もふもふ異世界料理人 しあわせご飯物語

輝く夜に、鉄板焼きとカクテルを

オレンジのカクテル

　王様に先導されて、私たちは歩き始めた。

　履きなれない靴で踏みしめる芝生は柔らかく、空気は重く湿っていた。

　対して、空の明るさはどうだろう！

　神様が手から星を落としたみたいに、満天の輝きを放っていた。

　転ばないようにちゃんと足元を確認しながら歩いていた私は、地面に傾斜があることに気がついた。

　一歩ごとにゆっくりと上に登っている。

　人の声がさらに遠ざかるけれど、たいまつのはぜる音は近くなっていた。

　湿った風がわずかに弱まると、燃えた木の芳香が漂っている。

　どうやら普通の木ではなく、香木をたいまつにしているみたいだ。

　胡椒のような、唾がでるような香りだ。

　さらに坂を上ると両脇の林も途切れ、目の前がぱっと開けた。

「うっっっわ……すごいっ！」

　私は声に出して驚いてしまった。今、私がいるのは山の中腹だった。

　胸のあたりまでの石壁の先には、夜に包まれた天山の街並みが、米粒ほどの小ささで広がっていた。

　それは煌々とした、光の点だった。

　人の営みが数えきれない明かりになっている。

　黒く染まった山々はそれぞれ雲まで達する高さで、私と街並みを囲っており私はこの国の名前を初めて実感した。

　視界の端にいくつもたいまつで照らされる場所があった。

　どうやらそこが目的地らしい。

「お待ちしておりました、お嬢様がた！」

　大声をかけてきたのは、二メートルはあるかという巨体の男性だった。

　髭と髪は白く染まっていたが、逞し過ぎる筋骨のせいか、非常に若々しく感じる。

　濃い紫の前掛けを掛けているけれど、体格とかなり釣りあっていない。

　そんな彼の前には大きな茶色の台と椅子が四脚、揃えられていた。

　王様は台に近づくと、彼の紹介を始めたのだった。

「彼は黒の騎士の団長、ベルツ殿です。今宵はぜひとも彼の料理をお楽しみください」

「……騎士が料理するのにゃ？」

　ニナの疑問は最もだけれど、武人だからといって料理通でないということはない。

　日本でも伊達政宗の食通は有名で、自分の考えた献立で時の将軍をもてなしたのだ。

　いざというときの生存術、あるいは処世術として料理への造詣が深い戦国武将は、何人もいた。

「こと、この料理に限っては宮廷料理人よりも、素晴らしいものがでてきますよ」

「お任せくだされい！」

　ベルツさんはそう請け負うと、胸をどんと叩いた。

　心強いのもあるけれど、すごい安心感だ。

　何の料理を作るのかと思った私は、台の上を見て悟ってしまった。

　台の上には、椅子に近い側に白いお皿が並んでいる。

　その向こう、ベルツさんの側には鉄の板が敷かれていた。さらに金属のへらが置かれている。

　そして、彼の手元には鍋もない。

　この状況、野外で出来る料理は一つだけだった。

「鉄板焼き……」

　ごくり、と私の喉が鳴った。

　現代料理としての鉄板焼きは、戦後生まれだ。

　でも似たような料理はある。遊牧民族は旅の間に料理するため、野外での料理術を磨いた。

　しっかりとしたかまどがなくても、水が乏しくてもできる料理だ。

　まさかレムガルドでこんな似た料理に出会うとは、同じようなことを考える人はいるものだなぁ。

　従者に椅子を引いてもらい、私は一人で得心しながら腰掛けた。

　ふわっとした毛で飾った椅子は、座り心地もいい。

「お飲み物はいかがしますか、彼方様？　良いワインがありますが」

「へっ！？」

　ア、アルコールがでるんです！？

　いや、日本であっても年齢的に飲めるんだけれども。

　最高の夜景と鉄板焼きなら、どんなワインでもぐいぐい飲めるだろう。

　怖いのは、飲み過ぎで我を失うことだ。

　あくまでも私は付属品、ニナとアリサの付き添いでしかない。

「あの……私はワインはちょっと」

　私が言うと、王様はにっこりと微笑み、お付きの者に小声で指示を出す。

　良かった、アルコール以外が来るに違いない。

「私はジュースがいいにゃ」

「……同じく」

　二人はあっさりと、ワインを無視して好きなものをリクエストする。

　なんということだ、私もはっきりと言えば良かった。

　アリサの視線が、一瞬、私に向けられた気がする。

「あと……この前のお礼の品」

　アリサは流れる星々の小箱を開けると、ゼリーを取り出した。

　たいまつの揺らめく光が、ゼリーのカップを縁どる。

　ブドウ色が明滅するのが少し幻想的だ。

　ふぐっ、だけれど肝心の王様からはどういう反応が返ってくるだろうか。

「ほう……これは本当にご丁寧にありがとうございます。ふむ……？」

　王様は差し出されたゼリーを一目見ると、唸ってしまった。

　そのまま一つ手に取ると、くるっと回して見ている。

「貝殻の国からの献上品で、見たことがあります。柔らかい半透明の食べ物でしたね」

「ご存じだったんですね」

「いえ、まぁ……数度見たことがあるだけです。天山の国では作られない貴重品ですよ」

　良かった、ありきたりと言われては色々残念過ぎる。

　というより文化的には中世と思っていたのに、国ごとに違いがあるのだろうか？

　ニナもアリサの反応からすると、ゼリーが全くないと思ったんだけれど。

「貝殻の国は、私たちとはあまり縁がないのにゃ」

「……昔から、私たちを神祖とは扱わない国」

　あっ、なるほど。レムガルド全ての国が二人を神様扱いしているわけじゃないのか。

　二人の知識にも、偏りがあるというわけだ。

「さて、ドリンクが来たようですね」

　闇の奥から、従者が飲み物をトレーに載せてやってくる。

　ニナとアリサは黄色いジュースだ、匂いからしてオレンジジュースだろう。

　あれ、一つ多い……と思っていると王様にもオレンジジュースが配られる。

　どうやら、王様も二人の前でアルコールは飲まないらしい。

　王様は最後の一つ、やや桃色がかったワイングラスを私に手渡してくれた。

　グラスの縁には、オレンジの切った実が挿してある。

「女性にも飲みやすい、オレンジのカクテルですよ」

「あ、ありがとうございます」

　ヤバい、汗が背中を伝ってきた。

　アルコールを飲んでしまうのは、私だけのようだ。

　全員に飲み物が行きわたったことを確認すると、王様はグラスを小さく掲げた。

「では、大いなる神々の祝福があらんことを！　乾杯！」

　王様が乾杯の合図をすると、グラスの中身を一気に飲み干す。

　いや、オレンジジュースだけどね。

　私も口をつけないわけにはいかない、くいっとグラスを傾ける。

　まず傾けた時だ、濃厚な柑橘系の香りが一気に来た。

　酒精の刺激的な豊潤さも、一緒だった。

　舌に触れるとフルーティな痺れるような酸味と、絡みつく甘さがある。

　だけれど、なんだろう。ただのオレンジカクテルじゃない。

　くらっとくる、濃厚なうま味が喉元から脳天に来る。

　とても飲みやすいのに、度数は高めだ。

　多分、ウォッカみたいなお酒と、はちみつのような甘味料を混ぜている。

　しかも恐らく、どれがかなり自己主張が強い、いい素材を使っている。

　閉じ込められ、圧縮されたアルコールと、ストレートに高められたオレンジとはちみつが、一つのグラスに共存しているのだ。

　まずい、飲みやすくおいしいのに、酔いやすいお酒だ。

　後に残るオレンジの酸っぱさが、さらにもう一口と呼びかける類のお酒だった。

　しかも、まだお酒の知識が不十分な私でも、これは髙い酒とわかってしまう。

　普段の私なら、まず飲めない値段だろう。

　ニナとアリサも酒の類は一切口にしないので、料理に使う以外で私も気軽に飲むわけじゃない。

　自制しよう。これは危険だ。

「では、そろそろ始めましょうかな！　まずは……これですぞ」

　ベルツさんが、台の下からごそっと第一の素材を取り出す。

　鉄板の上に載せられたのは、魚の白身だ。

　レモンとスパイスで下処理されているのが、わかる。

「深き川に住むソードダンサーという魚で、この季節でしか食べられませんでな」

　ヘラを持ったベルツさんが、にやっと微笑みかけてくる。

　うわぁ、これはお酒が飲みたくなってしまう。

　そんな鉄板焼きコースの、始まりだった。