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脱線と脱力の記憶

　お説教は母さんとハイクロに任せて、引きずられて行ったチャイロ達の元へ。

　テフテフ、テフテフ

　猫ってさぁ、普通は足音させないで歩けるんじゃなかったっけか？　何で俺の足音テフテフ言うんだよ。まさか、これも猫又の能力か……っ、てこんなんイラネ。

　もっとマシな能力持って来い。っつうか、他にも能力あるのかね？

　例えば、そうだなぁ……空飛んだりとか、いわゆる魔法的な事が出来たりとか、体を一気に成長させたりとか！

　心躍る自分の持つ隠された能力考察に気を取られて、洞穴の外へ歩み続けていた足が止まる。そしてそのまま自分の思考の中に入り込み始めた。

「ウォゥッ、ガゥッ（一体、何かんがえてんだよチャイロ。黒いのはたおれたばっかりなんだぞ！）」

「グゥゥ、キュン……（……ごめん。けど安心したらつい、体が勝手に動いて……）」

「グルゥ（ちゃんとあやまれよ）」

「クォン（……やくそくする）」

　あぁ、人間になれたりとかも良いなぁ。猫の手だとさ、細かい作業なんて出来やしないし。ちゃんとしたカゴとか作りたい。これからの季節は果物とかも採れそうだし。

　あー、それにしても、人間になれるんなら酒飲みに行きたいなぁ。ちゃんと調理された物も食べたいよなぁ、ラーメンとか。いや、甘い物でも良いな。ケーキとか、ケーキとかケーキとか。

　けど、別に生肉が嫌って訳じゃ無いんだよな。慣れたら普通にイケるし。むしろ美味しいし。それでも、人間的な物も食べてみたい。だって、此処って多分異世界だしさ、それなら異世界限定グルメとかあるんじゃね？　

　あぁ、けどお金はどうしようか。今の俺、無一文だし……森の中で狩りとかして、手に入れた獲物を町で売るとか？

　でも、俺の知ってる町ってあそこ(俺の生まれた町)だけだし、そうするとあのクソ雌猫がいるんだよな。あのクソには会いたくないしな……。

　……何か、思い出しただけで腹立ってきた。

　チラッと思い出すだけでムカムカと込み上げて来る怒りに、俺の尻尾が自然とペッシタン……ペッシタン……と等間隔で地面へと打ち付けられる。

「……キュォン（……あー、黒いの？）」

　ペッシタシン……ッ

「ンミュ？（ん？　ハイシロ、どうした？）」

「キュ、キュワフ（いや、何をおこってるんだ？　って思って）」

「ニン（や、べつにおこってないけど？）」

「クゥ（……本当か？）」

　お？　何だ、何でこんな不安気なんだ？

「ワフッ、グルゥ（チャイロのこと、おこってるんじゃないのか？）」

「ンミ？　……ミァ（チャイロを？　なんで……って、あぁ、さっきのアレか）」

「グゥ（アレだ）」

「キュゥン（……ごめん）」

　あー、いや、そんな謝られてもな。確かにさっきは重かったし苦しかったけど、ハイシロが代わりに怒ってくれてたっぽいし。

　チャイロの奇行も、結局は俺の事を心配してくれたからだし。それなのに怒る程俺は心が狭くない、と自分では思うけど。

　……それ言っても多分気にするんだよな、チャイロは。真面目だしなぁ。ん〜……あ。

「ミ、ンミッミャウ（いや、本(ほん)とうにおこってないんだ。あのときはくるしかったけど、かあさんたちがハイイロおこってるの見ちゃったら、いろいろ気がぬけた。）」

「キュ？（そんなにか？）」

「ニゥ？（見てくる？）」

「ワフン（やめとく）」「フキュ（……おれも）」

　ん、何とか上手く気を逸らせたかな。まぁ、チャイロの事を怒ってないのは本当だ。ハイシロに引きずられていくのを止めなかったのは事実だけどさ、その位の意趣返しなら問題ないだろう？

　あと、ハイイロに対しては色々と俺も言いたい事があったんだけどさ。母さんとハイクロが先に怒っちゃったからさ。アレ見ちゃうとね。あー、それでもハイイロには何か一言言うかもしれない。ハイイロのやらかした事はそれだけヤバかったんだし。

　……て、いうか、ハイイロの次は俺だし……。

　ガタガタガタガタ

「「キャウン！？（黒いの！？）」」

　あ。

「ミァウ、ミ（あ、えーと、このあとおれもかあさんから、おせっきょうがあって）」

　考えるだけで体がガクガク震えます。

　俺は今、心の底から恐ろしいです。はい。

「キュン？（何したんだ？）」

「ンミィィ（よけいなことをかんがえました）」

「ンキュ（マジか。がんばれ）」

「クゥン？（……おれもついて行くか？）」

　そういう訳にはいかないだろ。

「ミュ、ミィア（いや、おれ１ひきでいく。ありがとう）」

　本音は付いて来て貰いたいんだけど。それやったら母さん余計に怒るだろうし、下手したらチャイロ達にも飛び火するかもしれない。あるいは、余計に俺が怒られる。……流石に嫌だからな。どっちも。

　サクサクサク

「キャフッ（黒いの、母さんが呼んでるわよ）」

　俺、終了のお知らせ。

　＊＊＊

　テフテフテフ、と相変わらずの足音を響かせて洞穴の中を歩く。

　行きたくない、行かねばお説教がさらに増える、だが行きたくない、と思考のループ。

　あぁぁぁぁ……行きたくねぇぇぇぇ……っ！

　行かなきゃダメだって分かってるんだけど行きたくねぇ。完全に誤魔化しようがないもんな、あの態度は。母さんに対してめっちゃビビってます、って態度だったし。

　ゔぁぁぁぁぁぁ……、誰か助けて。

　そうは思うものの此処は人里離れた森の中。助けてくれる人なんて居る訳ないし、むしろ逆に攻撃されそうだ。だって俺、猫又だし。猫又が攻撃対象かは知らないけどさ。そう考えると此処が森の中で良かったと思うべきか。いや、だけど俺を助けてくれる人がいない訳で……っ。

「ウォフッ（さっさとおいで）」

「……ミィ（……はい）」

　耳も尻尾もへなっとさせながら、母さんの前に立つ。

　見上げると無表情な母さんの顔。いつものニヤニヤはどこ行った。迷子か、帰って来い！

　やべぇ、また頭ぱっくりされんのか俺。

　そう思うとまた体が自然と震え出す。

　そんな俺を見て、１つ溜め息を吐くと母さんが口を開いた。

「グルゥ……（やれやれ、何をそう怯えているのかねぇ……）」

　母さんです、とは死んでも言えない。正確には『ぱっくり』だけど。

「ンミ（は、はなしって？）」

　視界の端に、ベッドの上でピシッ！　とお座りしたまま動かないハイイロが怖い。

　だってピシッ！　とお座りしてるのに口は半開きだし、目は虚ろだし、しかも開いた口から何か出てる。出てるって言ってもよだれ的何かじゃなくて、タマシイ的な……いわゆるエクトプラズムとか言うアレだ。

　あ、首が傾いた。

「ウォゥ（あっちは気にするんじゃないよ）」

　無理です。気になります。

「グゥ（それで本題だけど）」

　オレ、オワッタ。

「グルルゥ？（体の調子は大丈夫かい？）」

　……お？

　え、お？　お説教じゃないのん？？

「……グルル（……やっぱりどこかおかしいところがあるのかい）」

「ンミッ、ミャウ（いや、大じょうぶ。ちょっとだるいけど、それだけ）」

「グルゥ？（嘘は言ってないね？）」

「ニャ（ない）」

　俺の顔をじっと、覗き込んで動かない。もちろん俺は嘘なんか吐いていない。この件に関しては堂々としていられるから、目を逸らす事なく母さんの目を見つめ続けた。

　……けど体高差がそれなりに辛いです。もうちょっと頭下げて。

　しばらく俺の目を覗き込んでいた母さんの目がスッと閉じられた。次の瞬間頭を上げると、再び大きな溜め息を吐いた。

「グルルゥ……ワフッ（どうやら嘘は言って無いようだね。……本当に、安心したよ）」

「ミ、ミァ（あ、えーと、心配させ）「ウォフッ（礼の方が嬉しいね）」ミゥ（心配してくれてありがとう）」

「グゥ（良く出来たね）」

　そのまま顔や体を舐められる。

　ちょ、その舐め方だと背中逆立つんじゃ……っ！？　って、母さん絶対分かっててやってんだろ！　うぉぉぉぉぉ、やめろぉぉぉぉぉ……っ！？

　……頭から尻尾まで、キレイにモヒカン状態の子猫が出来上がったようです。凄くカピカピする。

「ンミィ（かあさん）」

　ニヤニヤ、ニヤニヤ

　ニヤニヤ復活かいっ！？　くっそ、勝てねぇ。でもいつか絶対に母さんを……

「ウォフッ（黒いの）」

　あっ、はい。

「ウォゥ、ウゥ（お前の能力はまだ未知数だ。それは分かるね？）」

「ミ（もちろん）」

　さっきの回復魔法？　だって、何をどうやって出したか分からないし、またおなじ事が出来るかも不明だ。

　他にも能力があるのかも分からないしな。

「グルルゥ、ウォフッ（これからはお前の『力』も調べて行かなきゃいけない。あたしがいない所で勝手に使おうとするのは無しだよ？）」

「ミャン（わかった）」

　母さんが危惧するのも当然だ。俺にどんな力があるのか、本猫にも分からないんだからな。

　使ってうっかり自分が怪我した、ならまだ良いんだけどさ。万が一にもチャイロ達を傷付けるような事になったら、俺は自分を許せない。

　……絶対にそんな事は起こらないようにしないとな。

「グルゥ、ウォフッ（お前の『力』だ。恐れるでないよ。ただし、溺れる事は許さない。）」

「ミィ（わかってる）」

「ガゥッ（万が一、溺れたらあたしが噛み殺すからね）」

　ガチの母さん、怖い。

　……人間時代に映画とかで見たもんな。突然超常的力に目覚めて、その力に溺れてやりたい放題っての。異世界転生・転移物でも良くあるパターンだ。

　大体、後でしっぺ返しが来るんだけどね。正義の味方に倒されたり、自分の大事な人が傷付いたり死んだりして。

　けど、たまに「それが良い。素敵、抱いて！」って女の人がなるの何だろうな、あれ。良くある何だっけ。……チョロインって言うの？

　んで、その内主人公の周りが女の人だらけとか。

　ああいうの凄い不思議。思考回路どうなってんの。それともあれかね？　立て篭もり犯と強制同居生活になって、何故かそいつと意気投合しちゃう的な感じ？　ストックホルム症候群的な、いや、ちょっと違うかな？

　どうなんだろう、謎は尽きない。

　女の人だとそれって普通なのかね。それが良いと思えないのは俺が男だから？

　つーか、ハーレムとか無理。俺、大事な人は１人で十分だから。だって大奥的なのとか見ると、女の争い怖い。それに憧れるのって何なの？　単に俺がヘタレなだけ？？

　あぁ、でも、今の俺の場合だと相手は猫又？　あるいは猫？

　……それならハーレムも良いかもしれない。自分の周りがモッフモフだぞ。何それ萌える。モフモフモフモフ……

　ベシッ

「ギニャッ！（痛っ！！）」

「ウォフッ（途中から変な方に思考が飛んでいなかったかい？）」

　何故、分かった。

　まぁ、母さんだしな。ここは素直に謝らないと。

「ンナゥ（ごめんなさい）」

「フンッ、グォウ（ちゃんと考えて行動しないと、痛い目に合うのは自分だからね）」

　チラッ

　あぁ、ハイイロな。

　怪我して痛い目、治ってもお説教で痛い目。２倍サービスで何てお得！　とはとてもじゃないけど言えない。うん、本気で気を付けよう。

　ハーレム考察とかしてる場合じゃない。

　ハァ……

「グルルゥ……（お前は頭は凄く良いんだけど、ちょくちょく思考が飛んでるように見えるからね）」

　流石母さん、良く見ていらっしゃる。

「ミ、ミゥ（き、気を付けます）」

「ウフッ（本当にね）」

「ミ（はい）」

　グゥの音も出ません。いや、実際に物理的に無理だし。「ゥー」なら出るんだけどね、ってまた思考飛びかけてる。いかん、また怒られる。

　チラッ

　おぅ、呆れた視線が心に痛いです。すみません、真面目にやります。

「ゥミャウ（のう力(りょく)ってのはどうやったらつかえるんだ？）」

「グルゥ（さっきはどうやったんだい）」

「ンミ、ミュ……（わからない。ハイイロがしぬかもしれないって、おもって。それなのに、からだをなめるか、こえをかけるしかできないじぶんがくやしくって……）」

「ウォゥ（無我夢中だったんだね）」

「ミ（たぶん）」

　フゥ……

　と溜め息１つ。そのまま目を閉じて何やら考え始める母さん。

　良くあるパターンだと、強く思う事が発動の鍵になったりする事が多いんだけどな。……状況考えると、俺も同じパターンかもしれないな。

　とは言っても、怪我を治す能力ならそう簡単に使える状況は嫌だな。他に何か分かりやすいものとか無いんだろうか。

　ぐるるるるるるぅ……

　……今の音、何？

　クリッと音の方向を振り向く。気付けば母さんも閉じていた目を開けて、同じ方向を向いていた。

　……えーと、視線の先にいるのってさ、ハイイロなんだよね。んで、さっきまでのお座り状態からいつの間にか、横倒しになってる。しかも意識無くなってるっぽい。ひょっとして寝てる？　何か、プスーって鼻息らしき音が。

　それにしてもいつ倒れたんだ、あれ。全然気付かなかったぞ。

　ちゃんと視界には入れてたのに。

　ぐぎゅるるるるるるぅ……

「クゥン……（ハイイロ……）」

　あぁ、やっぱり今の音って、もしかしなくてもハイイロの腹の音か。安定のハイイロ。本当にもう大丈夫なんだ、って安心したわ。明らかに安心の仕方が変だけど。

　ぽふん

「ミ（まぁ、げんきだせよ）」

「ガゥッ（うるさいよっ）」

　何とかお説教を回避出来た黒いのでした。

　本当は母さんはちゃんとお説教する予定だったんですけどね。まぁ、自分の行動も自覚してるっぽいから今回は不問にするか、といったところです。ただし２度目はない。

　それよりも、猫主の能力についてのお話を優先させました。