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次の食材：海王

　皆と会場を出て、私たちは次の場所に移動する。

　ついに、約束の食材を受け取る時だ。

　お泊りで海に来るとは、思わなかったけれども。

　イシュム大公は、まだばつが悪そうな顔をしていた。

「何も嫌がらせで、こちらに来いと言ったわけじゃないんだ」

　宮殿が遠ざかり、潮風が吹きつけるようになる。

　対決会場とは反対に、静かになっていく。

　裏庭を抜けて、行くらしい。

　足元が芝生で敷き詰められているので、歩きやすい。

　今も護衛はついているけど、道々に護衛が警戒していた。

　自分の仕事は終わったからだろうか。

　今は吹き抜ける風が、気持ちいい。

　いまさらだけど、汗をかいていた。

　揚げ物というあったか料理を作ってたから、なおさらだった。

　大丈夫だよね、匂わないよね。

　自分でわかるわけないと思いながら、すんすんと鼻をきかせる。

　感じるのは、林のみずみずしさと、海が近いことだけだ。

　ヤシの木やアロエが植えられており、周りの風景は南国だ。

　かさかさと硬質の葉が、揺られ音を鳴らす。

　足元が芝生から、段々と砂利へと固くなっていく。

「食材がかなり大きくてな。こちらで解体しては、まずいんだろう」

「そうですね。仕留めるのは神祖様がしなければ」

「天山の国まで運べれば良かったが、絶対無理なのでな」

「そ、そんなに大きいのですか？」

　イシュム大公が腕を思い切り、広げた。

「まるで船だ！　ありゃ運べん！」

　ウナギは至って普通のサイズだったけど、今回は違うらしい。

　そういえばコカトリスもウナギも、手持ちサイズだったなぁ。

　木々を抜けると、小さな湾にでた。

　透き通る海に、何隻もの蒸気船が湾の出入り口をふさいでいる。

　浜辺は物々しい雰囲気だ。

　剣や槍、杖を手にした兵士たちが、何百人もいる。

　沖の蒸気船も合わせれば、千人以上の兵士たちがいる。

　さらに、作業服に身を包んだ漁師風の人も多い。

　これだけでも、数十人はいるのだ。

「追い込んだ食材を逃がさぬよう、湾に閉じ込めているんだ」

　イシュム大公が解説する。

　現代日本では、一つの食材に考えられないことだ。

　モンスターならでは、ということか。

　目を凝らすと、見知った顔が浜辺にぽつんと立っていた。

　こちらに正面を向いている。

「……アリサ！？」

　アリサが――人の姿で佇んでいる。

　いつも仮家で接するのと変わらない。

　でも、尻尾と耳を尖がらせているようだ。

　そのまま、アリサは浜辺から海へと歩き出す。

　砂浜を行き、足元が濡れるのも構う様子はない。

　波打ち際から、ゆっくりと水上へ歩を移す。

　海の上を、アリサは変哲もなく歩いていた。

　かなりの早足で、海を進んでいく。

　波をものともせずにかき分ける。

　テレビで見たことある、水上スキーだ。

　あっという間にかなりの距離になる。

　爪先くらいに小さく見えるアリサの、黄金色の尻尾が海にきれいに映えていた。

「おお……す、すごい」

　魔法を見ると、語彙力が怪しくなる私だ。

　ありえない光景に目を奪われていると、突然轟音が響き渡る。

　海から数十メートルを超える水しぶきがあがり――超巨大なマグロが飛び上がる。

　大量の水が巻き上げられ、湾にぶちまけられる。

　本当に、船かビルサイズのマグロだ！

　黒光りして目を怒らせている。

　それが海から姿を現したのだ。

　信じられない。あんなマグロがいるなんて！？

　体当たりすれば、船も沈んでしまうだろう。

　まさに怪物だった。

　マグロはアリサにダイヴしようと、空中で身をくねらせる。

　息を飲む一瞬、ぴたりとマグロが静止する。

　空中にはりつけられたかのように、動かなくなる。

　水が降り注ぐ中、マグロだけが落ちてくることがない。

「伝説の海王ですか……さすがの巨大さですね」

「な、なんかその海王が止まったんですけれど」

「アリサ様から、強力な魔法が放たれてます。空中で釘付けにしているようです」

　私にはよくわからないけれど、巴姉さんもイシュム大公も、王様も身じろぎしている。

　超巨大マグロの質量を考えれば、確かにすごい。

　あんな小さな体で、大型船を止めている様なものだ。

　息を飲み次に何が起こるか待っていると、マグロがゆっくり旋回しながら、浜辺へと移動してくる。

　……シュールだ。

　サイズが全然違うけど、釣り上げられたマグロみたいだった。

　アリサも、ざぶざぶと波を浴びながら浜辺に戻ってくる。

　マグロはそのまま、浜辺に横たえられる。

　全く、暴れる様子がない。でも全身が張りつめている。

　無理やり動きを止められているのだ。

　とはいえ、このマグロにはたかれたら、即死だろう。

　兵士たちも、近づかない。

　アリサは砂浜に上がり、ぶるぶると体を震わせる。

　海水まみれは避けられなかったようで、ずぶ濡れだった。

　ひとしきり水切りをした後、アリサはマグロに歩み寄る。

　太陽に反射するほどマグロの背は光っている。

　マグロの背に手を乗せ、アリサは呟いた。

　そう、小声の筈なのに、しっかりと聞こえていた。

「……眠りなさい」

　それが、魔法であると私でもわかった。

　力ある言葉、絶対の宣告だ。

　アリサから冷気が放たれ、瞬きの間に浜辺を駆け抜ける。

　死の冷気が、浜辺を通り過ぎた。

　マグロから力が抜け、くたっとなる。

　直感だけれど、死んだのだ。

　たった一言で、マグロは命を刈り取られた。

　ごくりと言葉を失っていると、イシュム大公が周りの兵士に指示を飛ばした。

「……よし、解体班いけ。トモエも手伝ってくれるな？」

「もちろん」

「無駄にするなよ。貝殻に国でも、十年に一度の大物だからな」

　アリサは、マグロの周りをゆっくりと回っている。

　ウナギと同じなら、処理をしているはずだ。

　巴姉さんが駆け出す中、私も走り出していた。

　落ち着かない気持ちを蹴り出すように。

　じっとしていられなかった。

　私も続いて、駆け出したのだった。

「私も、お手伝いします！」