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とある教師

　アレイスト・アチカー。

　うるさくて、見た目完全に美青年で、俺たち最天全員の師匠。

　曰く、最強の魔法使い。

　彼女は俺たちの危機に、突如現れた。俺たちには一瞥もせずに、ただ正面の魔王を見据える。

「アイト・オリザキ！アメリア・エクシスを頼むぜ。あと、この戦い、てめえらは手出しすんな」

「どうしてですか？」

「てめえらはゾロア・アークロアの馬鹿野郎を止めなきゃなんねえ！こんな雑魚に体力持って行かれてる場合じゃねえんだよっ！」

　それに、と彼女は告げた。

「俺はゾロア・アークロアの所までいけねえしよ」

「え、それはーー」

　アレイスト先生が前へ行く。魔道具である指輪を魔王へと突き出し、ただ駆ける。

「貴女が最強の魔法使いですか？お笑いですね」

『不快な微風』によって、鉄柱が射出された。それは一切の減速なしで、アレイスト先生に衝突した。

　彼女は木っ端微塵に、霧散した。

　そう、あれは幻覚だ。

「お笑いはてめえだよ。『騒然たる鎮魂歌』っ！」

　魔王の上半身に音の弾丸が炸裂した。花火のような爆音を響かせて、魔王を害する。

　魔王の動きが停滞した。

「幾ら防御が凄かろうが、音での攻撃には慣れてねえよなあ？」

　魔力解放によって、アレイスト先生は魔王に迫る。そして、そのまま全力で魔王を殴打した。

　魔王は即座に反撃を見舞ったが、その攻撃が捕らえたのは幻であった。

「小癪、ですね。でしたら、全てを真正面から薙ぎ払うのみ、ですね」

　魔王が『不快な微風』を発動した。前面を全て吹き飛ばすほどの火力である。

　だが、そこにアレイスト先生はいなかった。

　魔王の背後に、彼女はいた。

『永遠の歌声』

　魔王が膝から崩れ落ちた。その後頭部に掌を突きつけ、アレイスト先生は呟いた。

『騒然たる鎮魂歌』

　魔王に更に攻撃を放つ。

　先程から先生は一切の詠唱をしていない。まるでゾロア先輩の『世界の言霊』のようである。

　俺が動揺していると、アメリアが意識を取り戻した。彼女はアレイスト先生の様子を見ると、悲しそうに瞳を閉じた。

「アイトさん、あれはアチカー先生の固有魔法ですわ。彼女の属性は音」

　魔王の魔法が起動した。地面から風を生じさせ、アレイスト先生を吹き飛ばす。

　魔王が魔道具を使用して、アレイスト先生の腹に風穴を開けた。

「そして、彼女の魔力特性は……誓約」

　開けられた穴は一瞬の内に、塞がった。

　アレイスト先生が音魔法を発現させる。

「自身の未来。つまりは寿命を代償に、その間行使できたであろう魔法を即座に放てる魔法」

　詠唱を省く魔法。

　その強大な、使い魔や魔王に匹敵する力の代償は、己の命。

「魔王に対抗できているところを見ますに、彼女は全寿命を代償にしていらっしゃるようですわね」

　アレイスト先生の姿が徐々に変わっていく。髪の色に白が混じり始めたのだ。

　身体も少しだけ縮んだように見える。

　あれは、老化しているのだろうか。

「アメリア、俺は行くぞ！」

　まだ俺も参戦すれば、彼女は助かるかもしれない。一刻も早く敵を倒せば、アレイスト先生は死なずに済む。

　そう考えて進もうとする俺を止めたのは、アメリアであった。

「およしなさい」

「どうしてだよ！」

「彼女の能力は先に代償を決めますわ。もう、アチカー先生の死は避けられません」

　……

　……嘘だ。

　あんなに元気な人が、死ぬ訳がない。彼女は最強の魔法使いで、最天の師匠だぞ？

　死ぬ訳がない。

　それでも動こうとする俺をアメリアは抑えつけた。

「今のわたくしたちにできることは、怪我をせずにアークロアさんとの戦いに挑むことですわ」

「怪我なんて魔法で幾らでも治せる！」

　そう叫ぶ俺に、アメリアはビンタを放った。

「彼女たちの戦いは、わたくしでさえも足手纏いになりますわ。万が一にも、死ぬ訳にはいきませんの」

　結局、それが全てであった。

　見ると、アメリアも今にも泣いてしまいそうであった。固く固く握り締めた拳からは、血が滴り、強く噛んだせいか唇からも血が溢れている。

　アメリアも悔しいのだ。

　何もできなくて。最高の選択が、全てをアレイスト先生に任せることだと認めることが。

　最強の魔法使いと魔王との戦闘は激化した。地形は最早修復不可能な程に破壊され尽くされ、大気は乱れ、戦闘の余波だけで寄ってくる魔獣たちは消滅した。

「俺は満足だったぜ、てめえら」

　アレイスト先生が吠えるようにそう告げてくる。その声は衰え、掠れていた。

「俺は昔、守れなかった！だのに、今はこうして、守ってやれてる！」

　吐血をしながらも、その笑みは自信に満ちていて、格好良かった。

「まあ、色々言ってやりてえことはある。だが、全部はとても言えねぇなぁ。楽しかったぜ、馬鹿弟子たち」

　音の弾幕が魔王を襲う。身動きの取れなくなった『不快な微風』に、アレイスト先生が魔力解放と音魔法を込めた拳を打ちかます。

　魔王の核は音を立てて、崩壊した。

　決着が付いた。

　俺とアメリアは彼女に駆け寄る。すでに彼女はかなり老化していた。

　白髪、肌はまだ艶やかだがそれでも確かに加齢している。スラリとした体型にも、明確な老いを感じさせた。

「アレイスト先生」

「はっ！アイト・オリ……か。お、い。てめえの師匠は……誰だ？」

「アレイスト先生です！」

「よし、師匠からの忠告だ。もう……クロウリーは、使う、な」

　彼女にしては小さ過ぎる声だった。微かに耳に届く程度で、何を言っているのかもわからなかった。

「ゾロア・アークロア。あの馬鹿、殴って……やれよ」

　そうアレイスト先生は最期に小さく笑って、そのまま亡くなってしまった。

　あんなに騒がしい先生の最期にしては、あまりにも静か過ぎる最期であった。

　枯れ木のような彼女の肉体は、ボロボロに崩れ落ちて、風に吹かれて消えてしまった。

　残されたのは、彼女の服と魔道具。そして、七封の封筒だけである。

　あまりにも呆気ない終わり方に、俺は全力で脱力していた。

　アレイスト先生は死んだ。