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露天風呂

　陽がちょっと傾くころ、木々の中に作られた宿に、私たちはたどり着いた。

　ほとんど山の斜面に作られた宿で、ぽっかりと浮き出るような造りだ。

　奥多摩では平地は非常に限られている。

　崖から支えでもって突き出すような家や店は珍しくなかった。

「この宿は露天風呂がウリなんだそうだ」

「へぇぇ……温泉は久しぶりです。いいですねっ」

　日頃、料理をしているとどうしても肩に来る。

　立ちっぱなしなのもあるし、温泉で身体をほぐしたくなるのだ。

　荷物をおいてちょっとのんびりした私たちは、早目に露天風呂へと向かった。

　まだ夕方前、しかもそれほどは大きくない宿なので、露天風呂は貸し切り状態だった。

　釣りをしている時とか、バーベキューで汗を流したのもある。

　二人だけでリフレッシュできるのはありがたかった。

　服を脱いでタオルで身体を隠すと、いっそう巴姉さんのスタイルの良さが際立つ。

　アウトドア精神溢れ、外務官僚として飛び回る巴姉さんだ。

　無駄なお肉はついてないし、つま先まで綺麗に整えている。

　あと何気に着やせするタイプなので、胸もかなり大きい。

　自分のと比べると、ウラヤマシイの一言だ。

「どうした……じろじろ見て。まじまじと見られると、恥かしいぞ」

　そう言って、余計にタオルで身体を隠す巴姉さん。

　う～ん、年上だけど可愛いなぁ……。

「スタイルいいな、と思って」

「……カナは、少し肉がついてきたかもな」

　手が伸びてきて、むにっと不意打ちでお腹をつままれる。

「な、なんてことを……！？」

　秘かに気にしていたのにっ！

　仮家ではカロリーまでは消費しきれない。

　おいしいご飯を作れば食べるわけで、若干、ほんのちょっと体重が増えてしまっていた。

「カナはちょっと痩せてたから、今くらいがちょうどいい」

　むにむにと触ってから、巴姉さんは手を放してくれた。

「痩せすぎてる料理人は絵にならないからな。標準くらいは体重があっていい」

「それは……そうですけど」

　しかし大学生の私としては、体重増加はやはり死活問題だった。

「ここにはサウナもあるし、汗をかいていく手もある」

「……はい」

　気休め程度だけど、意識は大事だ。

　それからかなりの時間、巴姉さんがギブアップした後も、サウナに私はこもっていたのだった。

　◇

「カナは寒いのも暑いのも、平気なんだったな。まさか三十分近くいるとは……」

　サウナタイムが終わり、私たちはのんびりと湯船につかっていた。

　気にしたことはなかったけど、巴姉さんは長風呂派らしかった。

　サウナから出た後も、一人で身体を温めていたようだ。

　私もじんわりと体の外から内側へと温められていく。

　確か、この温泉は肩こりや腰痛に効くということだった。

　露天風呂からは、奥多摩の山々が一望できた。

　この標高までくると天気が良くても、もやがかかる山がある。

　山と山の間隔が短いせいか、湿度によって霞がかるのだ。

　樹木は青々としており、緑の絨毯が並べられているかのようだ。

　秋になると、紅葉が見ごたえあるに違いない。

「……ところでカナは、大学で彼氏の一人でもできたのか？」

「ぶふっ……」

　むせた、不意打ち第二弾だった。

「いきなり、何を……」

「大学生活もちょっとは落ち着いただろう？　そういう話もあるかと思ってな」

「……ありません」

「ないのか、少しくらい？」

「……ありませんです、はい」

　料理第一、化粧もネイルアートも髪型も二の次の私だ。

　清潔にはしているし雑誌程度は追いかけてても、センスがいいという自覚はまるでない。

　まさに付け焼刃なファッションだ。

「顔は可愛いのにな……」

　今度は、巴姉さんがじーっと私を見つめてくる。

　顎に手をやり、小首を傾げるのがすごく様になっている。

　女武者みたいな雰囲気がどことなくあるのだ。

「顔よりも……性格だと思いますけど」

　私の生き方は、すでに大学生として変わっているということだ。

　佐々木家としての生き方もあるし、最近ではニナとアリサのこともある。

　彼氏を作っても一緒にいられないし、秘密だらけの関係になるだろう。

　当然だけれど仮家のことは、今も巴姉さんにしか言っていないのだった。

　大人を頼れと言われても、やはり他の人に言うのは躊躇する。

「佐々木家の女は一途だからな。いい相手がいないと、難しいか……」

「そうなんです……？」

「かくいう私も、そうだからな」

　えへん、と大きな胸を張る巴姉さんだった。

　意識したこともなかったけれど、思い当たる節はある。

　それまで男女の話を聞いたこともない親戚でも、女性の場合はぱっと結婚したりする。

　それと一度結婚して別れた親戚っていたっけな？

　知る限りでは、スゴイことにいないかもしれなかった。

「巡り会うまでが長いが、会えばぴったりになるのがほとんどだな」

「そう、ですね……確かに」

「大学生で、もう大人なんだ。恋するのもいいが、燃え上がり過ぎるなよ」

　それは、家族としてある意味当たり前の言い方だったけれど、ある種警告めいていた。

　ずきっとなぜだか胸の奥に、トゲが刺さった気がする。

　私が自分の胸に視線を落とすと、巴姉さんは湯船から立ち上がった。

「さて、私はもう出るぞ。カナはどうする？」

「……うん、私も出る」

　湯船のふちのタオルを取り、私も露天風呂から上がることにする。

　ふと前を見ると、巴姉さんの水にぬれた背中と後ろ髪が、妙に綺麗に大人らしく感じられたのだった。