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解放（リリース）

大小の砕けた岩の破片が、あられのように空から降り注ぎ、結界の表面にあたってカツガツと音をたてた。

しかし、そのときのわたしは、そんな音を気にする余裕すらなかった。

「あああ・・・」

わたしは、「彼」がいたはずの空中の地点を凝視した。

しかし、煙が晴れた後には、何も残ってはいなかった。

「ふはははは、我が秘術、思い知ったか」

伯爵様の高らかな笑いが、遺跡中に響きわたる。

「無駄な時間を使ったな。さっさと儀式を済まさねば」

そうつぶやくと、伯爵様はわたしの方へと歩き始めた。

わたしは戦慄で身が震えた。

伯爵様が土魔法の名手だということは、わたしもよく知っていた。でも、これほどまでの威力の魔法を使えるとは、わたしには想像もつかなかった。たとえ、わたしが魔法を封じられていなくても、伯爵様と戦って勝てる見込みはこれっぽっちもない。

そもそも、魔法の腕以前の問題だ。あの伯爵様の動きを、わたしは目で捉えることすらできなかった。最初の一撃で、わたしは地面に打ち倒されてしまうだろう。

男爵領では、わたしより腕のたつ魔法使いはいなかった。魔獣との戦いでも、わたしは誰よりも早く、たくさんの魔獣を倒すことができた。傭兵団の人たちは、口々に私を褒めてくれた。これほど魔法が使える人間を、この国で見たことがないと。

他に取り柄のないわたしが、誰かに誇れるものといえば、魔法しかなかった。

魔法でなら、この国一番になれる。そうなれば、お父様も私の話しを聞いてくれる。そう思っていた。

それでも、伯爵様に嫁ぐよう言われたときは、正直なところとても落胆した。でも、すぐに思い直した。伯爵様がいかに優れた魔法使いでも、腕前を競えばわたしが勝つに違いない。

この国の貴族は、魔法の力の強さでその権力の強さが決まる。たとえ妻であろうとも、夫を凌ぐ魔力を持っていれば、いずれは夫である伯爵様を凌ぐ権力を手に入れることができる。そうなれば、実質的に伯爵家を操ることができるのはわたしだ。

そうなれば、お父様もわたしの言うことを聞いてくれるに違いない。

夕餉のあとに、伯爵様に呼ばれるまでは、そんなふうに考えていた。

・・・でもそれは、ただの幻想でしかなかったことを悟った。

わたしは、人間の中では魔法の力があるほうだったかもしれない。でも、伯爵様は人間ではなかった。

伯爵様にとって、わたしはただのコマに過ぎなかったのだ。私は人間としてではなく、「魔力」として必要とされていただけなのだ。

いや、伯爵様だけじゃない。ペンダントを下さった、お父様にとっても、わたしはコマだったのだ。

「もっと、早く気がついていたら・・・」

今更ながら、嫁入り前の娘が森で魔法の腕を磨くことを、お父様がなぜ許したのか。その理由が分かった気がした。

「自業自得ね」

わたしは自嘲した。

ずしんずしんと大きな音を立てながら、巨体が近づいてくる気配を、わたしは感じていた。

でも、もう立ち上がる気力すら湧いてこない。

「諦めるなよ」

どこからともなく声がした。

「・・・え？」

慌てて周囲を見回す。

足音が止まった。

「まさか」

わたしと伯爵様が、同時に空を見上げる。

青白く光る何かが、遥か彼方上空から降りてくる。わたしたちが見ている前で、それはゆっくりと伯爵様の前へと降り立った。

「彼」だ。

腕を組み、直立した格好の、黒いフードの人物がそこにいた。

そのフードには少しの乱れもない。「彼」は完全に無傷に見えた。

「あれが秘術？くだらないね」

彼の呟きが聞こえた。

しかし、その呟きはどこか楽しそうだった。

◆

「馬鹿な！」

伯爵様の声が、わずかに震えていることが、わたしにも分かった。

「あの速度の攻撃を、全て避けたとでもいうのか」

「ゲートなしの魔法じゃ、あんなもんか」

ズガーン！！

彼の言葉と同時に、大きな炸裂音がした。伯爵様のすぐそばの石畳に大きな穴が空いたのが見えた。

「なっ！」

狼狽える伯爵様。

「！？」

わたしにも、何が起こったかは分からなかった。石畳が突如として抉れただけにしか見えない。

「速いっていうのは、こういうのを言うんだ」

彼はそう呟くと、直立した姿のまま、ゆっくりと空中へ浮いていった。

・・・やはり、風を使った移動の魔法？

しかし、あたりにはそよ風すら吹く気配はない。

あまりに静かに上昇していく「彼」の様子を見つめていたわたしは、神話でしか聞いたことがないひとつの魔法に思い当たった。

あれは、賢者様ですら使えなかったと言われる、飛行魔法なのでは・・・

「僕もひとつ、秘術を披露しよう」

見上げるほどの高さにまで上昇した時、彼は厳かな口調で話し始めた。かなり距離が離れているのに、なぜか彼の声だけはよく聞こえる。

「・・・秘術だと？この、痴れ者が」

伯爵様が吐き捨てるように言う。しかし、彼は気に留める様子もなく先を続けた。

「重い物体を衝突させれば、高いダメージを出せる。でも、ダメージを増やす方法はもうひとつある。それは、物の速度を高速にすること」

「何を言って・・・」

「僕の完成試射会へようこそ」

突然、伯爵様の周囲に無数の光る点が現れた。

「加速（アクセラレート）」

青白く輝く光点の明るさが増していく。

「小細工が通用すると思うてか！」

伯爵様の姿が不意に消える。移動したのは間違いないが、わたしの目ではそれを追うことができない。

「照準固定（ロックオン）」

無数の光点が、軌跡を描きながらある一点へと移動する。その場所を目で追うと、そこには伯爵様の姿があった。

「ぬう！」

伯爵様は再び移動する。しかし、どんなに逃げても、光点は伯爵様との距離を一定に保ったまま、ぴったりと追尾する。そして、光の強さがどんどんと増していった。

「わしの動きについてくるだと・・！？」

巨体が夜空に向かって、大きく跳躍する。青白い光の群れがその大きな体を完全に囲ったまま、一緒に夜空へと舞い上がった。

「こんな、馬鹿なあああああ！！」

パチンと指を弾く音が聞こえた。

「解放（リリース）」

光点から無数の光の筋が伯爵につきささる。

空中に、巨大な光の塊ができた。

それは、まるで地上に降り立った太陽のようだ。

「そ、そんな・・・！」

まばゆい光が伯爵様を完全に覆い尽くす。

ドゴオオオンンンンンン！！！！！！

耳をつんざく轟音が響いた。

爆風が走る。

あたり一帯の壁という壁、柱という柱をすべてなぎたおす。

屋根ほどもある巨大な岩が、わたしを目掛けて飛んでくる。

「アイスウォール！」

わたしは咄嗟に叫んだ。しかし、無常にも氷の壁は出現しない。

「アイスウォール・・・ああああっ！」

ズガーーーン！！

巨石は、結界に激突して粉々に砕け散った。

ズガーン！！

ドゴーン！！

いくつもの岩が結界に当たっては砕け、次々と石片と化していった。その破片も、強烈な爆風が直ちに運び去っていく。

「・・・！！」

わたしはただ、伏せることしかできなかった。

これほどの恐怖と、情けなさを味わったことは、生まれて初めてのことだった。