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お通し

「ほい、南蛮漬けとライム」

　大輔が結衣の前に「お通し」と焼酎のボトルを置いた。

　夜、結衣は「いこい」に来た。明日は仕事だから、早く自分のアパートに帰らないといけないのだが、もしかしたら梶原に会えるかもしれないと思ったからだ。

　会って、何をしたいのかは分からない。どうするという、当てもない。でも、もし会えるなら、会いたいと思った。

「いこい」に、梶原の姿はなかった。まだ６時だから、居酒屋に来るには早すぎるのかもしれない。結衣はさっそく、新しいボトルを手に取る。

「サンキュ」

　ボトルと一緒に油性マジックを渡され、自分の名前をラベルに書く。

　その横に、カラーペンを借りて円を描いた。その中に更に円を描く。繰り返して４重の円を描いて、１番外から「青」「白」「水色」「青」の順で塗り潰す。

「それ、何？　前から思ってたんだけどさ」

　大輔がその絵を見て、結衣に聞く。いつも結衣のボトルに書かれている。

「ナザール・ボンジュウ。トルコの魔除けよ」

「へぇ」

「ほら、美女は魔物に襲われやすいでしょ」

「もう、襲われるっていう歳でもないな」

「ふん！　私は美魔女なのよ」

　いつものボケとツッコミである。予定調和で、安心する。別に、若く見られたいという固執はない。

　本物のナザール・ボンジュウの「青」は、日本人が見ると「紺」に近い。目玉の様な魔除けである。昔、会社の同僚がトルコ旅行の土産にくれて、個性的で気に入っている。

　今日はカウンターが一杯で、テーブル席に着いた。４人掛けに１で座るのは申し訳ないが、仕方がない。カウンターが空いたら、移動しよう。

　結衣はバッグからカードを取り出す。時間がある時は、よくカードを引いている。

　最初は、１枚引きから始めた。次は３枚、次は５枚と、どんどん枚数を増やしていって、今は２１枚を引くことが多い。カードの意味を暗記する為にも、とにかく引き続けることが肝心である。

「そういえば、真由子ちゃん、あれからどうした？」

　隣のテーブルに料理を出しに来た大輔を捕まえて、真由子の様子を聞く。

「さぁ、あれっきり会ってないな」

「薄情ねぇ。アパートも近いんだから、連絡すればいいのに」

「大の大人が、そんなことやってられっか。俺は忙しいの」

　さっさと厨房に戻っていった大輔を尻目に、結衣はその後の真由子の恋愛運を、カードに聞いてみる。

　何枚か引いたところで、前回と様子が変わっていることに気が付いた。

「あら、真由子ちゃん、前の彼とお別れした？」

　１人でクスッと笑いながら、リーディングを終える。

　もう一度カードを切って、今度は自分の為に引いてみる。２枚引きだ。「ブロック」と「アドバイス」として、カードを引く。

「またか……」

　出てきたカードに小さく溜息をつく。毎度、同じようなカードが出続けている。いい加減、良くなってもよさそうなものだが、いつも大体「手放せ」カードか「インナーチャイルド」関連だ。

「何を手放せって言うの……」

　結衣はカードに向かって、ブツブツ呟いていた。

「ここ、座ってもいいかな」

　あっ……。

　顔を上げれば、梶原が優しい顔で目の前にいた。結衣の前に、座ろうとしている。墓地での梶原が人違いかと思われるほど、優しく微笑んでいた。

「どうぞ」

　結衣の胸がグンッと圧力を増す。中心がじんわりと暖かくなって、会えた喜びをそのまま顔に出した。

「カード？　随分難しい顔してたけど」

「練習してたの」

「へぇ、練習なんてするんだね」

「うん。あんまり離れてると、鈍くなるから」

「直感とかが？」

「そう。宇宙からのメッセージが、届かなくなっちゃう」

「へぇ、宇宙ねぇ……」

「またぁ、信じてないでしょ」

　小さく笑った結衣に、梶原も小さく笑った。

「……いらっしゃい。何にしますか？」

　大輔が注文を取りに来た。随分かしこまった声を出している。この前から何日も経っているから、もう常連になっているかと思ったけど、違うのかな……。

「瓶ビールを」

「はい」

　そのまま立ち去ろうとする大輔を見て、結衣は慌てて梶原に確認する。

「梶原さん、お通しは何にします？　大皿の中から、選んじゃっていいんですよ」

「あっ、そうなの？　じゃあ……」

　梶原が席を立って、カウンターの大皿を見に行っている間に、結衣は大輔を睨む。

「教えてあげればいいのに……」

「悪いかよ」

　何故だかぶっきらぼうな大輔が、悪びれもせず教えていないことを認める。

「もう、常連さんでしょ」

「あの人は、オヤジの担当なの」

「何それ。この店で担当なんて、聞いたことないわ。大ちゃん、キャバ嬢なの」

「ほっとけよ」

「ホントに、どれでもいいんですか？」

　戻ってきた梶原の問いに、大輔が答えない代わりに、結衣が答える。

「どうぞ、どうぞ。何にします？」

「じゃ、あの魚の卵の煮付けを」

「あぁ、あれ美味しいですよ。私も、迷った～」

「なら、シェアする？」

「わぁ、いいんですか？」

「いいですよ」

「……」

　２人のやり取りを聞いていた大輔が、ムッとしていることに、結衣は気が付かない。

「早く！　大ちゃん持ってきて」

　結衣に急かされ、大輔はカウンターの中に戻った。そんな大輔の背中を、梶原は一瞬だけ目で追った。

　結衣の取り皿に、花を咲かせた真鱈(まだら)の卵を取り分けながら、梶原が聞く。

「平日に来ることもあるんだね」

「ええ。土日、バイトしてて。この前が、特別でした」

「バイト……。それが仕事？」

「いえいえ、事務の正社員の仕事をしてるんですが、今不況で……。社長に直談判して、バイトを許してもらいました」

「それは、大変だね」

「ほーんと！　まぁ、あと少しだと信じて、頑張りますけどね」

「偉いな」

　最近褒められることがめっきり減った結衣は、嬉しくなる。そうそう。私は、褒められて伸びるタイプなの！

　……とっ、バイトの話をしたら、あの一括支払いの事を思い出した。聞いてみたい気持ちをグッと抑えて、違う質問をする。

「梶原さんは、ここの他にお店見つけました？」

「あぁ、あと２軒ほど。お昼もあるしね。でも、夕食はここに決まりつつあるかな」

「じゃ、他の常連さんと仲良くなった？」

「……いや」

「紹介しましょうか？　皆、気さくな人達よ」

「いや、いいよ……。１人で飲むのは慣れてるし、いつまでもこっちにいるわけじゃないから」

「……そっか」

　残念そうに目を伏せた結衣の顔を見て、梶原は声を掛ける。

「それに、君もいるし」

「……」

　その言葉に顔を上げた結衣は、耳が赤くなるのを自覚した。ドキドキしている鼓動を、耳の奥で確認する。それを知ってか知らずか、梶原は続ける。

「知り合いなんて、そんなに大勢いらない」

　知り合い……。そうよね、やだっ、ドキドキしちゃった……。

「あの……、佐々木さんが退院されたら、梶原さんはどうされるんですか？」

「東京に戻ります」

「お宅、東京なんだ」

「ええ」

　私も東京なんですよ、と言いそうになって、結衣は言葉を呑んだ。

「知り合い」だもんね。なにガッついてるんだ、私!?　自分を諫(いさ)めながら、南蛮漬けを口にした。

「そっちは何？」

　結衣のお通しの小鉢を、梶原は目で示す。

「南蛮漬けです」

「それ、僕も迷った」

「……あの、口付けちゃったけど、食べてみます？」

「うん」

　それこそ、大の大人に失礼だと思ったが、梶原は意外にもあっさり同意する。結衣は、心のつかえが取れたかの様に、可笑しくなった。色々気にしているのは、自分だけらしい……。

「じゃ、召し上がれ」

　自分の箸で、口を付けていない方の１切れを梶原の取り皿に取り分ける。そのまま口にした梶原は、納得の顔をした。

「うん、美味い」

　２人で、笑い合った。知り合いなら、これで充分だ。これ以上の詮索は、やめておこうと思ったところで、梶原が続けた。

「姫野さんも、こちらで住んでるわけじゃないんだよね」

「……はい。何故、分かりました？」

「この前、呼び出す口実だとか、今度いつこられるか分からないとか、言ってたから」

　ちゃんと、聞いてたんだ。大ちゃんとそんな話をしたような……。

「東京です」

「こっちは実家？」

「そう。生まれてずっとここですよ。大学は通いましたけど、就職してからは東京で独り暮らしです」

「彼は？」

　彼？　梶原の視線の先を見れば、カウンターの中にいる大輔のことを聞いている。

「大ちゃん？」

　梶原は、小さく頷いた。

「同級生です。小・中一緒で、高校は違ったのに、大学でまたばったり。もう、腐れ縁？」

　ははっと笑う結衣と大輔を、梶原は交互に見ながらコップのビールをグッと飲んだ。

「……そう」

　梶原のコップが空になる。瓶ビールを手に取り、結衣が注ぐ。

　昼間の母の言葉が、胸につかえている。

　――息子だって

「梶原さんは、こちらに住まれたことは？」

「ありません」

「……そうですか」

　結衣は、聞くことをやめた。誰にでも、人に知られたくないことはある。そこに踏み入っていいのは、本人がそれを許した人のみだ。

　ただ、あの墓地での後ろ姿は、結衣の心に大きな衝撃を与えたままだ。ほんの少し、その衝撃を取り除きたかった。

「梶原さん、カード引いてみません？」

　本人が話してくれないのなら、カードに聞けばいい。

「騙されたと思って、１回だけ」

　乗り切らない顔の梶原に、結衣は拝んでみせる。あんな背中、いつまでもしてていいことなんて、ない……。