もふもふ異世界料理人 しあわせご飯物語

貝殻の国、料理対決

審査結果と転んでもなんとやら

　イシュム大公が、審査員席から会場全体に呼びかける。

　マイクで拡張したかのような、若干ひび割れた大声だった。

「皆の者、しばし待たせた。審査の結果が出た！」

　うまくできたとは思っても、自信は全くない。

　肉じゃがの完成度は、非常に高かった。

　私が作っても、あそこまで美味しいものは作れないだろう。

　勝っても負けても食材は手に入るけど、出来れば勝ちたい。

　それが、偽らざる気持ちだった。

「念のため、言っておこう。両者の料理は見事なもので、まさに拮抗する出来映えであった。勝者に名誉があるとしても、劣らぬ栄誉が敗者にもある」

　観客も頷いたりして、賛同の意を示した。

　イシュム大公は言い添えが終わると、アリサの方を見た。

「結果は、神祖様より発表頂こう」

　アリサがぴょん、と席の上に昇った。

　犬ではあるけれど胸を張り、輝く毛並みが人目を集める。

　どくんと、血が流れる。

　祈るように手を合わせてしまう。

「勝者は――彼方！」

　どっと、会場が沸く。

　審査員も拍手で迎えてくれる。

　巴姉さんを見ると、優しい顔で拍手していた。

　勝てた……いや、勝たせてもらったのか。

　私は会場と巴姉さんと、審査員に礼をする。

　嬉しくないわけはないけど、優越感を抱ける相手じゃない。

　じゃがいもは、巴姉さんの本領ではないのだ。

　たまたま料理のチョイスがうまくいっただけ。

　そう思わざるを得なかった。

「勝因については、天山の王ブレイズ六世から話してもらおう」

「はい……まずは、お二方お疲れ様でした。両方の料理は、甲乙つけがたい一品でした。非常に迷いましたが、一点において彼方様の料理を選びました」

　そこで王様は言葉を一旦切った。

　ちらと意味ありげな視線を、巴姉さんに送った。

「肉じゃがも極めて味わい深い料理です――しかしじゃがいもと同じように、肉とたまねぎも煮込んでいます。つまり、他の具材がありました」

　今度は王様は私の顔を見つめるように向き直った。

　審査の要点が、私にも理解できた。

「対して、フライドポテトはポテトとソースだけ。同じ出来なら――美味しさの比重として、じゃがいもをより使っているのは彼方様の方だろう。というのが、最終的な結論でした」

「先ほども言ったが、これはあえて勝敗をつけるなら、くらいの差だった。満足いく、素晴らしい料理だったのは間違いない！」

　最後はアリサが、締めるみたいだ。

　また胸を張り、腕をぴんと出した。

「二人に、拍手……！」

　また、会場中が賞賛と拍手をしてくれる。

　こんな大勢に見られていたのか……と、感じ入る。

　料理の前は、気にしている余裕はなかった。

　とりあえず、全身でこなしただけだ。

　今、熱い目で数千人から見られると頬が赤くなる。

　縮こまりながら、私はみんなから祝福されたのであった。

　◇

　まだイベントは続くみたいだけれど、私とアリサには時間制限がある。

　会場を後にしなければならないのだ。

　大勢に名残惜しそうにされるのも、初めてだ。

　音楽家がアンコール！　で嬉しくなる気持ちがわかる。

　とはいえ、予定は予定だ。

　軽く野外の台所を整理し、道具を忘れないようにして会場を後にする。

　巴姉さんと一緒に、入ってきた通路を戻っていく。

「負けてしまったな……」

　腕組みしながら、巴姉さんは感慨深げだった。

　落ちこんでいる様子はない。

　飄々と、足取り軽く歩いている。

　むしろ、私の方が首を縮めて亀のようになっていた。

　恐縮の至りなのだ。

「どうしたんだ、カナ。おっかなびっくりして。勝者に似合わないぞ」

「いやぁ……うーん、あんまり勝った気がしなくて」

　手を抜いた、とは聞けなかった。

　普段は意識しないけど、巴姉さんは私の師匠でもある。

　師匠を超えたとは、とても思えなかった。

　靴が、通路の芝生にちょっとだけ沈みこむ。

「いや、誇っていいぞ。フライドポテトは私も考えていたが、あそこまでのものにはならない」

「またまた……嘘でしょ」

「本当だとも。彼方のソースは良くできていたが、私の方は洋風ソースは一通りしか作れん。自信がなかったんだよ」

　そう言うと、背中をぽんとはたかれた。

　にかっと、巴姉さんが歯を見せて笑顔になる。

「和食と海鮮ならまだ負けないが、洋食は超えられたかな？」

　うう、からかわれているぅ。

　でもこの方が気が楽だ。巴姉さんにも、立場がある。

　私のせいで悪くなったりしなければ、いいけれど。

「随分、仲が良くなったものだな」

　来た道の終わりには、イシュム大公と王様が待っていた。

　どうやら先回りしていたらしい。

「仲が良いも何も、私の従姉じゃないですか」

「はぁ…！？」

　イシュム大公は、眉間にきゅっと寄せて巴姉さんを見た。

　王様も、目を見開いている。

　ちょっと凍りついた大公は、やっとの様子で口を開く。

「聞いてないぞ、トモエ」

　あれれ、もしかして知らなかった？

　巴姉さん、伝えてないのか。

　当の本人は、素知らぬ表情をしている。

　喫茶店で会った時のように、外行きの顔だ。

「勝負の邪魔になるかと思い、伝えませんでした」

「そういう重要なことは、先に言え……。これじゃ俺が家族同士で対決させた、鬼畜みたいじゃないか」

「言えば、交代させられると思いましたので」

「当たり前だ……」

　大公は、露骨に大きなため息をついた。

　だけど、すぐに片眉を吊り上げて感心する。

「それで宣伝に、祖国の料理の肉じゃがを作ったのか？　やれやれ、しっかり者め」

　巴姉さんは、さも当然であるかのように言い放った。

「それが、仕事ですので」