第十話 タイムリミット
ＦＭ局はライブ会場から電車で一駅だ。背の高い建物なのでワタルが駐車場から出た途端、場所が確認できた。カーナビをセットする間も惜しんでアクセルを踏む。
信号待ちのときにラジオをつけると、ちょうどそのタイミングでトミーと沙樹の話題が始まった。
『約束の時間まであと十分ほどですが、トミーさんのライバルはまだ現れていないようです。ぼくも様子が気になるな。マイクを持って中継に行きたいところだけど、さすがにそれはできないってディレクターに叱られました』
と、そこで一度言葉を切ってハハっと照れ笑いをした。特に意味のない笑いまでがワタルの焦りに拍車をかける。
『トミーさんのライバルはリスナーのみんなも気になっているよね。だからＡＤの野口をロビーまで行かせました。
何かあったらすぐにレポートが入る手はずになっています。もっとも有名人でもあるまいし、来るか来ないか、それだけ解ればいいだろ？』
まさかラジオで中継されているとは思わなかった。次の番組がクリスマス特番の延長になっている。
でも相手がこの北島ワタルだとは誰ひとり想像していない。
局の正面玄関には野次馬と化したリスナーやスタッフが大勢集まっているに違いない。そんなことは覚悟の上だ。
ただ幸運なことにテレビカメラは入っていないようだ。沙樹が徹底してワタルの影を隠してくれたおかげだ。
車の流れは順調で、約束の時間より早くつきそうだ。
胸をなでおろしたのも束の間、局まであと少しのところで渋滞に巻き込まれた。トミーが番組で宣言したために、多くのリスナーが押し掛けて、局の周りが混雑しているのかもしれない。
ラジオはＤＪブースからレポーターの中継に変わる。カウントダウンを始める声が、カーステレオから流れてくる。
玄関前の広場は見えているのに、車は少しも動かない。警備の者が慌てて跳び出し、ようやく交通整理が始まった。
だがすぐには人の移動ができないのか、渋滞の列は動く気配を見せない。
無意識のうちに指が苛立たしげにハンドルを叩く。無性にタバコが吸いたい。
――沙樹、すまない。こんなに近くまでいるのに間に合いそうにない。
やっと交通整理が功を奏したらしく、少しずつ車が流れ始めた。
だが悔しいことに五分ほど遅かった。渋滞に巻き込まれたとき、車を乗り捨てて行けば間に合っただろうか。
いやよそう。いまさらなにを言っても、後手にまわることを選んだ自分自身に責任がある。
『三、二、一……』
ついにタイムリミット迎える。
カウントダウンの声が高らかに『ゼロ！』を宣言する。
――沙樹、すまない。でもこのままでは終わらせないから。
目の前で大切な人をさらわれるなんて、絶対にごめんだ。
ふとラジオに耳をかたむける。何やらゼロの声と同時に、ちょっとしたハプニングが生まれたようだ。レポーターが慌てて状況を説明している。
だがそのトークはワタルの耳を素通りする。
「沙樹……」
ワタルがどれだけ決意しても、間に合わなかったのは事実だ。
沙樹は今ごろ、トミーに手を引かれているだろう。
ワタルが現れなかったことを、これ幸いと胸をなでおろしているのだろうか。それとも悲しい思いをさせてしまっただろうか。
いずれにしても、誰にも見られず車内から見送ることだけはしない。
意地を張ってメッセージの一本も入れなかった自分を後悔する。
『相手の人は来なかったようだね。そりゃあこれだけ多くの人が押し掛けていたら、よほど度胸のある人でもなければ出て来られないか。トミーさんも思い切ったことをしてくれたなあ。うちの番組、予定が丸潰れだよ』
ＤＪがやや困ったような、でもそれ以上にはしゃいでいる声でぼやいた。
結局ワタルは十分近く遅れてラジオ局の前に到着した。
そのとき地下駐車場から一台の車が姿を見せ、スロープを上り切って左側に止めた。あっという間に取り囲まれたところを見ると、トミーの車だろう。
助手席に人がいるか、ワタルのいる場所からは確認できない。
まずは状況を把握することが先だ。
ワタルは少し離れた場所に車を停め、様子をうかがう。ファンに向けて何やら話したらしく、まわりにいた人たちが一斉に車から離れた。
沙樹は助手席にいる。ワタルは自分の直感を信じ、トミーの進路を妨害するように車を停めた。
これが自分の選んだ道だ。引き返すことはできない。何があっても沙樹を取り返してみせる。
ワタルは大きくうなずいて、車のドアを開けた。
後方に止まっている車には、ふたりの人物が乗っている。運転席にいるのはＤＪトミー、サングラスをかけ助手席に座っているのは、まぎれもない沙樹だ。
ワタルは運転席のそばまで近寄り、窓ガラスをノックした。窓が開いて、トミーがいつも通りの笑顔で出迎えてくれた。
「こんばんは北島さん。こんな遅くにお疲れ様です。これから番組の収録ですか？」
「いや、今日の番組はありませんよ」
「じゃあ、なんでまた。衣装もコンサートのままじゃないですか」
ワタルがここにいる理由を、トミーは理解できていない。解れという方が無理だろう。
ワタルがさりげなく視線を向けたとたん、助手席にいる沙樹はうつむいてしまった。
「なんでって、自分で呼んでおいて、その返事はあんまりですよ。約束の時間には遅れたけど、なんとかアンコールを抜け出して来たんですよ。大目に見てくれませんか」
ワタルは困ってしまい、つい頭をかいた。
「おれが北島さんを？ そんな覚えはないんだけどな」
トミーはまだピンと来ないようで、腕組みして首を傾げている。突然沙樹は助手席のドアを静かに開けて、トミーが考え込んでいる隙にこっそり車を降りた。
こんなときまでいつもと同じ態度を取る。
北島ワタルがその場にいることを気づかれたとたん、沙樹は自分の存在を消してしまい、その他大勢に紛れ込む。
強制したことはもちろん、頼んだことすらない。それでも沙樹は、いつの間にかそのようなふる舞いを覚えた。
人目を気にすることなく、寄り添いながら歩く。有名人というだけで、こんな簡単なことができない。
要らぬ気を遣わせ、隠れるようにつきあってきた。これでは不倫だと誤解されても仕方がない。長い間沙樹を、辛い環境に置いていた。
でもそんな日々は終わりにする。
――だから沙樹、行かないでくれ。
トミーが突然大声を出した。
「ちょっと待て。沙樹の彼氏って、ワタルさんなのか？」
群衆のざわめきが静まり、冬の夜の冷気がピリピリと痛いくらいに肌を刺す。
リスナーたちは身動きひとつせず、一斉にワタルを見つめた。
誰かに気づかれた瞬間から、注目を浴びる。ステージの上ならいざ知らず、どこにいても見られるということに慣れるまでは、かなりの時間が必要だった。
こんな居心地の悪さを沙樹には経験させたくない。だが今このときだけは我慢してもらうしかない。
「いや、さすがにそれはできすぎか。なあ沙樹。あれ？ おい、沙樹、いつの間に車から出たんだ？」
助手席をふり返ったトミーは、そのときになってやっと、沙樹がいなくなっていることに気づいた。
ドアを勢い良く開け、転がり落ちるように車を降り、群衆の中に沙樹を探す。だが簡単に見つけることはできず、あちこちをきょろきょろと見回している。
リスナーに探してもらおうにも、沙樹の顔は知られていないのだからそれも叶わないようだ。
でもワタルは違う。一度たりとも探したことはない。どこにいても沙樹の気配なら見つけられる。どうしてなのか自分でも解らない。
もしかしたらそれこそが以心伝心。考えとともに場所も伝わってくる。
「沙樹、もう隠れなくていいよ」
ワタルは局の玄関に向かって声をかけた。沙樹は和泉の背後に隠れて、こちらをうかがっている。群衆が移動し、ワタルの前に道ができた。
目が合うと和泉は口元に笑みを浮かべ、沙樹のサングラスを外す。そして目の前に立たせ、自分は一歩後ろに下がる。
ワタルと沙樹の間を遮るものがなくなった。
「どうして来るの。ずっと誰にも見つからないようにしてきたのに、友也の挑発なんかに乗って。ここはＴＶ局もあるのよ。いつ撮影されるか解らないのに」
沙樹は声を震わせながら叫んだ。こんな状況にいてなお、ワタルの芸能活動への影響を心配している。
「トミーさんは関係ない。おれの意志で、こうやってみんなの前に立っている」
「夕べはそう言わなかったでしょ。友也について行きたければそうしろって突き放して、今さら何よ。あたしがどれだけ思いつめたか解っているの？」
「あれはおれが一方的に悪い。謝るよ」
下らない嫉妬心とプライドで、沙樹を追い込んでしまった。そばにいるのが当たり前すぎて、いなくなることを想像したことすらなかった。
だからつい子供のように拗ねてしまった。
「今さら謝られたって……」
群衆の見守る中ワタルは沙樹の前に立ち、握手をするように右手をたしだした。
ところが沙樹は身動きひとつしない。このような場面で平常心を保てというのが無理な相談だ。
ワタルは思わず苦笑すると、沙樹の傍らに移動し、ふわりと包むようにうしろから肩を抱いた。
「沙樹、よかったね！」
沙樹の同僚だろうか。張りのある澄んだ声が響いた。それを合図にギャラリーから称賛と驚愕の混じった声が飛び、あたりは歓声と拍手に包まれた。
「ワタル、おめでとう！」
「トミーさん、彼女を祝福してあげなよっ」
「やばすぎるぜっ」
沙樹はガチガチに凍りついている。それを丁寧にエスコートし、ワタルは和泉の隣にいるトミーの前に立った。
「大切な恋人をトミーさんに奪われるわけにはいかないから、こうやって迎えにきました。
沙樹が秘密にしてたのは不倫だからじゃなくて、相手がおれだからなんです」
ワタルは丁寧に説明のできなかったことを詫びるように、トミーに頭を下げた。
「信じられねぇよ……誰がこんなこと想像できるんだ？」
トミーは完全に勢いをなくし、力なくワタルと沙樹を見ている。
「沙樹はアマチュア時代からずっと、おれたちのバンドを支えてきてくれたんです。裏方に徹してバンド活動に協力してくれました。そんな健気な姿を見てたら、好きにならずにはいられませんでした」
「そうなんだよ、沙樹は健気で一生懸命なんだよ。だからおれも惚れちまったんだ。悔しいぜ、北島さんより早く出会ってたら、チャンスもあったかもしれないってのに」
「それは違うよ」
沙樹がぽつりとつぶやいた。
「出会った順番は関係ない、先に友也と出会っていても、あたしはワタルさんのことが好きになる」
どこからか指笛と歓声が上がった。
「なんだよおっ。完全に失恋。ダメだしされちまったじゃねえか」
トミーは力なくその場に胡座をかいて座り込んだ。和泉が慰めるように、友也の肩に手を置く。
「北島くんが相手じゃトミーくんじゃなくても勝ち目はないよ。
彼は一見軽そうだが、なかなかできた人物だ。西田にしたって、北島くんどころか彼氏の影すら見せなかったんだぞ。徹底したカップルじゃないか。今回は相手が悪かったと思って諦めるんだな」
そして沙樹に、
「西田は気に病むことないぞ。ここまで話を大きくしたのはトミーくんだからな。計画通りに行かなかったときのダメージは覚悟の上だろうて。彼のことはおれに任せてくれ。今夜一晩、愚痴を聞いてやるさ」
とウインクした。沙樹は「よろしくお願いします」と頭を下げた。
ワタルは、周りを取り囲むようにしているリスナーを見た。ライブ会場と同じように、誰もが軽い高揚感で頬を赤く染めている。
「年が明けたら、今のことは正式に発表します。詳しい内容は、明日事務所から報道機関に連絡を入れますので、今夜はおれたちのこと追いかけないでくださいね。久しぶりのデートですから。それじゃあみんな、メリー・クリスマス」
リスナーや局の人たちから、何度目かの拍手と歓声が上がった。温かく迎えてくれるファンたちに囲まれている。初めからそれが解っていたら、長い期間沙樹に辛い思いをさせずにすんだのに。事務所も自分も、何を心配していたのだろう。
自分たちを素直に祝福してくれる人たちに感謝して、ワタルはみんなに向けて会釈した。
お読みいただきありがとうございました。
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