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＊希望

「戒（カイ）!?　戒か」

　聞き覚えのある声に振り返ると、大柄な４０代半ばの男が笑みを浮かべてこちらに歩み寄ってきた。

「！　怜（レイ）」

「翼（つばさ）もいるのか！」

「久しぶりだね」

　怜という男の周りに、２人に見覚えのある面々がずらりと並ぶ。

「真仁（まひと）に従ったのか」

　戒が感心するように発すると、怜たちは小さく頷いた。

「確かに、俺たちは今までクローンを殺してきたが、他のやつらがそれをやっちゃいけねぇよ」

　自分たちのしている事が良い事だとも、ましてや正義だとも思っていなかった。

　それは、ただの人殺しに他ならない。血に染まった手を見つめる己の姿など、誰が良しとするだろうか。

「俺たちは自分のしてきた事を解っているからいい。だが、一時（いっとき）の感情でクローンを殺す事は間違ってる」

　怜は喉の奥で舌打ちした。

「政府は今の状態を収拾（しゅうしゅう）しきれず放置状態なんだ」

　真仁が説明を続け、ハンターたちは苦い表情を浮かべる。

「で、ボクたちは擁護派（ようごは）と呼ばれていてね。クローンを殺している人たちは強硬派（きょうこうは）と呼ばれているんだ」

「まさに二分（にぶん）された訳か」

　戒は低くつぶやいた。

「じゃあ、向こうにもリーダーがいるんだ」

「強硬派のリーダーは戸塚という男だよ」

　翼の言葉に真仁は、若干の薄笑いで応える。

「！　戸塚？」

　戒は、その名に眉を寄せた。

「君は知ってるんだったね」と真仁。

　モニタールームで、戸塚の画像を見せながら愚痴をこぼした事を思い出す。

「向こうにも向こうのハンターがいてね。良ければ手伝ってくれないかな」

　笑みを浮かべつつ、瞳を険しくして戒を見つめた。

　元特殊部隊にいた戒は、ハンタードッグとしても優秀だった。その彼が加われば、真仁たちはかなり優位に立てる。

「もちろん、断ったからといって君たちを責めるつもりはないよ。こんなコトを頼むボクがおかしいんだから」

　いつもの微笑みだが、その声色にふざけた様子はない。

　しばらく真仁を見下ろし、翼を一瞥した。

　それに気づいた翼は、小さく溜息を吐き出し肩をすくめる。

「僕に気を遣うのは止めてよね。兄さん」

「！　兄さん？」

　目を丸くして戒と翼を交互に見やった。

「なんだ、恋人じゃないの」

「誰がだよ」

　真仁のおかしな発想に翼は頭を抱える。

「戒を追いかけていったから、てっきりそうだと思ってた」

「お前の頭の中はどうなっているんだ」

　さすがに戒からも溜息が漏れる。

　翼は戒を兄のように慕い、戒がハンターを辞めるとそのあとを追いかけたのだ。

「戒が僕のことを考えないなら、真仁に協力しているんだろ？　それは僕も同じ考えだ」

　死ぬことは怖くない。僕は戒の行く方向に進む──翼は凛（りん）とした瞳で発した。

　大きな瞳で見上げる翼に驚き、その鋭い瞳を一度、瞼に隠した。

「詳しく教えてくれ」

　戒の言葉に、そこにいたハンターたちはワッ！　と歓声を上げた。

「ありがとう。改めてよろしく」

　真仁は緩やかな笑みを浮かべ、戒に手を差し出す。

　戒もそれに応え、握手を交わした。