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王様の願い、いつかの夢

　きゅっと、胸がしめつけられる。何の話だろう。

「ニナ様とアリサ様へ献上する食材が見つかったのですが……いささか問題が」

　あ、その類の話か。私は安堵する。

　石壁に、私も左手をそっと乗せる。

「問題……とは？」

　王様は私の後ろ、ニナとアリサを一瞬見た。

「見つけたのは貝殻の国という、ここ天山より東の国です。貝殻の国は、いくつもの島でできた海運と商人の国。問題は、見つけた相手なのです」

　そう言い切ると、王様の瞳にいささか迷いめいたものが浮かんできた。

「見つけたのは、大公と呼ばれる島主の一人です。彼は食材を我々に引き渡すことには同意しましたが、それとは別に要望を出してきました」

「……それに私が関係するんですね」

　でなければ、わざわざこうして話はしないだろう。

「ええ、ご推察通りです。大公は一度、あなたの料理を食べて――比べてみたい、と。自分お抱えの料理人と競わせたいと通達してきました」

　王様は深くため息を一つ、ついた。彼にしては珍しい態度だった。

「料理対決、とでも言いましょうか。彼方様の料理に興味があるようなのです」

「なるほど……」

　う～ん、まさか料理対決とは。そんな話は、当然初めてだ。

　面と向かい合って勝負なんて、佐々木家でも珍しいだろう。

　テレビや漫画ではよくあるけれど、実際やっているのはほとんど聞いたことがない。

「神祖様は、彼方様がやるというなら構わない。という返事でした。外交関係もあるので、食材も含めて私に任せるということだったのです」

「……彼女たちらしいと言えば、そうですね」

「あくまで、私から話を進めよということなのです。今日は、ちょうど良い機会でした」

　ふう、私は軽く息をついた。

「大丈夫です。それで食材がちゃんと手に入るなら、私はやります」

　覚悟はとっくにできている。対価を受け取った初めての日から、だ。

　専属料理人ともなれば、ある程度の無茶振りは当たり前だ。

　フランス料理の帝王、アントナン・カレームがパトロンから「1年間、季節もので重複しない料理を作れ」と言われたことに比べれば、ちょっとした冒険に過ぎなかった。

「本当ですか……！」

　王様が明らかにほっとした様子を見せた。なんか、ちょっと大げさだ。

　台所を借りて料理するだけなのに。

「では先方に受諾する旨を伝えましょう」

「ええ、そうしてください」

「場所は貝殻の国、大公の屋敷で行われます。神祖様は天山より離れられないので、彼方様だけで行って頂くことになるでしょう」

「……え？」

　あれ、ニナとアリサが一緒じゃないの！？

「ご安心ください、ペガサスの馬車ならほんの一日で着きます。もちろん、私も同行いたしますゆえ！」

　ぐっと、ガッツポーズをする王様。

　あ、つまりこれは私だけでレムガルド旅行ということかな？

　ちょっとそれは想定外だった。

　だけど断られるかと思っていたのか、王様はかなり喜んでいる。

　いまさらやっぱり……とは言い出せなかった。

「大公も無礼な男です。彼方様、目に物を見せてやりましょう！」

　しかも大公に因縁があるのか、うきうきな王様だ。

　もしかしたら普段から、こんなやり取りが続いているのかもしれない。

「……はい」

　顔がひきつっていたかも知れないけれど、精いっぱいの笑顔で、私は返事をしたのだった。

　結局、王様の話は本当にこれだけだった。どきどきを返して欲しい気がする。

　しかも話が済むと、もう時間だと王様に言われたのだ。

　もうかなりぎりぎりの時間だったらしい。

　ベルツさんは名残惜しそうにしていたが、戻らなければならなかった。

　ニナ、アリサと私は改めてお礼を言うと仮家へと、帰ったのだった。

　◇

　これが、夢だということは――すぐに気がついた。

　風が吹く草原の中、私の目線はいつもより低めだった。

　雲一つないけれど全く暑くはない。ただ、晴れているだけの草原だ。

　奇妙な感覚だ。まるで、誰かの中にいるようだった。

　腕を出すと、案の定、私の腕じゃなかった。細くて、日焼けもしていない。

　くるりと右腕を回転させる。

　はて、でも見覚えのない腕じゃない。

「どうしたのにゃ？　自分の身体を物珍しそうに」

　私のすぐ右に、一人の女の子が立っていた。

　ひらひらの質素だけど、貴族風の茶色の服。

　私よりちょっとだけ背が低いけれど、目が覚めるような可愛らしい女の子だ。

　ただ、ぴょこんと頭にある白い猫耳と白い尻尾が、彼女が普通の人間ではないと示していた。

　彼女の顔や体に見覚えはないけれど、猫耳と尻尾だけは見知っている。

　不思議だ、そんなことがあるのかな？

「……なんでもない」

　驚くほど、感情のない言葉が私の口から発せられた。

　平坦で、抑揚のない声。

　私の声じゃないけれど、最近よく聞く声だった。

「不安になるのも、わかるけどにゃあ」

　そう言うと彼女は、私の肩を抱く。

　いまや、そんな気楽に私に接してくれるのは、彼女くらいしかいない。

　ということを、私は知っている。

「何百年ぶりかの、新しい神祖にゃん。新しい仲間にゃん」

　彼女は、実に愉快そうに笑う。

　待ち望んだ同胞に、期待しきっている風だった。

　でも私は知っている。決して、私たちは――。

　なんだろう、思考にもやがかかる。

　考えがまとまらない。

「最古にして最強の神祖、アリサでも不安があるのかにゃん？」

　彼女が、面白そうに私の顔をぐいっと、覗きこむ。

　あ、そうだ。これはアリサの記憶、アリサの夢だ。

　古い、古いいつかの思い出。

　あれ？　なら、私は誰だっけ。

「彼方」

　突然呼ばれる、名前を。私の名前を。

　引き戻される、草原から太陽へ、青空の上へと。

　意識が浮かび上がり、霧散していく。

「……朝だよ」