14/197

涙と開戦

　凄惨とも言える光景を目の当たりにして、俺は半ば放心していた。これは自然現象などではない。それに獣などによるモノでもなさそうである。

　ただわかるのは、誰かが悪意を持って、こんな最悪の行為に及んだということだけである。

　無意識のうちに、拳が硬く握り締められていた。俺の全身を憤怒が支配していく。

　アメリアは、この花壇が好きだった。何に対しても無表情を貫く彼女を微笑ませる程に。

　あの笑顔は何よりも素敵だと、そう素直に思った。つまり、この破壊行為は、彼女の笑顔を壊したと同義なのである。

　怒らない筈がなかった。

「アイトくん。まずはどうにかしよう。種だって、まだ間に合うかもしれないよ。レンガも片付けないと危ないし」

「ああ。そうだな」

　悲惨な土をできるだけ整えて、無事な種を探し始めた。だが、どれだけ土を弄ろうと、そこには種などなかった。

　踏み砕かれた種は数個発見した。

　あまりにも、悪質だ。何が目的なのかさえ、俺にはわからない。

　俺はただ土を弄ることしかできなかった。

「ぼくはレンガを片付ける為に、袋か何かを貰ってくるよ」

「すまんな」

「気にしないでよ」

　沈んだ声で眼鏡が言う。誰よりも和を尊ぶ眼鏡だからこそ、こういうことを見るのは辛いだろう。こんな光景を見せてしまったことに、罪悪感を覚えてしまう。

　眼鏡が行ってからも、俺は作業を続けていた。夢中になって土を見ていたから、気がつくのが遅れた。

「それは何ですの？」

　アメリア・エクシスが、俺の背後に立っていたのだった。ぎょっとした。

　彼女の声は何時ものように平坦で、何時ものように冷酷さのようなものが含まれていた。ただ、今はそれに震えが加えられていた。

「これはーーっ！」

　出かけていた言葉が詰まった。俺は振り返って、そして見てしまったのだった。

　瞳いっぱいに涙を溢れさせるアメリアの顔を。気丈に泣き出すのを堪えようと、ぎゅっと握られた手を。

　俺は後悔した。

　俺が彼女に魔法の使い方など教わろうとしなければ、もしかするとこの惨劇は防げたのではなかろうか、と。

　俺に時間を割いている間に、こんなことになったのだから。頼まなければ、こんなことにはならなかったかもしれないのだ。

　そして、もう一つ、悔やんだのだ。

　彼女が如何に無表情であろうと、如何に冷静であろうと、冷酷であろうと、感情がないわけではない。

　忘れていたのだ。わかっていたのに。

　彼女が幾ら凄かろうと、俺と同い年の女の子だという事実。

　アメリアが踵を返して、走り去ってしまう。彼女の背中に、俺は何も声をかけられなかった。

　呆然と突っ立っていると、今度はまた違う誰かから声をかけられた。

　不快な声だった。

「ふはは、どうしたんだい貧民。手に土何か付けてさ。よく似合っているよ」

「……メイガス」

「呼び捨てにするな。礼儀も知らないのかい」

「何の用だ？」

「はっ！きみの無様な姿が見たくてね？」

「その言葉。これはお前がやったのか？」

「ぼくじゃないよ。ぼくが土なんか触るわけがないじゃないか。クラスメイトに頼んだのさ」

　イケメン野郎の後ろには、クラスメイトたちが勢揃いしていた。

　全員が、俺を見ている。

「随分、無様だけれども、大丈夫かい？」

　イケメン野郎の台詞を聞いて、五人のクラスメイトが下衆な笑い声を上げた。あの五人はイケメン野郎の舎弟か？

　他のクラスメイトたちは、気まずそうにしていた。

「ねぇ、貧民くん。ぼくは寛容だ。だから、きみが土下座するのならば、許してあげるよ」

「俺が謝ることはねぇ。てめえがアメリアに謝りやがれ」

「生意気な。いや、じゃあいいよ。謝らなくても結構だ」

　イケメン野郎は突然、意見をひっくり返す。いやらしい表情で、言葉を続ける。

「こうしようよ。このゴミみたいな花壇を壊したのは、きみということにしないか？」

「何を言ってやがる」

「アメリア嬢はきみを恨むだろう。憎むだろう。クラス唯一の友人に裏切られたのだからね。そんな傷心している彼女を、ぼくが助けてあげる」

　それでアメリアを惚れさせようという考えか？ふざけるな。

「いい加減にしろ、メイガス」

「文句があるとでも？」

「ああ、早くアメリアに謝りに行け」

　イケメン野郎は、強く地面を蹴りつけた。歯をむき出しにして、怒りを剥き出しにして、あいつは叫んだ。

「うるさいぞ、貧民！お前如きが、ぼくに楯突くな！殺すぞ」

「話になんねぇな」

「ぼくを敵に回して、ただで済むと思うなよ。クラスメイト全員を敵に回すということだぞ」

　クラスメイト全員が、俺に敵意の視線を向けた。だが、こっちが一人だろうと、関係ねぇ。俺はもう我慢できねぇ。

　例えば相手が百人居ようが、構いはしない。

　クラスメイト全員殴り飛ばして、全員でアメリアに土下座させてやる。

　俺が一歩踏み出した。

　すると、

「クラスメイト全員？」

　イケメン野郎の後ろの方から、聞きなれた声がした。普段の温厚そうな声音は消え、そこには明確な怒りが隠されている。

「違うよ。ぼくがアイトくんにつくから」

　眼鏡が現れた。

　眼鏡はイケメン野郎の啖呵を物ともせずに、奴の脇を抜けて、俺の隣へやってくる。

「正直言うとね、ぼくも怒ってるんだよ。メイガスくん。きみはやり過ぎた」

「はっ！家柄だけのグリム・グレイムくんが何を言っているんだか？きみのような雑魚、はなから数に入れちゃあいないよ」

　イケメン野郎は何を言っているんだ？雑魚？こいつがか？

　クラスメイトを団結させようと必死に頑張っていたこいつが。クラスメイトから敵意を持たれても立ち向かうこいつが。

　雑魚な訳がねぇだろうが。

「おい、イケメン野郎。お前の仲間は高々クラスメイト全員だって？少ねぇよ。たった三十人くらいだろ」

「負け惜しみを」

　俺は眼鏡の肩に手回して、はっきりと告げた。

「俺にはこいつがいる。こいつがいれば百人力だ」

　もういいだろう。俺は短気なんだよ。そろそろ我慢するのも限界である。

　さあーー喧嘩の時間だ。