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＊区別は必要か否か

「しっかりトレーニングやってたことはカメラで見て解ったよ」

　真仁の言葉に、いくつかのノートパソコンの画面に目をやる。

　映し出されているのは外の風景のようだ。

「牧場で使ってたカメラは、ボクが有効に使わせてもらってる」

　日本から逃げた企業の資材を、青年は一切合切（いっさいがっさい）回収し使用していた。

　彼らしいといえばらしい行動に、戒は笑みを浮かべる。

　そのあと、苦い表情を浮かべ１人の少年に目を移した。

「一つ訊く」

「なに？」

「どうしてあの少年を迎えに使った」

　その口調には、少しの怒りが見て取れる。

　年端もいかない子どもを使った事に、戒の声は自然と低くなった。

「彼が君たちを迎えに行きたいってきかなかったんだ」

「昴（すばる）といったか」

　１５歳か１６歳ほどの少年は、他のノートパソコンを操作している。

「他の人を使うより、ボクにとっては楽な部分もあるよ」

　真仁の言葉に眉をひそめた。

　そしてすぐ、「！　まさか──!?」

　言葉の意味に気付いて少年を見やる。

「彼はクローンだよ。ボクの所有物なの」

　まだ牧場が運営されていた頃に、戸塚から送りつけられてきたクローンだ。

「ボクはゲイでも少年趣味でもないのにねぇ」

　小さく溜息を吐き出す。

　放っておけば政府に殺処分されてしまうため、真仁は仕方なく所有物申請をして自分の家に置いた。

「識別コードを見なければ、ボクたちと何ら変わらないよ」

　クローンには必ず、識別するチップが埋め込まれている。

　そして生殖能力を奪っているため、風俗店では重宝されていた。

「……」

　聞いた戒は、いぶかしげに少年を見つめる。

　少年は何の違和感もなく、ノートパソコンをいじっていた。

　本来なら、クローンがそこまでの知識を有している事は驚きである。

　大抵は、主人である人間が自分の満足する程度までを教育する。

「見分けがつかないのが当り前なんだけどね」

　真仁は再び溜息を吐き肩をすくめる。

「彼らはボクたちと同じ人間なんだから、どうして区別する必要があるんだか」

　苦笑いを浮かべた青年は戒を一瞥した。

「今はまだ区別する必要があるから、ボクもそうしてるけど」

　本当はしたくない──そんな言葉が続くのだろう。

　途切れた言葉に戒は小さく笑んだ。

「部分的クローンが出来ればいいんだけどね」

　真仁のひと言は、その難しさを表している。

　それに対しての確立はされている、しかし安定させる事が出来ないでいた。

　腕を作成していたはずが、いつの間にかそれは別のものに造り替えられている。

「人、１人を作り出す方が簡単なんだよねぇ」

「それはそうだろう。設計図は全体として作られているものだ。分解するならば、分解して個々になる設計図を新たに加えなければ」

「！　上手いこと言うね」

　部分的作成が成功しているのは、他の生物にその設計図を加えているためだ。

　何もない処からそれのみを造り出す事は、このうえもなく困難で研究は進んでいない。

「途中までは順調なんだよ。でも移植可能な段階になる直前に安定性が失われる」

　生物からの部分的クローンは成功しているが、それではコストと需要が追いつかない。

　生物に癒着させるという事は、成長速度を早める事が出来ない。

「成長促進の方が先に可能になるなんてねぇ。皮肉なもんだ」

「仕方がない。促進は出来ても若返らせる事は出来ないんだからな」

「ある程度までは若返りは可能だよ。何度も繰り返す事は出来ないけど」

「あのね、２人とも」

　近くで聞いていた翼は目を据わらせた。

「難しい話、しないでくれるかな」

　脳が溶けそうだよ……頭を抱え、深い溜息を吐き出した。