天罰なんて怖くない！

第六部 黎明の炎編

１４７ 夜叉媛の真実

「待て、お願いだから行くな!!」

　ここまでの距離を走りきり、すっかり疲労した体のままで、春臣はあらん限りの力を込め、そう叫んだ。

　先ほどから、頭はもうガンガンと容赦なく痛み、心臓の鼓動は止められないほどに早く脈打っている。下手をすれば倒れてしまいそうなほどの、限界に満ちた倦怠感に、春臣は包まれていた。

　しかし、それでも春臣は目の前の媛子に向かって、一歩ずつ近づいた。

　足元はふらついても、彼女からは視線を決して逸らさない。

　もしも、一瞬でも目を離せば、彼女がこつ然とその場からいなくなってしまうような、漠然とした恐怖が春臣の内には巣食っていたのである。

　やっと、会えたのだ。

　ここまできて、彼女をみすみす失うつもりは毛頭ない。

　今はその緊張感が、春臣の精神力を刺激し、かろうじて、意識を正常につないでいた。

　一方で、媛子はというと、何も無い空間にぽっかりあいた謎の穴を前に、こちらを振り返って見ていた。その瞳には今にもこぼれ落ちそうな感情の滾《たぎ》った雫が溜まり、光を放っていた。そして、まるで瞬きの仕方を忘れてしまったかのように微動だにせず、石像のごとく春臣を凝視している。

　彼女からは、ほんの少し葉が揺れるほどの、微かな吐息の音が分かる程度で、それ以外の情報がなければ、きちんと生きているのかどうかさえ分からなかっただろう。

　それくらいに、媛子は動揺し、体の動きを止めていた。

　まさか、自分を嫌っていたはずの春臣が、ここまで追いかけてくるとは思わなかったに違いない。

　しかし、

　しかし、春臣は来たのだ。

　何よりも、彼女をここから連れ帰るという使命を帯びて。

「……どうして、来たのじゃ？」

　微かな声で、媛子が言った。いや、それは言ったというよりも、茫然自失したまま、無意識に考えていることが漏れてきたという感じに、春臣には聞こえた。

「わしのことが、大嫌いなはずじゃろう？」

　なんとも悲しげな表情を、彼女はする。

　それを見た春臣の心が痛んだ。胸元に刃が食い込むような罪悪感が心を占拠する。自分の弱さに負けそうな自分が顔を出す。

　しかし、今の春臣は先ほどまでとは違う。瞬時に仲間たちのことが頭に浮かんだ。

「あれは、違う！」

　今は強く、言い返すことが出来た。

「違う？」

「ああ、あれは、俺の本音なんかじゃない!!」

　自信を持って、一歩、前に踏み出す。

「ただの、俺の、偽物の言葉なんだ。俺の中の力が、一時的に暴走してしまったに過ぎない」

「春、臣」

「意味が分からないと思う。正直、無茶苦茶だってことも分かる。けれど、それについては、今はきちんと説明する時間がないんだ。だから、信用して欲しい。俺は媛子を嫌ったりなんてしてない。一緒にいてほしいと思ってる。だから、だから、そっちの世界に、戻るな!!」

「……」

「お願いだ、媛子」

　それは短いなりに、春臣の渾身の力を込めた言葉だった。言葉で伝える時間がないのならば、気持ちで伝えるしかない。もしも、これで彼女が首を縦に振らなければ、全て終わりである。

　祈りを込めるような気持ちで春臣は彼女の次の言葉を待った。

　媛子はしばらく、黙っていた。ひどく混乱しているように、反応に困っているようにも思えた。

　戻るべきか、そのまま行くべきか、選択肢の間で迷っているのだろう。

「媛子、返事をしてくれ」

　答えを促そうと、春臣は彼女を見つめる。すると、俯いていた彼女はようやく、顔を上げた。

「うむ。そうか……やはり、そうであったか」

　噛み締めるように、彼女は言う。その表情には、温かな喜びの萌芽を感じ取ることが出来た。

「わしは……わしは、最初から、お主のことの本当の気持ちを知っておったとも」

　震えながらも、そう言ってくれたことが嬉しく、春臣は安堵する。目と目が合って、心が通じ合うのが分かった気がした。

　その瞬間、互い違いになっていたパズルのピースがあるべき場所へ収まったような、心地良さが胸に舞い込んでくる。

　そうだ。ただ自分たちは、お互いに勘違いをしていただけなのだ。考えすぎて、本当の気持を信じることが出来ていなかっただけなのである。それは単なる自己欺瞞であり、危うく春臣はそれに全てを飲み込まれてしまうところだった。

　ともかく、危機は去った。

「なら……」

　春臣は、彼女に手を差し伸べた。

「一緒に、戻ろう」

　その誤解が解けたならば、もう何の問題もないはずだった。当然、彼女はその手を握り返してくれると思っていた。

　しかし、

　しかし、彼女は、手をぶら下げたままで、

「ならぬ」

　そう言った。

「ならぬ、わしは、戻るわけにはいかぬ」

　厳しい表情で、そう言った。

　春臣は耳を疑った。

　今、彼女は何と言った？

　戻るわけには、いかない、だと。

「そんな、どうしてだよ！」

　理解出来ない感情が春臣の胸に去来する。

「どうしても、わしは戻るわけにはいかぬのじゃ」

　だが、彼女は悲しいまでの決意を込めて、そう言い放った。ぐっと引き結んだ唇が震えており、そこに隠れた強い決意と同時に、必死に悲しみを堪えているのが分かる。

　春臣にはそれが分からない。

「何でだよ。もう誤解は解けたはずだろう？」

「違う、そこが問題ではない」

「じゃあ……じゃあ、どこに問題があるんだよ！」

　春臣の声は苛立った。

「春臣」

　きっとこちらを見据えた媛子と視線が交わる。彼女は、とん、と自らの胸に指をおいた。

「問題は、わしにある」

「どういう、ことだ」

「春臣、これは運命なのじゃ。受け入れなければならない、な。わしはお主とはこれ以上、一緒におれぬ」

　運命、だと？

　この場に来て……。

「……下らねえよ」

「え？」

「下らねえこと、言ってるんじゃねえよ！」

　春臣は首を振りながら叫んだ。

「お前は神様だろ。本来なら、運命なんて、いくらでも変えれるくらいの力を持ってるんだろう？　なら、そんな意味のない言葉なんて使うなよ！」

「神様、か」

「何だ？」

　見れば、彼女が微笑んでいるのが分かった。

「媛子？」

　しかし、それは、ぞっと背筋が凍るほどに、悲しい笑みだった。絶望の歪みが引き起こす、壊れた笑みだった。

「済まぬ、春臣。今まで、偽ってきてしまったな」

「どう、した？」

「本当に済まぬのう……」

　まさか、そんな……。

「嘘、だろ？」

「わしはな、春臣……」

　永遠にも思える一瞬の後、

「神、ではないのだ」

　彼女は一言、そう告げた。