第3話「子供達と鬼ごっこ」
俺は世界の果てと呼ばれる地にある、小さな村にたどり着いた。そこは本当に小さな村で、建物もいくつかあるだけ。だが、人の気配がない。
「やっぱり誰もいないのか……」
ため息をついていると、ふいに子供たちの笑い声が聞こえた。俺が振り向くと、6人の子供たちがこちらをじっと見ていた。
「えっ……？」
俺のようなドラゴンを見ても逃げないどころか、彼らは興味津々の目で近づいてきた。
「おっきい！ ドラゴンだ！」
「ほんとだ、すごい！」
俺は思わず一歩引いてしまった。
「いや、普通こんな化け物見たら逃げるだろ？ 怖くないのかよ？」
すると、一人の子供が首を傾げて答えた。
「全然怖くないよ。だって、あんた弱そうだもん」
「……は？」
あまりの返答に言葉を失う。俺を弱いと言ったのか？ 驚いていると、別の子供がニヤリと笑って続けた。
「みんな私より弱いよ、ドラゴンでもね」
「……俺がドラゴンだぞ？ 強そうくらい言えよ！」
そう反論したものの、子供たちは全く動じない。俺が困惑していると、6人の中の一人が手を叩いて言った。
「ねぇ、鬼ごっこしようよ！」
「はぁ！？ 鬼ごっこ？」
「そう、鬼ごっこ。あんたが鬼ね！」
気づいた時には、子供たち全員が笑いながら走り出していた。
「おい、ちょっと待て！ 俺はそんな――」
抗議の声を上げる間もなく、別の子供がニヤリとしながら一言。
「なんでもありだからね！」
その瞬間、6人全員が突然飛空魔法を使い、一斉に空中へと逃げていった。
「おいおい、飛空魔法ありってズルすぎるだろ！」
俺が叫ぶと、遠くから子供たちの声が聞こえた。
「早く捕まえてよ！」
「……マジかよ……」
俺は仕方なく翼を広げ、空に飛び上がって子供たちを追いかけることにした。
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最初に狙ったのは、一人の男の子。俺は速度を上げ、射程圏内に捉えた。
「よし、捕まえるぞ！」
そう思った瞬間――
「古代魔法・グラビティブレイク！」
いきなり強烈な魔法が俺に向かって放たれた。
「ちょ、マジかよ！」
俺はその魔法をまともに受け、空中でバランスを崩し地面に叩きつけられた。
「ぐっ……！」
痛みが走る。体中に深い傷を負い、しばらく動けない。そんな俺を見て、近くにいた女の子が慌てて駆け寄ってきた。
「ちょっとやりすぎだよ！ フルヒール！」
彼女がそう言いながら手をかざすと、俺の体に温かい光が降り注ぎ、瞬く間に傷が治っていった。
「おいおい……こんな小さな子供がこんなことを……」
俺が呆然としていると、古代魔法をぶちかました男の子が近づいてきて、得意げにこう言った。
「どうだ、俺のほうが強いだろ？」
「いや、子供に負けたのかよ……俺……」
呆れとショックで何も言えない俺に構わず、別の子供が元気よく叫んだ。
「じゃあ、続きやろうよ！ 鬼ごっこの！」
「……まだやんのかよ！？」
俺が抗議すると、遠くから声が飛んできた。
「早く捕まえてよ！」
「……わかったよ！ やってやる！」
俺は覚悟を決め、本気で子供たちを追いかけ始めた。
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だが、全く捕まえられない。子供たちは飛空魔法や瞬間移動のような技を使い、時には古代魔法まで使って俺を翻弄してきた。
「お前ら、本当に子供なのか！？」
それでも俺はあきらめず、捕まえようと追いかけ続けた。
気がつけば、鬼ごっこをして、適当にご飯を食べて、また鬼ごっこをして寝るという日々が続いていた。時間の感覚も薄れ、ふと気づくと――
「……50年！？ 50年経ってんのか！？」
俺は愕然とした。だが、さらに驚いたのは子供たちの姿だった。50年経っても全く成長していない。
「お前ら、なんでずっと子供のままなんだ？」
俺がそう尋ねると、一人の子供が笑いを堪えきれずに転げ回った。
「やっと気づいたか！」
「……どういうことだよ？」
俺が問い詰めると、子供たちは次々と話し始めた。
「実は私たち、子供じゃないんだ」
「俺たちは、かつて魔王を討伐した6人の英雄さ」
「魔王を倒した時、異空間に閉じ込められてさ。この呪いのせいで姿が変わって、出られなくなったんだ」
「ここから出るには、呪いを解く方法を見つけるしかない」
「それでさ、あんたが来た理由はわからないけど、もしかしてここから出入りできるかもと思ってさ」
驚きと混乱で、俺は言葉を失った。
「……俺にどうしろってんだよ？」
すると、一人の英雄がニヤリと笑って言った。
「決まってるだろ？ あんたを鍛えるんだよ！」
「はぁ！？ なんで俺が……」
「呪いを解く方法を見つけるためには、あんたに力が必要だからね」
「また厄介ごとかよ……」
俺は頭を抱えたが、彼らの目には期待が宿っていた。
「よし、それじゃあ鍛えるぞ！ まずは鬼ごっこの続きだ！」
「結局また鬼ごっこかよ！」
こうして、俺の奇妙な英雄たちとの日々が始まった――。
