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空へ

　手紙が送られてから、料理対決まであっという間に時間は過ぎていった。

　題材はわからなかったけど、出来ることはある。

　夏休みの暇な時間、なるべく色々な料理を試したのだ。

　特に中華料理は不勉強だったので、いい機会だった。

　他にも、ちょっとした食べ歩きを心掛けた。

　ささやかだけれども、対決の足しになればと思ったのだ。

　もちろん、ニナとアリサへのリサーチも忘れていない。

　レムガルドの一般的な料理を知りたかったのだ。

　とはいえ、成果はあまりなかった。

　もてなしの料理は難しすぎて、作り方は皆目わからないということだった。

　旅の間、自分で料理を作ることもほとんどなかったらしい。

「獣人族は、狩猟と放浪に生きるにゃん。凝った料理は、そもそも作らないのにゃん」

　巴姉さんにも連絡をとってみたけど、レムガルドに出張中なのか返信はなかった。

　アウトドアに近い環境での料理もありうるので、知恵を借りたかったのだ。

　出張中は返事を返せないこともあると前に謝られたので、仕方のないところだった。

　◇

　迎えた出発日、私は小さなバッグに包丁と調味料を詰めこみ、スタンバイしていた。

　リビングの床に、私はぺたりと座っている。

　アリサは犬の姿になって、膝の上だ。

　うまく体重をずらしてくれているので、さほど重くはなかった。

　もこもこの身体と体温が、気持ちいい。

　つい右手で、アリサの毛を撫でてしまう。

　私たちの周りを、ニナがぐるぐると回っている。

　歩く道筋には、香炉や手乗りの塔がいくつも置かれていた。

　一つ一つが魔法的な意味を持っているのだ。

　彼女はやはりお留守番とのことで、かなり心苦しい。

　気にしてはいないようだけども、仲間はずれみたいだった。

「こちらからの調整役が、どうしても必要にゃからね～」

　ニナの軽口はいつものことだけど、前の映画にしてもニナはアリサを優先させていた。

　これで二回目だ。近いうちに埋め合わせを考えないといけない。

「……不安にゃん？」

　ニナが足を止め、問いかけてくる。

「いえ……まぁ、それもあるんですけど」

「アリサがいれば、向こうも失礼はしてこないにゃん。できることをやればいいのにゃ」

　歩き始めたニナは、さらに数度周りを回った。

　あくまでも、仕事優先なのだ。

「さて、これでいいにゃん」

　歩きながらの魔法が終わったみたいだった。

　滞在時間を延ばすために、色々準備が必要だったらしい。

「……ちゃんと食材を持って帰るから」

「いってきます……！」

　ニナが手を振る中、私たちは光に包まれた。

　三度目になるレムガルド行きだ。

　私はしっかりとアリサを抱きしめたのだった。

　◇

　眩しい光が消え、ぬらっとした熱気がまとわりついてくる。

　どうやら、レムガルドに着いたみたいだった。

　私たちが現れたのは、高い壁に囲まれた広場だ。

　短く草が刈られて、雑草一つもない。

　まばらながらも、方々に作業着をまとった人がいる。

　でも、なによりも広場の中央にいるモノに、私は度肝を抜かれた。

「す、すごい……！」

　アリサを地面に置き、小走りで駆け寄ってしまう。

　目の前には、鷲の上半身とライオンの下半身を持つ生き物――グリフォンがいた。

　しかも、かなり巨大だ。五メートルくらいありそうだ。

　くちばしで突かれれば無事ではいられないけど、目つきは優しい。

　よく飼い慣らされた犬猫と同じ雰囲気だった。

　何人もの人が、前脚を触ったり、水晶みたいな石を運んで来てたりしている。

　動きやすく汚れてもよさそうな服だし、きっと飼育係だろう。

　私がレムガルドに来て、はじめて見る生きているモンスターだった。

　しかもファンタジーでは、顔馴染みなグリフォンである。

　ゲームやアニメでも、散々見てきたのだ。

　静かだけどきらりと鋭い瞳に、蹴るだけで大地を揺らす力溢れる前脚。

　焦げ茶の翼は、青い空を影に隠すほどだ。

「うわ～……」

　危ない生き物かも、ということは置いておこう。

　地球では絶対に見られないのだ。

　でもちょっと待てよ、グリフォンで貝殻の国に行くのだろうか！？

　とても素人が乗りこなせる生き物じゃない気がする。

「時間通りですね、彼方様」

　グリフォンがいる奥の広場から、天山の王様が姿を現した。

　レムガルドでは、彼に会わなければ始まらない。

　私にとっては、旅の安全を守ってくれる大事な人なのだ。

　今日の彼は着飾ってはいたが日中の為か、それなりに軽装だ。

　ついて来てくれるとのことなので、到着先を考えてのこともあるだろう。

「……あと、アリサ様が来られるとのことでしたが……」

　首を動かし、王様はアリサを見つけようとする。

　あ、今のアリサの姿までは知らないのか。

「アリサです、はい！」

　私は両手でアリサを抱き上げ、突き出すように強調した。　

　アリサは何かを諦めたように、だらんとしている。

　やっぱり、人前は少し恥ずかしいらしい。

「……な、なるほど」

　私のように不用心に触ることは、流石になかった。

　王様は後ずさり、得心したように頷く。

「そのお姿で、消耗を抑えるというわけですね」

「そう……でも、なるべく早く行くに越したことはない」

「はい、もちろんです」

　王様はそういうと、手を叩いた。

　飼育係の方々が、胴体くらいの太い縄を持ってくる。

　一人が風切る笛を鳴らすと、グリフォンが背を屈めたのだ。

　ちゃんと合図に従うよう、訓練されている。

　でも、あの縄が手綱だとすると、あまりにも大きすぎる。

　そもそも人間に掴める太さじゃない。

　飼育係は、縄を器用にグリフォンにかけていく。

　とんがった頭から胴体、中央部分へとうまいものだった。

　グリフォンも全く身動きせず、邪魔をしない。

　もとより象みたいな大きさなのだ。これだけでも、見ごたえがある。

　まじまじと見ていると、壁から馬車が一台グリフォンに近寄ってきた。

　これまた、普通の馬車じゃない。十人乗りみたいな大きさだった。

　まぁ、普通の馬車もほとんど見たことはないんだけどっ。

　馬車はつやと輝き、太陽の光を受けて木彫りの絵が映えている。

　その合間には、銀や小さな宝石がはめ込まれていた。

　しかも、車輪までも彫刻で飾っている。どう見ても、貴族専用の馬車だった。

　御者も、黒く流線型の鎧兜を着こんでいる。

　かなり背の高い人なんだろう、馬車の巨大さに負けていない。

　あれ？　顔の分からない御者の、背格好に見覚えがある。

　黒鎧の人も、近づくにつれて大きく手を振っている。

　もしかして、馬車の御者をしているのは……。

「お久しぶりですな、彼方様！　今、グリフォンにこの馬車を取り付けますからな！」

　やっぱりだ！

　骨太に元気な、ベルツさんの声がしたのだった。