24/44

ハンバーグとニジマス、巴姉さんのこだわり

　チーズ乗せハンバーグともなれば、かなりの味の濃密さだ。

　じゅうじゅうに焼けたハンバーグの肉汁が、ラクレットと混ざるように口内に流れこんでくる。

　もとより柔らかいチーズなので、こうなるのだ。

　固いチーズだと食感が混ざるが、ラクレットならハンバーグの食感を邪魔することはない。

　ビーフ百パーセントのハンバーグは十分贅沢な味わいがあるものの、少し単純すぎる。

　チーズのこってりとした味とわずかな香草が、広がりを与えてくれるのだ。

　歯で噛むごとに、牛の味が爆発的に満ちていく。

　ある意味、牛を食べつくしているともいえる組み合わせだった。

「もぐもぐ……野菜なしで食べ続けるとかなりハードだな」

「……もぐもぐ。そうですね～」

　私も巴姉さんも、あえて野菜はなしで挑んでいた。

　刻んだパセリとか、いわゆる香りづけ、ちょっとしたアクセント分だけだ。

　理由はまあ、私たちならではだった。

　つまり、あえて野菜なしでどういうバーベキュー、食べごたえになるか試したのだ。

　普通のバーベキューでは、まず野菜なしはあり得ない。

　たまねぎ、とうもろこし、ジャガイモ、にんじん、きのこ類。

　定番だけでも優に二十は数えられるが、そのどれもなかったのだ。

「トマトが欲しいですね、肉類を食べるとそう思います」

　そう、今日の食材では酸味と水気が足りない。

　アルミホイルにマッシュルームを入れてバターでもいいかもしれない。

「そうだなぁ……キャベツみたいな、しゃきしゃき感も欲しい」

　言われると、たしかに足りない。バゲットがぱりぱりなくらいだ。

　キャベツ以外だとピーマンだろうか？

「というより、完全にハンバーガーの具材ですね……」

「焼き物を集めると、意外とそうなる。様々な食べ合わせのパターンがあるようで、いいといえる組み合わせはあまりないものだ」

　先人の知恵、というものだろうか。

　それを超えるのは、やっぱり並大抵ではいかないものだ。

「お、そろそろニジマスもいい頃合いだぞ」

　巴姉さんはそういうと串を一本手に取り、塩を落とし始めた。

　ふんわりとした焼き加減、水気を抜くのに多量の塩を振っているのだ。

　そのまま食べると、確実に塩分過多になってしまう。

　私も串を取り黒茶になったニジマスの表面を、ナイフでさっと撫でていく。

　全面に振りかけてあるので、串を回しながらだ。

　あわせて、醤油もちょろちょろとかける。

　これで後はかぶりつくだけだ。思いっ切り口を開けて食べはじめていく。

　串焼きはやはり、一気にいかなくてはおいしくない。

「むぐっ……おいしい！」

　醤油のしょっぱさ、ほろりと舌先で崩れるニジマスの身が新鮮だ。

　他の食材とは違う和の旨みだろう。骨も柔らかくなっているので、どんどんと食べられる。

　白身の淡白な味わいが、炭と塩で強調されている。

　締めてから間がないので熟成はされていないけれど、その分、素材そのままの味だ。

　皮と身の対比が、お皿に乗った焼き魚とは全く違う。

　醤油をちょっとずつ垂らして味を調整しつつ食べていく。

　でも大きさ自体はそれほどでもないし、焼いたことで小さくなっている。

　あっという間に、身の部分を食べきってしまう。

「これで最後だな……」

　野外料理の食べるテンポは巴姉さんに教わったものだ。

　私と巴姉さんの食べるスピードは大体同じだった。

　最後のニジマスも、ありがたくばくっと食べはじめる。

「……ご飯が欲しいです」

「醤油味のおかずだと、本当にそうだな。次は飯ごうを持ってくるか」

「そうしましょう！」

　どうしても醤油や味噌といった塩味が強い和物は、ごはんが食べたくなる。

　舌に残る豆の風味を中和したくなるのだ。

　こんな感じで、用意したバーベキューの素材は食べ終わった。

　一息ついたら片付けも一気にしてしまう。

　本当に久しぶりに、私は巴姉さんとアウトドアを満喫したのだった。

　◇

　後片付けが終わってみると、そろそろ宿に向かってもいい時間だった。

　気持ちのいい山道を通り抜けながらドライブして、宿へと走っていく。

　何時間も走っていれば、自然と運転も上手くなるものだ。

　今ではブレーキもハンドルさばきも格段に安定感が出てきていた。

「ふふん……。ふふ～ん」

　奥多摩の前は道路標識や信号を凝視していた巴姉さんだったが、今ではちょっと得意げに鼻歌を歌っていた。

　運転免許のない私は、この旅で運転を代わったりすることは出来ない。

　正直朝の様子ではちょっと心苦しかったけど、巴姉さんもだいぶご機嫌になってきた。

　お金の面も含めてお世話になりっぱなしだなぁ……。

　今回の宿代も車代も全部巴姉さん持ちなのだ。

　最初にお金の負担を申し出たんだけれど、一蹴されてしまった。高校時代の釣りでもなんでもそうだ。

　何度言っても受け取ってくれた試しがない。

「カナからお金を受け取るくらいなら、誘わない！」

　結局私にできるのはさっきのバーベーキューみたいに、食材を多く持ってくるくらいだ。

　そういうものすごい頑固なところが、巴姉さんにはあるのだ。

　いつか、こういった恩をちゃんと返せる時が来るんだろうか？

　そんなことを考えながら、山々に連なる背の高い杉を私は見つめていた。

　都会とは違う山の風が、顔と首筋に当たるのを感じながら。

　もうすぐ、宿に着くはずだ。

　ゆったり温泉つき……本当に、申し訳ない気持ちでいっぱいだった。