの理由で、顔出しをしていない。今回の王の話は、フランソワについてであるらしい。

　ぼくの表情は、おそらく見る見る青くなっていっているだろう。

「ずっと見てた」

　と、フランソワらしき髪は、ぼくに告げて来る。言葉ではなく、文字で。

「くだらないって？」

　先程の台詞も、聴かれていた。一番、聴かれては不味い相手に。

　これでは、ぼくは二流なんてものではない。幼さを理由に、片付けて良い話ではない。

　いや、まだだ。ぼくはまだいける。

「あはは。フランソワ様。何を仰って……」

「きみは嘘吐きだね」

「なっ！？」

　カツカツ、とハイヒールの甲高い音を立てながら、フランソワがぼくに接近してくる。

　長い髪が、威圧的にぼくに迫ってくる。

「でも、気に入った。貴方の本性は黙っていてあげる」

「……ありがとうございます」

「その代わり」

　と、フランソワは文字を綴っていく。

　ぼくは固唾を飲んで、その行動を見守ることしかできない。

　やがて、文章が完成した。

「貴方は今日から、私のもの」

「は？」

　驚愕の文字を目にして、ぼくは動揺する。もしや、フランソワは言葉がわかっていないのだろうか。

　ぼくは失礼なことを考えつつも、フランソワを見る。内心では、超絶的に睨んでいる。

「ど、どういうことですか？」

「そのままの意味。グーくんは私のもの」

「グーくん！？」

「グレイム家だから、グーくん」

「グリムの方じゃないんだ！？」

　思わず、素のツッコミを入れてしまった。ぼくは、何故こうも醜態を晒しているのだろうか。

「来て」

　フランソワはぼくの手を取ると、そのまま歩き出す。ぼくは混乱の余り、その手を振り払うこともできなかった。

　そうして、ぼくはこっそりと密やかに、庭へと連れてこられたのであった。

　夜の庭は実に不気味であった。

　庭師が遊んだのだろうか。周囲の植物は、まるで彫刻のようである。

　漆黒に塗り替えられた空。

　魔法によって灯された光が、その漆黒に抗っている。ぼんやりとした光が点々と続く夜の庭。

　ぼくはフランソワに手を握られながら、先の見えない夜道を歩く。

　それから何分歩かされたのだろうか。

　数分だろうか。数十分だろうか。もしかすると、数秒なのかもしれないし、数時間なのかもしれない。

　目の前すら上手く見られない世界は、ぼくにとっては恐怖以外の何者でもなかった。

　ただ、フランソワの手の温もりだけが、ぼくを導いていた。

　やがて、フランソワが立ち止まり、紙に文字を書き出した。

　ぼくは目を凝らし、顔を近づけ、必死に文字を読む。

「お面を付けて」

　と、そこにはそう書かれていた。

　今回の舞踏会は仮面パーティではない。お面など持っている筈がなかった。

　そう言おうとしたが、それよりも早く、フランソワがぼくの手に何かを渡した。

　それは正義の味方風のお面であった。

「これを付けるんですか？」

　こくり、とフランソワが頷いたように見えた。仕方がなく、仮面を付ける。

　すると、フランソワも別の仮面を付けた。

「ようやく来たか！」

　フランソワが仮面を付けるのを見計らっていたのだろうか。

　突然、一人の男が現れた。

　その男も、仮面を付けている。

「夜の夜会へようこそ！」

　意味が重複している、とぼくは思ったのだった。