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私の大切な家族

　巴姉さんは、仲の良い親戚というだけではなかった。

　大の釣り好きで、彼女が社会人になる前はよく一緒に釣りをした。

　その釣りの中で、この前のうなぎみたいな魚の捌き方も教わったのだ。

　私にとっては、良き姉であり料理の師匠同然でもあった。

　だけど、その巴姉さんの口からありえない人名が飛び出していた。

　確かに、アリサ殿と言ったのだ。

　彼女は大学卒業後、官僚として外務省に勤めていたはずだ。

　いつも海外を飛び回っていて、年始休みの集いで会ったのが最後だった。

「……巴姉さん、どういうことなの？」

「立ち話では駄目だな、あそこの喫茶店に入ろう」

　巴姉さんは、有無を言わさぬ風で私たちに促した。

　いつもの巴姉とは違う、突き放すような言い方だ。

　さらにアリサのことを知っているということは、多分政府の役人として来たということだった。

　私はついに来てしまったと思った。詳しくは知らないけれど、レムガルドと地球は交流があるらしい。

　そのうえ二人のレムガルドでの扱われ方を見れば、政府が動くのも仕方ない。

　こんな重要人物をいつまでも放って置くわけがなかった。

　私は後悔した。連れ出したのが間違いだったかもしれない。

「大丈夫、彼方……彼女に敵意はない」

「当然だな。心が読めるアリサ殿がいるんだから」

　読心術も知っているけれど、アリサが断言するのなら、多分その通りなんだろう。

　巴姉さんから何を言われるのか、頭の中ではぐるぐると色々なことが巡っていた。

　彼女たちを引き渡せ？　それとも今すぐレムガルドへ帰れ？　あるいは、私はお役御免？

　どんどんと顔から血が引いていくのが、自分でもわかった。

　そんな私を見て、巴姉さんはふっと笑いかけた。

　記憶にあるよりも、薄く固かったけれども。

「私は日本政府外務省、レムガルド対応局の者として来ている。なに、そんなに時間は取らせないさ。せっかくのアリサ殿の滞在時間を、無駄にさせるつもりはない」

　政府の要請なら、私が言葉で拒否しても、どうにもならないだろう。

　横に立つアリサは、何も言わずじっと私の顔を見ているだけだ。

「わかりました……。行きましょう」

　巴姉さんは、それを聞くとしっかりと頷いた。

「ああ、その方がきっといい」

　◇

　案内された喫茶店に入ると、初老のウェイターが丁寧に、黒革のバッグを巴姉さんに手渡した。

　それをさも当然のように、巴姉さんは受け取る。

　年代ものの濃い木目が特徴的な、雰囲気の良い喫茶店だ。

　各座席はゆったりと離されており、確かに周りを心配する必要はなさそうだった。

「この店は信頼できるいい店だ。内緒話にはよく使う」

「……政府の息がかかってるんですか？」

「手厳しいな。まぁ、そんなところだが」

　あっさりと悪びれずに認め、奥の座席に腰掛ける。

「好きなものを頼んでくれ、遠慮するな」

　これからのことを考えるととてもじゃないが、頼める気分ではなかった。

　とはいえ店に入って何も頼まないのも座りが悪い。

　仕方なく、一杯だけ頼むことにする。

「エスプレッソコーヒーで」

「……彼方と同じもの」

　あ、しまった。エスプレッソはアリサに飲ませたことがなかった。

　大丈夫かなぁ。

　しかし言及する間もなく、初老のウェイターは見事なお辞儀をして去ってしまった。

「しかし、驚いたぞ。ニナ殿とアリサ殿のこともそうだが、天山国王との謁見をしてしまうとはな」

「……どうやって知ったの？」

「種明かしをすれば、どうということはない。あの大広間に私もいたのだ」

　ええっ！？　全然気づかなかった。

　あそこに居たのはてっきり、レムガルド人だけだと思っていた。

　巴姉さんは苦笑し、続きを話し始めた。

　その顔は、釣りで全く獲物がかからなかった時のようだった。

「私だけではない、主要国と国連の担当官もいた。最も、全員レムガルドの貴族衣装だったからな。私も化粧が濃かったし、遠目では気づくまい」

「なんと……」

「念を押したかったのは、まずこれだ。レムガルドと日本は意外と近い関係にある。実はレムガルドへ行くより、宇宙へ行く方が遥かに難しい。ツテと金、ほどほどの体重なら問題なく行けるのだ」

　魔法というから、てっきり難しいものだと思っていたけれど。

　でも確か王様は魔法使いが大勢いないと、行き来はできないと言っていた気がする。

「魔法使いが、地球人にもいるんですか？」

「その通り。かくいう私も、駆け出したが魔法が使える」

　あっさりと認めた。まさか、こんな身近に魔法使いがいたなんて。

　全然気づかなかった。

　というよりも、かなり長い付き合いだけれど、そんな力があるようのは見えなかった。

「それに数十年前から電力式転移法のおかげで、安定して転移を行えるからな。詳しいことはこのガイドブックを読んでほしい」

「……ガイドブック？」

　巴姉さんはバッグから大判のハードカーバー本を取り出し、テーブルに置いた。

　本は綺麗に装丁がされていて、「はじめのレムガルドガイドブック」と書かれていた。

　まるで旅行会社の品物のようだ。

「数十年前から行き来をしていると言ったろう。アリサ殿がいるからまず心配はないと思うが、気をつけるべき点も多い。熟読してくれ」

「は、はぁ……」

　なんだろう、まさかガイドブックを渡されるとは。

　いやまあ、遠く離れた未知の国といえば未知の国。

　外務省として注意点をまとめるのは、ある意味当然だけれどもっ。

　私の頭のぐるぐるが急速におさまってきた。

「それと日本政府として、佐々木彼方個人に通達事項がある」

　来たッ。何を言われるんだろうか。

　私はまだ自分の仕事を、途中で投げ出す気はなかった。

「日本政府及び国連は、佐々木彼方を全面的に支援する。必要なことがあれば、なんでも言ってくれ」

「……へ？」

「事情はある程度、把握している。代替する人員もいないし、レムガルドとの関係強化のためにも、それが最上だと判断したとのことだ」

「そ、そうなんですか？」

　じゃあ、巴姉さんのちょっと怖い雰囲気はどういうことだろう。

　今のところ、私にとってはありがたい話ばかりみたいだけども。

「私がこうなのはな、カナ」

　私の表情から察したのか、巴姉さんがテーブルの反対側からぐっと顔を近づけてきた。

　眉が釣りあがり、綺麗な顔だからこその怖さがあった。

　そのまま巴姉さんは両手で、私のほっぺたをぐいっとつまんだ。

　あまりの早業に、私は全く反応できなかった。

「私にも佐々木の誰にも相談しなかっただろう、カ～ナ～」

　そのままぐにぐにっと、腕を上下に揺すってくる。

「いひゃい！」

「全く、いつも一人で抱え込む！　少しは周りの大人を頼れ！」

「ひゃ、ひゃい……」

　ほっぺたをつままれてるせいか、うまく喋れなかった。

「聞こえない！」

「ひゃい！！」

　そのまま、さらにゆさゆさと揺らして、やっと巴姉さんは手を放してくれた。

　ぽっぺたがじんじんとする。

　きっと、かなり赤くなっているに違いなかった。

「やれやれ、すっきりした」

　椅子に座りなおした巴姉さんは、今までと打って変わり、リラックスした雰囲気だった。

　どうやら、私に言うべきことを言って、気が晴れたようだ。

「大ぴっらにはいかないが、政府も出来る限り、情報収集に努めている。天山の国以外にも交流はあるからな。近いうち、魔力を含む食材の情報が手に入るかもしれない」

「……とても助かる」

　成り行きをずっと見ていたアリサが、はっきりと端的に感謝に言葉を口にした。

　巴姉さんはそれを見て要件は終わったとばかり、バッグと伝票を手に立ち上がった。

「もう行かなければな、邪魔をした。アリサ殿、最後に」

「……？」

「私の大切な家族です。……どうぞよろしくお願いします」

　深々と巴姉さんはアリサにお辞儀をして、店から颯爽と去っていったのだった。

　◇

　残された私たちは、せっかく頼んだエスプレッソコーヒーを飲んで帰ることにした。

　極細の豆にぎゅっと圧力をかけたエスプレッソは、独特の味わいと酸味、苦みのあるコーヒーだ。

「うん、いい香りだね……」

　まず、私が先に一口飲むことにする。湯気だけでも、このコーヒーの香り高さが伝わってくる。

　口に含むと、いっぱいにコーヒーの織りなす深みが広がっていく。

　さすがに街中一等地にあるお店、レベルが高いコーヒーだった。

　それを見て、アリサもぐっと一口飲む。

　瞬間、アリサの眉がきゅっと動いた。それは、初めてみる反応だった。

「……なにこれ」

　物凄いそっけない声だった。かなり、気に入らなかったらしい。

　表情は戻ったが、カップを持つ手が微妙に震えていた。

「え～と、ちょっと口に合わない時は砂糖を……」

　そういうや否や、アリサはばさーっと、砂糖をカップへと投入した。

　当然、コーヒーの風味は即死、台無しになった。

　初老のウェイターが悲しい目でこちらを見た気がしたのは、気のせいだと思いたかった。