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それが、君の新しい名だよ

結界にぶつかる小石の音が止んだところで、わたしはゆっくりと顔を上げた。

光が消えた後には、大きく抉れた爆発のあとだけが残っていた。城壁も、石柱も、立っているものは何もない。ただ、わたしの隠れていた城壁を除けば。

伯爵様の姿はおろか、「彼」の姿もどこにもない。

まさか、彼もあの爆発に巻き込まれて・・・？

「やりすぎた。調整が必要だな」

「！？」

すぐ後ろでぼそぼそと話す声が聞こえた。

慌てて後ろを振り返る。

そこには、腕を組んで直立している、黒いフードを羽織った少年が立っていた。

よかった！

「・・・無事、だったんですね」

混乱しているわたしには、ただそれしか言うことができなかった。

「まあね」

わたしの心配などよそに、彼はこともなげにそう答えた。でも、彼のその冷静な態度が、わたしの頭を少しだけ冷やしてくれた。

「伯爵様は、どうなったのですか！？」

「消滅したよ。跡形もなく」

彼はそう言うと、わたしに向かって手をかざす。すると、わたしの周囲を覆っていた、青白く光る膜のようなものが消えた。

「ありがとうございます、守ってくださって」

「どういたしまして」

彼の返答はそっけないものだった。しかし、これまで感じていた威圧感のようなものはなくなっていた。ほんの少し前まで、あれほどの激闘を繰り広げていた人物とは思えない。

再び、彼はわたしに手のひらを向ける。そのまま、しばらく彼は動かなくなった。

「何をして・・・」

「やっぱり」

「え？」

またしても彼は、わたしの質問を遮った。

「君はもう魔法を使えない」

わたしは唖然として彼を見上げる。

「・・・それは、どういうことですか？」

「ゲートが壊れたんだ」

ゲート。

彼はさっきもそう言った。

「何のことですか？」

「何って？」

「ゲートのことです」

すると、彼は考える素振りを見せた。

「そうか、自覚はないんだな」

やっぱり分からない。

でも、ここまで話してきて、わたしは彼と話すコツが少し分かってきた。彼には、回りくどい言い方は通じないのだ。

「・・・わたしは、魔法を使えなくなったのですか？」

「そうだよ」

彼の答えはそっけない。

しかし、初めてまともに会話が通じた気がした。

「二度と魔法が使えないというのは、本当なのでしょうか」

「ゲートが治らなければ」

「その、ゲートというものを治す方法はありますか？」

「ある・・いや、ない」

彼の体が揺れるのが見えた。

すぐに、わたしの質問の仕方がよくないことを悟った。

彼の言葉は断片的ではあったけど、決してそれは拒絶ではない。うまく質問しさえすれば、彼はわたしの欲しい情報を教えてくれる。少なくとも、彼にはその意志があるように感じられた。

でも、そのためには、わたしのほうが適切に質問をする必要がある。

いったい、どう聞いたらいいのか・・・

「・・・それは？」

思案している間に、目の前の石床に青白く光る円形の模様が描かれていた。細かな模様が、整然と配置されている。規則正しく並んだ模様の配列は、神秘的な美しさを感じさせるものがあった。

「転送魔法陣だ」

「転送魔法！？」

転送魔法といえば、伝説の魔法のひとつだ。賢者様が、遠く離れた街の間を移動するときに使ったと言われている。

しかし、あくまで伝説の魔法であって、本当にそんな魔法があるなどとは、今の王国では信じられていない。

「試してみるか？」

彼が、すっとわたしに向かって手を差し出す。ほとんど無意識のうちに、わたしはその手を取っていた。

彼は、おぼつかない足取りのわたしを、ゆっくりと魔法陣の中へと誘（いざな）った。

「解放（リリース）」

パチンと指を鳴らす音が聞こえた。

「！？」

一瞬で視界が切り替わる。

「うそ・・・」

わたしのはるか眼下には、月明かりに照らされる男爵家の屋敷・・・わたしの住んでいた家が見えていた。

「・・・」

頭がくらくらした。

今の今まで、伯爵領にいたはずなのに、一瞬で男爵領に戻るなんて。

本当に転送魔法なの？

それとも、あの屋敷が幻覚？？

・・・ああ、意味わかんない！！

わたしのこれまでの魔法の常識は、粉々になって吹き飛んでしまった。

「・・・え？」

そのとき、ふわりと体の上に柔らかなものが降ってくるのを感じた。

反射的にそれを掴む。

「あげるよ」

それは、大きな黒い毛皮のマントだった。手触りからだけでも、それがとても上等な毛皮であることは分かる。

「あっ！」

同時に、今の自分が、肌が透ける薄いレースの寝衣しか身につけていないことに気がつくいた。

慌てて両手でマントを掴む。

しかし、彼はわたしを見てはいなかった。彼の視線は、空の彼方にあるようだった。

「日の出まで休めば、歩いて帰れるだろう」

「・・・帰る？」

わたしは空を見上げた。すでに東の空は、うっすらと赤みがかっていた。そう遠くなく夜が明けるのは間違いない。

それに、あの屋敷が幻覚でないのなら、この場所はわたしもよく知っている場所だ。魔獣を倒しにいく時に、よく通る道のひとつだった。

ここから屋敷までの間には、魔獣が出ることはほとんどない。彼の言うように、ここから歩いて帰ることは、わたしにとって造作もないことだ。

「これもあげるよ」

彼はさらに、どこからともなく革の靴を出してきた。わたしは、促されるままにその靴を履く。

「ぴったり・・・！どうして、こんな・・・」

「僕にできるのは、ここまでだ」

またしても彼は、わたしの言葉を遮った。それどころか、そのままこの場を立ち去ろうとしていた。

彼はわたしの横を通り過ぎると、そのまま森の中へと進んでいく。

「待ってください！」

わたしの声に、彼は足をとめた。

「命を助けていただき、ありがとうございました。それに、こんな立派な毛皮や靴まで・・・」

彼は振り向かなかった。

「あなたは命の恩人です。どうか、お礼をさせてください。わたしのできることなら、何でも・・・」

「礼には及ばない。ただの気まぐれだから」

「でも、私の気持ちが収まりません。是非、お礼をさせてください」

すると、彼はゆっくりと振り返った。

黒いフードが、風でふわりとなびく。

「・・・」

彼は答えない。

それは僅かな時間だった。

しかし、わたしは額に汗がにじむのを感じた。

彼はただそこに立っているだけなのに、威圧感が途方もない。伯爵様との戦闘中に感じていた、あの強烈な覇気が復活している。

彼を怒らせるようなことは、言っていないはずなのに・・

ピリピリとした空気が流れる。

耐えきれず、視線を逸らせようとしたその時、彼は口をひらいた。

「じゃあ、今日のことは忘れてくれないかな」

「・・・そんなことで、いいのですか？」

「君は何も見なかった」

「でも・・・」

そこまで言って、わたしは慌てて口を閉じる。

彼の表情は、帽子の鍔に隠れてほとんど見えない。だから、彼が何を考えているのかは全く分からない。でも、ただひとつ、分かっていることがある。

彼に逆らってはいけない。

自分の本能がそう言っている。

「承知しました。今日のことは誰にも申しません。ただ・・・」

わたしは大きく息を吸う。

「・・・許されるのでしたら、ひとつ伺ってもよろしいでしょうか」

声を絞り出すようにして、そう言い切った。

「いいよ」

拍子抜けするほどに、彼の言葉は端的なものだった。

「わたしはもう、前のように魔法を使うことはできないのですか？」

わたしは、それだけ言うと目を伏せた。

森の静けさが体に染み入る。自然と握る手に力が入った。

今のわたしは魔法が使えない。それは間違いない。

彼が戦っている間にも、何度か魔法を使ってみようとした。しかし、わずかな氷の破片すら、出現させることができなかった。

彼は、それが魔封じの魔道具のせいだと言った。でも、魔道具を外しても魔法は使えない。

なぜか？

わたしは、どうしてもそれが知りたかった。

「できないね」

「なぜ、それがお分かりになるのでしょうか」

「ゲートが自然には治らないから」

質問と答えがかみ合っていない。

・・・そうか、こういう聞き方ではダメなんだ。

わたしは質問の方法を変えた。

「ゲートというのは、魔法と関係あるものですか？」

「あるよ」

「ゲートが壊れると魔法が使えないのですね？」

「そうだね」

ああ、やっぱり。

少しだけ、彼と会話するコツが分かった気がする。

「治す方法はあるのでしょうか」

「うん」

「本当ですか！それを教えていただくことはできますか！？」

すると、彼は突然わたしに背を向けた。その直後、彼の威圧感が途方もなく増加するのを感じた。

「質問、ひとつじゃないね？」

「も、申し訳ありません！」

・・・しまった！

今度こそ、彼を怒らせた。

彼を本気で怒らせてしまった。

わたしは、全力で頭を地面に擦りつける。

体の震えが止まらない。

確かにわたしは、ひとつ伺いたいと言った。だというのに、つい調子にのっていくつも質問してしまった。きっと、彼はわたしのことを許さない。

彼の影が、遺跡の石畳の上で、わずかに動くのが見えた。

「・・・っ！！」

固く目を閉じる。

額から落ちる汗が、石畳に広がっていく。

彼の威圧感は、あの伯爵様とはくらべものにならない。

伯爵様のそれが「威圧」だったとすれば、彼のそれは「絶望」だ。

圧倒的な力の差。

絶対的な死。

わたしは、全ての終わりを覚悟した。

「治す方法はあるよ」

「・・・え？」

それは、あまりにも予想外の反応だった。

わたしは、思わず顔を上げる。すると、どういうわけか彼の威圧感はすっかり消え去っていた。

頭を押さえつけていた、抗うことのできない強大な力が、一瞬でなくなったように感じた。

わたしは、どうにか気力を取り戻すことができた。

「お、教えてください！治す方法を！」

再び、額を地面に擦りつける。

「わたしには魔法しかないんです！魔法が使えないわたしには、何の価値もありません。その、ゲートというものを治す方法があるのでしたら、どうかわたしに教えてください！」

不意に、涙が溢れだした。

「わたしは貴族として魔法の腕を磨くことに身をささげてきました。魔法の探求は、貴族として生まれた者の義務であり、存在価値そのものです。嫁ぎ先の伯爵家でも、探求は続けて良い・・・むしろ、続けるべきだと言われました。魔法の腕を磨くことは、伯爵家の利益になる。だから、大いに歓迎されるはずだと、お父様もおっしゃっていました。魔法をもっと勉強して、魔法使いと、貴族として・・・いえ、一人の人間として認められたかった」

体が震える。

「わたしの魔法の腕が上がると、お父様はいつも褒めてくださいました。わたしは、それが嬉しくて・・・。でも、それはわたしの思い込みだったんです。わたしは、お父様にとっても、伯爵様にとっても、ただの『魔力』としての価値しかなかったのです。わたしは、わたしは・・・」

「そんなこと、言われてもね・・・」

突き放すように彼がいう。

・・・当然だ。

彼から見たわたしは、虫ケラのようなものだろう。彼はすでにわたしを救ってくれた。これ以上、彼がわたしの話を聞く義理などない。

でも、これは最後のチャンスだ。

ここで引き下がれば、わたしの人生は本当に終わってしまう。

「何でもいたします！どんなことでも、たとえ・・・」

・・・死を命じられたとしても。

わたしはその言葉を飲み込んだ。

ゆがむ視界の中で、彼の首がわずかに動く。

「辛い修行が続くよ？」

「どんな修行にでも耐えて見せます！」

「二度と家に帰れないよ？」

「・・・覚悟の上です」

すると、彼は袖の中から、何かを取り出した。

それは、黒光りする革でできた物だった。銀色の小さなメダルがついているが、それ以外に目立った装飾はない。一見すると、ただの質素なアクセサリーに見える。

しかし、その首輪には紫色の靄がまとわりついていた。そして紫色の靄は、わたしを震撼させるに十分なほどの、おぞましい邪気を放っていたのだ。

そんなものが、ただの装飾品であるはずがない。

「それは・・・」

「隷属の首輪だよ」

彼はそれを、わたしの目の前に差し出した。

「付ける覚悟があるかい？」

コグリ

自分が息を飲む音が聞こえた。

・・・隷属の首輪。

それを付けた者は、主人の命令に逆らうことができない。

逆らおうとすると首輪が閉まって死ぬ。犯罪を侵した者が、罰として奴隷の身分に落とされるときに、その首輪を付けさせられる。

男爵領でも、強盗や放火といった、重い罪を侵した人間が付けさせられる場面を見たことがある。彼らがその後、どうなったのか。耳を覆いたくなるような後日談を、わたしはいくつも聞いていた。

つまり彼は、言葉だけではなく、身をもってわたしの覚悟を示せと言っているのだ。わたしが、彼に身も心も捧げる覚悟があるのかと。

「・・・」

ゆっくりと首輪へと手を伸ばす。

「・・・っ！」

禍々しい靄が、指先から腕へと登ってこようとするのを見て、わたしは反射的に身を引いた。

「おとなしく帰るんだな」

彼が立ち去ろうとする。

「待ってください！」

ふたたび隷属の首輪に腕を伸ばす。そして、今度はそれを拾い上げた。

全身から耐え難い嫌悪感が沸き出す。わたしは、歯を食いしばった。

そのまま首輪を自分の首へと押し当てる。

「あ、あああ、ああああっ！！」

首輪から紫色の靄が吹き出し、全身を包み込んでいく。隷属魔法の禍々しい衝動に体が痙攣する。

「・・・」

突如として、衝動が収まった。

不思議と心が落ち着いている。

自然と、わたしは頭を下げていた。

「君の覚悟、見せてもらったよ」

そのとき初めて、彼は深くかぶっていたフードを跳ね上げた。

若い男の人だった。もしかすると、わたしと年齢はほとんど変わらないかもしれない。

彼の黒い瞳に、月明かりが映り込んでいるのが見えた。

「僕の名は久慈桐寿玄（くじきり・しゅげん）だ」

「・・・クジキリ・シュゲン様」

「君の名は？」

その問いに、わたしは一瞬、口を開きかける。しかし、すぐにあることを思い出した。隷属魔法を受けた者が答えるべき言葉を。

「・・・わたしの名はございません」

「・・・」

彼は答えなかった。

いや、彼は知っているからこそ、わたしの言葉を待っているのだ。

「隷属魔法を受けた者は、ご主人様より新たな名を授かり、その名によってのみ、隷属者に命令を下すことができる。そう聞いております」

わたしは彼を見上げる。

「ご主人様、わたしに新しい名前をお与えください」

風が吹いた。

彼の真っ黒な美しい髪の毛が夜空になびく。

「・・・ふうん、流石だね」

そのとき、彼が少し笑ったように見えた。

「リン」

リン。

「それが、君の新しい名だよ」

「良き名前を、ありがとうございます。ご主人様」

「ご主人様はやめてくれ」

「承知しました。では、シュゲン様」

すると、シュゲン様は一瞬わたしの顔を見つめたが、すぐにくるりと振り返って、森の中へと進み始めた。

わたしは、無言のまま彼の後を追う。

彼が向かう先がどこなのか、わたしには分からない。

しかし、彼のいる場所こそが、わたしのいるべき場所なのだ。