天罰なんて怖くない！

第五部 時雨川ゆずり編

８８ 閉ざされた場所 ２

「話、ですか？」

　春臣はきょとんとした。

「そう、君とはまだ二人だけでゆっくり話をしていないだろう？」

　ゆずりは壁にもたれかかったままで、前髪をいじっている。

「……確かにそうですが」

　何の話をするつもりだろうか。それも、こんなに改まって。春臣は不思議に思った。

　まさか、こんなときに自分と世間話がしたいってわけじゃないだろうし、でもそうでなければ、何の話だろう。悩み事、とか？

　しかし……うーん。

　春臣は心の中で首を傾げた。

　それは考えにくい話だ。目の前にいる、この白装束の謎めいた女性が、自分などに悩み事を話すことなどあるものだろうか。そんな柄ではない気がするし、そもそも悩みなどあるのかどうかも疑わしい。

　となると、これはいったい……。

　ふいに、彼女が突然立ち上がった。かと思うと、ずい、と春臣のすぐ傍まで来る。

　そして、す、となよやかな白い手を伸ばし――

「え？」

　ぼうっとしている春臣の頬に添えると、自分の顔の方へ近寄せた。

「あ……」

「さほど時間はかけないつもりだがね。真剣に答えてもらいたいことがあるんだ」

　春臣の目の前で、彼女の赤く艶やかな唇が動き、そこから、漏れる吐息が肌に触れた。

「……答えてもらいたい、こと？」

　急な彼女の接近に心臓が高鳴るのを感じつつ、春臣はぼんやりと繰り返す。ゆずりから漂う、底知れない大人の女性の匂いは脳内の思考回路を少なからず、ショートさせたようだった。見えない力に抗うことが出来ず、彼女の手を振り払えない。

　こんな雰囲気でいったいどんなことを聞かれるのだろうか。妙な考えが浮かびそうで、春臣の視線は一箇所に留まらず、どぎまぎと右往左往してしまった。

　しかし、ゆずりと目が合ったとき、あれ、と思った。彼女の大きな瞳には真っ直ぐな真剣さが強く宿っていたのである。いつものように、どこか気を抜いている雰囲気はなかった。

　春臣は目が覚めた気分になる。

「そ、それって、どんなことですか？」

「なに、簡単な質問に答えて欲しいんだよ」

　彼女はそう囁いて、春臣からするりと手を離すと、そのまま数歩下った。何をするのかと思うと、立ったまま思案顔で春臣の顔をじいっと見つめる。そしてさらに、落ち着かないように部屋をあっちへこっちへうろうろしてから、最終的に勉強机の椅子に座った。その姿はまるで推理に煮詰まった探偵のような挙動だった。

　質問の内容を考えているのだろうか？

　それからしばらくどちらとも喋らない時間が続き、ついに耐え切れなくなった春臣は、半分ほど手を挙げながら聞いた。

「あの、話は？」

「少年、君は……」

　すると、一拍遅れて、ゆずりがようやく口を開いたところだった。

「何です？」

「うむ……君は、もしも、『誰か身近な人が君を裏切っていた』として、それを知ったとき、君はいったいどうする？」

「な、何ですか、藪から棒に！」

　春臣は思わず素っ頓狂な声を出した。

「いきなり脈絡のないことを聞かないでください」

　しかし、彼女はそんなことはお構いなしに、口調を強めてさらに言った。

「そんなことは関係ない。時雨川の質問に答えるんだ」

「ちょっと待ってください。いったいそれは何の質問ですか？」

「意味が分からないか？　特に意味不明な言葉は使用していないが」

「質問自体の意味ではなく、なぜ、そんな質問をするのか聞いているんですよ」

　身近な人間が裏切っていた時、自分がどう行動するか、だと。

　そんなことを聞いて彼女に何のメリットがあるというのだ。春臣は彼女をじっと睨む。

　いったい彼女は何を企んでいるのだろう。

　考えてみれば、彼女の様子は先ほどから変だった。何かそわそわしている。

　それに……。

　春臣は思った。

　それに、そもそも結界を張ってここを封鎖空間にしているという話も、何だかおかしい気がする。

　まるで、自分を逃がさないようにしているかのようだ。

　そう思った春臣は、さらにこう問い詰めた。

「時雨川さん、いったい何を考えているんですか？」

「私は私なりに考えているさ」

「はぐらかさないでください！」

　そう怒鳴って、ぎり、と強く歯に力を込める。

　と、その春臣の様子をさすがに変だと思ったのか、ゆずりは立ち上がって、春臣を見た。そして、諭すようにこう言う。

「いいかい、少年」

「な、何ですか？」

「言っておくが、これはとても大切な質問なんだ。ふざけているわけでも、少年を陥れようとしているわけでもない。少年に関係する重要な話なんだ」

　彼女の口調はいつものようでなく、厳しいものだった。これには、春臣の中で彼女を疑おうとする気持ちが揺らいだ。ゆずりの顔は、とても嘘を言っているようには見えなかったのである。

　だとすれば、これはいったいどういうことなのだろう。

　春臣は彼女から目を逸らさないままで、

「答えたら、ここから出してくれますね？」

　と確認のために聞いた。

「それは当然だろう。せっかく呪符が外れたのに、少年をいつまでもここに閉じ込める理由なんてないんだから」

　ゆずりは何を下らないことを、と言いたげだった。

　春臣は心の中で頷く。どうやら、信じてもよさそうだな。

「……分かりました」

　と、長く息を吐いた。

「答えればいいんですね」

「うん、そうしてくれると助かる」

　自分を裏切った人をどうするか、か。

　さて、と考える。難しい話だな。

　そして、しばし沈黙した後、考えがまとまった春臣は口を開いた。

「俺は……」

「うん？」

「俺だったら、きっと相手を『許す』と思いますよ」

　それを聞いたゆずりは一瞬、目を見張り、

「許す、か」

　と呟いて、それまで硬かった表情をほころばせた。それはまるでコーヒーに溶けるミルクのようで、春臣はほっとする。それまで収縮していた空気がまた元の大きさにまで膨らんでいき、重苦しさが消えていくのが分かった。

「なるほど、君は実に寛大だねえ」

　彼女はからりと笑う。

「でも……どうして、そう思うのかな？」

「……そうですね……」

　春臣は一瞬詰まってから、

「俺、生きていくには、『誰もが傷を背負わなけりゃいけない』って思うんですよ」

　と答えた。

「というと？」

「生きていれば、皆、誰かを傷つけずにはいられない、ってことですよ。嘘をつかない人はいないし、喧嘩だって誰でも一度はするでしょう。相手の気持ちが分からず、無神経なことを言ってしまうこともありますし、大切な約束を忘れていたり、つい意地悪なことを言ってしまったり……。身近な例だけでも挙げればきっと切りがありません。この世にいつまでもはびこる犯罪、国や民族間の戦争紛争、ネット社会の誹謗中傷。そのどれもこれも、我々人間が引き起こし、衝突し、傷つけあってるんです」

「ふうむ」

「裏切るという行為だって同じ。明らかに人を傷つけてしまうものです。確かに簡単にゆるされることではありませんよ。でも、生きていく上で、人を傷つけてしまうことなんて数え切れないほどあるなら、俺は、もっとその先を考えるべきだと思うんです」

「その先、とは？」

「受けた傷をどう癒すのか。お互いにその傷跡をどう受け止めるのか。過ちから、いったい何を学び取るのか。きっとそれこそが大事なことだと思うんです。裏切られたのなら、その事実を見つめ、そこから新たな一歩を踏み出す。だから、だからそのためには、こちらからも相手に歩み寄らないといけません」

「なるほど。そのために、許すのか」

　すると、ゆずりは言葉をかみ締めるように、少しの間目を閉じていたが、やがて嬉しさを表現したいのか、微笑えんだまま、ぷくう、と頬を膨らませる。そして、まるで春臣の頭を自分の子供のようにくしゃくしゃと撫でた。

　いまいち何が起こっているのか分からないまま、春臣の視界がぐらぐらと揺れる。しかし、どうやら褒められているようだと分かり、なんだか恥ずかしくなった。