もふもふ異世界料理人 しあわせご飯物語

輝く夜に、鉄板焼きとカクテルを

ジャガーノートのフィレ肉<後編>

　「……おいしそう」

　アリサがまじまじと皿の上のフィレ肉を見つめる。

　掛け値なしに、このフィレ肉はおいしそうだ。

　フランベのおかげで、最後の肉汁が逃げていない。

　ブランデーのほのかな熱をもった香りが、さらなる食欲をそそってくる。

「まずは、そのまま食べてみましょう……」

　口から思わず、そんな言葉が漏れてしまう。

　ソースをつけるのもいいけれど、本当にいい肉はそのまま食べたくなる。

　フォークにそっと乗せるだけで、柔らかさが伝わってくる。

　中まで火は通っているけれど、決して固くなってはいない。

　ぱくり、と一口でフィレ肉を食べる。

　く～～、濃い、柔らかい、肉の旨みが弾ける！

　フィレ肉はもともと柔らかく、脂が少ない食べやすい赤身肉だ。

　口に入れただけで、胡椒とフランベの風味が一気に広がってくる。

　歯で噛む前に、じわっと溢れる肉の旨みが、もうたまらない。

　舌で肉を味わえる、味わってしまうのがフィレ肉だ。

　あごに力を入れなくても、まるで薄切りのように噛めてしまう。

　厚みからすると、信じられないくらいだ。

　一気に飲みこみたくなるが、数回噛んで良く味わう。

「ほうっ……」

　そこそこのものを作って、食べている私でもため息が出てしまう。

　まさに肉の中の肉、一頭からわずかしか取れないだけはある。

　しつこくない濃密な一味が口内を駆け回る。

　噛む以上に、牛の味が舌先に触れるのだ。

　まさにさっぱりとしながらも、ひたすらにおいしい。

　そんな至福の時間も飲みこめば一旦はおしまいだ。

　次の一切れはガーリックとたまねぎソースをつけて、食べてみよう。

　こってりとしたソースの匂いが、さっきまでとは違う味を連想させる。

　思った通りだ、にんにくの腰の入ったコクのある味が、フィレ肉を引っ張っていく。

　そのまま食べる味わいとは逆に、ソースが肉汁とあわさったのがすごくいい。

　たまねぎの甘みが少し顔を出し、それがまた憎らしいほどにフィレ肉の味を高めるのだ。

　二口目を食べて最後の三口目を食べようと思った私は、ふと横からの視線に気がついた。

　振り向くと、アリサがぷいっと顔をそらしてしまう。

　私は、その反応で少し察してしまった。

「……食べます？　この一切れ……」

　ああ、わからないふりをしても、だめなのだ。

　アリサの読心術は、外れたことがない。

　私が知ったことは、アリサも知ってしまう。

　こちらに恐る恐る顔を向けたアリサの顔は、ほんのりと頬が赤く染まっていた。

　耳はこころなしか、少し垂れ下がっているようだ。

「…………うん」

　アリサは本当に小さな声で言うと、私のお皿をすっと持って肉をひょいと食べる。

　照れ隠しの為か、迷いない早業だった。

　盾の会に呼ばれたのは、ニナとアリサの歓迎を含めての話だ。

　そのアリサがもっと食べたいのなら、全然惜しくはなかった。

　ベルツさんは、へらで鉄板の焦げ目を落とし始めている。

　すでに火は消したようだ。

　つまり、鉄板焼きはこれで終わりということだ。

　地球で食べた鉄板焼きより、食材のせいもあって美味しかった。

　シーンを考えれば、もうこんな食事は食べられないかも知れない。

　カクテルをちょっと口に含み、一息つく。

　私にしては珍しく正直、もっと飲みたい気分だった。

　心の底からそう思わせるほど、素晴らしい料理なのだ。

　王様にも感謝しないといけない。まさかゼリーと引き換えにこんな食事ができるとは。

　ちらっと見ると、王様もフィレ肉を食べ終えたようだ。

　お礼を言わなくては、と口を開いた瞬間。

　王様の方が先に私に話しかけてきた。

「彼方様、少し夜風に当たりに行きませんか？」

「ふぁ……っ！？　あ……え……」

　なんてことをいきなり言うんだ、この王様はっ。

　肉の余韻が吹っ飛んでしまった。

　しかも、王様はいつもの微笑んでいる顔じゃない。

　いくぶんか押しているというか、有無を言わせない目つきだった。

　私の左手がグラスに触れると、かたりと音がした。

　そこで私は、自分の手が震えていることに気が付いた。

「まだちょっとは時間大丈夫にゃん。行ってくるといいにゃん」

　ニナが気軽に、口を挟んでくる。ニナは結構物怖じしないというか、万事が軽いノリなのだ。

　今の私の気持ちをもうちょっとだけ推し量って欲しかった。

「どうです？」

　王様が台の下に隠すように、手をそっと差し出してくる。

　そこまでされては、私は断れない。

「……はい」

　私は椅子から立ち上がる――ものの、アルコールのせいかくらっと、態勢がぐらつく。

　それを王様が、片腕で受け止める。

　がっしりとした、男の腕だった。

「おっと、危ない」

　何をやっているのだ、私は。かあっと、全身が焼けつくようだ。

　そんな思いとは裏腹に、王様は腕を伸ばすと私をしゃんと立たせてくれた。

「さぁ行きましょう、彼方様」

　さっきの醜態は、見て見ぬ振りをしてくれるらしい。

　その辺りの対応は心底ありがたかった。

　私が小走りで王様に並ぶと、彼はゆっくりと歩き出した。

　座っている時とは、影のつき方が異なる王様に、私はどきりとしてしまう。

　そのまま石壁にそって、私たちは歩き始めた。

　生暖かい風でも、今は頬に当たるのが気持ちいい。

　壁の向こうの街明かりは少なることなく、闇の中に輝いていた。

　ベルツさんたちから少し離れると、王様は石壁に手をつきこちらに振り向いたのだった。

「盾の会はどうでしたか？　彼方様」

「とても、良かったです……ありがとうございました」

　ぺこり、と私は膝に手を当て深くお辞儀する。

「それなら良かった。実は心配していたんですよ。我々の料理でご満足頂けるかどうか、わからなかったので」

　王様は、明らかに安堵したようだ。

　でも私にとっても、今日の料理は滅多に食べられないごちそうなのは変わらなかった。

　それと、ベルツさんも忘れてはいけない。

「ベルツさんのような料理人に出会えて、いい勉強になりました」

「そう言って頂ければ、彼もこの上なく喜ぶでしょう」

　暗がりの中にわずかになびく金髪、光を放ち続ける月と星、黒く地平を覆う漆黒、全てが絵になっていた。

　でもだからこそ、私は図りかねていた。

　王様が私を連れ出す意味を。

　王様は一度ぐっと口を引き結ぶと、私に一歩近づいた。

「お願いがあるのです、彼方様」

　それはこれまでにない、真剣な王様の言葉だった。